Schleiereulen sind in den Yorkshire Wolds zurück, nachdem sie fast vollständig vom Himmel verschwunden waren

Anfang des Monats wurde ich im York Hospital operiert und als ich aus der Vollnarkose erwachte, lächelten mich zwei Krankenschwestern an. Ich fragte sie, warum sie mich aufgeweckt hatten, denn ich hatte gerade einen ziemlich schönen Traum von Schleiereulen gehabt. Ich arbeite den ganzen Tag an meinen Gemälden von Tieren und Vögeln, daher ist es wohl keine große Überraschung, dass ich nachts von ihnen träume. Und man muss sagen, dass es nichts Besondereres gibt als den Anblick einer Schleiereule, die über eine dunkler werdende Landschaft gleitet – selbst wenn es nur im Traum ist.

In den letzten drei Jahren, seit 80 Prozent der Schleiereulenpopulation rund um meine Galerie in den Yorkshire Wolds infolge eines sehr langen und kalten Winters gestorben sind, steht das Wohlergehen dieser wunderschönen Greifvögel für mich an erster Stelle. Diese wunderschönen Greifvögel faszinieren mich seit meiner Kindheit. Sie liegen mir so am Herzen, dass ich zusammen mit mehreren anderen Gleichgesinnten die „Wolds Barn Owl Group“ gegründet habe, um die Eulenpopulation in Nord- und Ost-Yorkshire zu erhöhen. Unser Hauptziel bestand darin, Nistkästen für Schleiereulen aufzustellen und Landbesitzer zu beraten, wie sie diese Vögel auf ihrem Land gedeihen lassen können. Bis heute habe ich in den Wolds mehr als 150 Eulenkästen aufgestellt. Das Projekt entstand aus dem Bedarf an natürlichen Nistplätzen und einem geeigneten Lebensraum. Teilweise ist hierfür das Ulmensterben verantwortlich, das viele Bäume zerstörte, in denen einst Schleiereulen heimisch waren, aber auch die darauf folgende Praxis der „ordentlichen Landwirtschaft“, bei der abgestorbene und sterbende hohle Bäume gefällt wurden.

Dasselbe gilt für die Tatsache, dass so viele alte Scheunen, die der Lieblingsort dieses Raubvogels waren und ihm sogar seinen Namen „Schleiereule“ gaben, zu Wohnhäusern umgebaut wurden oder einfach verfallen sind. Das Hauptproblem ist jedoch der Verlust des Lebensraums, der dazu geführt hat, dass ihre Hauptnahrungsquelle langsam versiegt. Ihre Hauptnahrung, die Kurzschwanz-Feldmaus, lebt in langgezogenen Graslandschaften und traditionellen Heuwiesen. In den letzten Jahren sind jedoch 97 % dieser traditionellen Wiesen verloren gegangen, hauptsächlich weil sie für den Anbau von Weidelgras genutzt wurden, das als Silage verwendet wird und kaum einen Nutzen für die Tierwelt hat. Die Größe des durchschnittlichen Feldes hat ebenfalls zugenommen und viele Hecken und Feldränder, in denen diese Wühlmäuse gedeihen konnten, sind verschwunden. Heutzutage ist es so weit gekommen, dass Straßenränder zu einem der wenigen verbleibenden natürlichen Graslandschaften werden. In einigen Gebieten sind sie zu wichtigen Jagdgründen geworden, aber dies ist ein gefährlicher Ort für sie und sie werden oft vom Verkehr umgefahren. Trotz all dieser Herausforderungen sind Schleiereulen weit verbreitet und auf allen Kontinenten der Welt, mit Ausnahme der Antarktis, zu finden.

Schleiereule in Burdale, Kunstdruck in limitierter Auflage von Robert E. Fuller

Allerdings sind sie keine sehr robusten Vögel und ihr Überleben ist, insbesondere in kalten nördlichen Regionen, gefährdet. Aus diesem Grund kann ihre Zahl bei besonders langen Perioden mit schlechtem Wetter dramatisch sinken. Bis 2010 hatten Schleiereulen hier in den Yorkshire Wolds jahrzehntelang Glück – trotz des Mangels an geeigneten Nistplätzen und gelegentlicher Rückschläge in einem nassen Sommer.

Als ich mein Schleiereulenprojekt begann, wurden die Nistkästen fast so schnell besetzt, wie ich sie aufstellen konnte. Die schwere Kältewelle im November 2010 war verheerend. Als sich vor meiner Galerie in Thixendale zwei Meter hohe Schneewehen bildeten und die umliegenden Felder zwei Fuß hoch mit Schnee bedeckt waren, sanken die Temperaturen nachts auf bis zu minus 16 °C und tagsüber auf minus 7 °C. Nach der dritten Woche mit schlechtem Wetter bekam ich Anrufe von Bauern, die tote Schleiereulen in ihren Gebäuden fanden. Als die Temperaturen zum ersten Mal seit einem Monat über den Gefrierpunkt stiegen und ich mit meinem Geländewagen zu einigen der besser zugänglichen Nistkästen und Ställe fahren konnte, machte ich mich auf den Weg, um nachzusehen, was los war.

Schleiereulen in Duggleby, Kunstdruck von Robert E. Fuller

Was ich fand, verfolgt mich seitdem: ein Nistkasten nach dem anderen voller toter Eulen. Unter den toten Eulen war ein Pärchen, das feststeckte, aneinander erfroren. Das Männchen hatte seine Flügel schützend über das Weibchen ausgebreitet. Nach einer Woche hatte ich über 30 Leichen eingesammelt, darunter ein Weibchen, das mir besonders am Herzen lag. Ich kannte sie gut und schaute jeden Sommer nach ihr, um zu sehen, ob sie Küken hatte. Die meisten Eulen verlassen einen Nistkasten, wenn ich komme, um nachzusehen, aber sie blieb dort und ließ mich sogar vorsichtig ihren Bauch anheben, um ihre Jungen darunter zu sehen – sie ähnelte eher einer brütenden Henne als einer wilden Eule. Ihr Verlust hinterließ einen Kloß in meinem Hals. Bis Weihnachten waren von 20 Paaren hiesiger Schleiereulen nur noch zwei am Leben. Und die Verwüstung dieser hiesigen Schleiereulenpopulation wiederholte sich in weiten Teilen des Landes.

Ich tat, was ich konnte, fütterte die letzten vier Eulen den restlichen Winter über täglich und beriet Bauern in benachbarten Gebieten, was sie tun sollten, um ihre verbleibenden Eulen am Leben zu erhalten. Ich nahm meinen Eulen Mäuse und dann, als sie älter wurden, eintägige Küken und versorgte auch einige benachbarte Bauern mit geeignetem Eulenfutter. Eines der Hauptprobleme, die ich überwinden musste, war, dass das Futter gefror, sobald ich es auslegte. Wo es Zugang zu Elektrizität gab, verwendete ich Anzuchtschalen für Pflanzen, um das Futter aufgetaut zu halten. Ich brachte auch heiße Ziegelsteine ​​aus dem Holzofen mit, um sie in die Nistkästen zu legen.

Die Eulen gewöhnten sich recht gut an meinen Besuch mit meinem Essen-auf-Rädern-Service und als der Frühling kam, waren sie wieder in guter Verfassung. Und dann gab es einen unerwarteten Hoffnungsschimmer. Es stellte sich heraus, dass der ganze Schnee tatsächlich die Hauptnahrungsquelle der Schleiereule geschützt hatte – die Wühlmaus. Wühlmäuse können ganz gut unter einer dicken isolierenden Schneedecke leben. Als die Schneedecke schmolz, gab es also reichlich Nachschub und meine verbliebenen Schleiereulenpaare hatten einen guten Brutsommer. Beide Paare hatten jeweils vier Küken. Das klingt nicht nach viel, aber acht neue Eulen bedeuteten nun einen großen Zuwachs für die Population in dieser Gegend. Glücklicherweise sind Schleiereulen eine der wenigen britischen Eulenarten, die in einem guten Wühlmausjahr zwei Bruten pro Jahr haben, was bedeutet, dass acht neue Eulen zu viel mehr Bruten führen können.

Als diese neuen Eulen ihre Heime verließen und sich über das Land ausbreiteten, sah ich, wie Schleiereulen dort auftauchten, wo sie monatelang nicht zu sehen waren. Diesen Winter nistete sich eine weibliche Schleiereule im Dachgeschoss meiner Werkstatt ein. Ich habe es genossen, sie in den kältesten Monaten des Jahres zu beobachten und ihr Futter hingestellt, wenn ich dachte, dass sie es brauchte. Seit 2010 hat sich die Population wieder auf ein stabiles Niveau erholt. Ich habe einige Eulen in der Gegend auch in schwierigen Zeiten weiter gefüttert – und das Wetter scheint im Moment immer eine Herausforderung zu sein. Es ist entweder zu heiß, zu kalt, zu trocken, zu nass oder zu windig.

Doch früher war ich selbstgefällig, heute freue ich mich sehr, wenn ich sehe, dass ein Nistplatz wieder besiedelt wurde, und freue mich umso mehr, Schleiereulen bei der Jagd zu sehen. Erst in diesem Frühjahr habe ich ermutigende Anzeichen dafür gesehen, dass ein neues Schleiereulenpaar zusammen in einem Tal jagt, in dem seit drei Jahren keine Eulen mehr waren. Das gemeinsame Jagen ist Teil ihrer Balz und ein gutes Zeichen, dass sie dieses Jahr zusammen brüten werden. Die Balzjagd kann bereits im Februar beginnen, doch die beste Zeit dafür sind März und April. Ein guter Tipp, wenn Sie sie beobachten möchten: Warten Sie ein paar Tage mit schlechtem Wetter ab und brechen Sie auf, sobald es aufklart. Die Schleiereulen wollen unbedingt raus und jagen.

Das Weibchen muss sich für die Eiablage vorbereiten, und daher ist die Wahrscheinlichkeit groß, sie zu dieser Zeit bei Tageslicht zu sehen. Es ist wirklich ein besonderer Anblick, so schöne Vögel im Tandem die Talhänge entlangfliegen zu sehen. Eines Tages flog dieses Paar direkt über meinen Kopf hinweg. Ich zischte wie eine Eule, und das Männchen schwebte über mir – viel zu nah, um meine Kamera scharfzustellen. Dann war es wieder weg. Dann drehte sich das Weibchen und schwebte, als hätte es etwas gehört, und im Bruchteil einer Sekunde richtete ich meine Kamera auf es, kurz bevor es seine Flügel drehte und ins Gras stürzte. Ich sah, wie es nach einem Büschel Wiesengras schnappte, dann griff es mit seinem Schnabel hinein und tauchte mit einer dicken Wühlmaus wieder auf.

On Silent Wings, Kunstdruck in limitierter Auflage von Robert E Fuller

Sie flog zu einem nahegelegenen Zaunpfahl, um ihr Mahl zu verzehren. Ich machte mich erfreut auf den Heimweg und stellte fest, dass ein weiteres Tal wieder besiedelt worden war. In letzter Zeit habe ich nur das Männchen jagen sehen, also hoffe ich, dass sie im Nistkasten brütet. Ich warte voller Vorfreude. Aber natürlich muss ich bei all meiner Begierde, neue Brutpaare zu finden, darauf achten, die Eulen nicht zu stören. Ich schaue nie in einen Nistkasten, bis die Brutsaison weit fortgeschritten ist und die Küken geschlüpft sind. Es wird Jahre des Glücks brauchen, bis die Schleiereulen wieder ihre Zahl von vor 2010 erreichen, aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass die Schleiereulen definitiv zurück sind.