Fotografieren eines Birkhuhnbalzplatzes für ein neues Gemälde

Das Schauspiel ist faszinierend, wenn auch manchmal ein wenig komisch. Die Männchen stürmen mit merkwürdig gebogenen, aufgefächerten und aufrechten Schwänzen und ausgebreiteten, hängenden Flügeln umher und machen dabei ein lautes, anhaltendes Blubbergeräusch. Dann springen sie ab und zu in die Luft und rufen, bevor sie ihre Kreise wieder aufnehmen. Sie sehen ein bisschen aus wie ein ferngesteuertes Spielzeug, das auf der Stelle aussetzt. Währenddessen stolzieren die Weibchen mit den stumpfen Federn lässig durch das Getümmel, fächern gelegentlich ihre Schwanzfedern auf und flirten mit den Männchen. Für die Gemälde oben und unten brauchte ich einige wirklich gute Fotos als Vorlage.

Birkhuhn-Balzplatz im April, und ich werde denselben Ort viele Jahre lang für das Balzspiel nutzen. Ich musste einige Telefonate führen, um die Erlaubnis der Landbesitzer zu bekommen, an zwei Orten zu fotografieren, einer in der Nähe von Hawes in den Dales und der zweite in Upper Teesdale. An jedem Ort fand ich einen lokalen Ansprechpartner, der mir half, den Balzplatz zu finden. Ich brach Anfang April für eine Woche in die Dales auf. In der Paarungszeit treffen sich männliche und weibliche Birkhühner frühmorgens zu diesem gemeinsamen Balzspiel, und deshalb war es wichtig, jeden Tag lange vor Beginn der Aktion dort zu sein. Mein Führer war bereit, mir ein Versteck zu überlassen, das er in der Nähe des Balzplatzes errichtet hatte, und ich verabredete mich mit ihm um 4:45 Uhr am Fuße des Moores.

Ich folgte ihm einen steinigen Pfad hinauf, der hoch hinauf ins Moor und in die Wolken zu führen schien. Es waren 3 °C und der Wind blies so stark, dass ich fast von den Füßen gerissen wurde, als ich aus dem Auto stieg. Der Himmel war schwarz und nur mit Hilfe der Scheinwerfer meines Führers konnte ich ein Segeltuchversteck erkennen, das gegen den Wind gespannt war. Die Spannseile waren straff gespannt und die Heringe mit Felsbrocken beschwert, damit das Versteck nicht wegflog. Als ich mit meiner gesamten Kameraausrüstung hineinkletterte und mit dem Aufbau begann, musste ich an das erste Mal denken, als ich im Nordwesten Schottlands Birkhühner fotografierte. Dort war es noch kälter; ich musste mit Schneeschauern fertig werden und damals, als ich noch Filmkameras benutzte, war das Fotografieren bei schwachem Licht harte Arbeit. Dieses Mal war ich mit wärmerer Kleidung und Digitalkameras besser vorbereitet, aber das Wetter spielte immer noch gegen mich.

Ich hatte die Kameras gerade auf das Stativ gestellt, als ich den unverkennbaren „Tcheway“-Ruf des schwarzen Hahns hörte, kurz darauf folgte ein weiterer. Es klingt ein bisschen wie ein plötzlich entlüfteter Reifen. Bald konnte ich sieben männliche Vögel sehen, deren weiße Hinterteile in der Dunkelheit leuchteten. Als die Dämmerung hereinbrach, erreichte der Lärm seinen Höhepunkt. Eine Henne war am Horizont. Sie wanderte durch den Balzplatz und musterte beiläufig jedes Männchen. Sie wollten ihr unbedingt imponieren, und bald brachen Kämpfe unter ihnen aus.

Aber sie schlenderte lässig hindurch, bevor sie zum Rand des Balzplatzes wanderte und gespannt beobachtete, wie ein weiteres Weibchen auf der Bildfläche erschien – die Weibchen lassen sich gerne Zeit, bevor sie sich das fitteste und stärkste Männchen aussuchen. Es war ein großartiger Morgen, aber um 8 Uhr war die ganze Action vorbei und die Moorhühner zogen los, um zu fressen. Wenn sie ihre Schwänze wieder hängen lassen und nicht mehr aufgefächert sind, sehen sie aus wie eine völlig andere Art, eigentlich eher so, wie man ein Moorhuhn erwarten würde. In den nächsten zwei Tagen wurde das Wetter schlechter und als ich um 4 Uhr morgens aufwachte, prasselte der Regen so heftig gegen die Fensterscheiben, dass ich beschloss, wieder schlafen zu gehen. Am nächsten Tag war ich wie üblich um 4 Uhr morgens wach. Das Wetter war nicht so toll, aber ich wollte keinen dritten Tag verlieren, also machte ich mich trotzdem auf den Weg zum Balzplatz. Als ich die Fahrt hoch hinauf in die Hügelwolken des Moors begann, hämmerten Wind und Regen gegen meine Windschutzscheibe. Aber ich hielt durch und um 7 Uhr morgens hatte sich das Wetter ein wenig gebessert.

Ich habe einige recht gute Aufnahmen gemacht, wurde aber langsam nervös; mir blieben nur noch zwei Tage und ich hatte immer noch nicht die Bilder, die ich wollte. Ich war erleichtert, als ich an diesem Abend den Wetterbericht sah: Es sollte besser werden. Am fünften Tag der Reise wachte ich noch früher als sonst auf, zog die Vorhänge zurück und schaute aus dem Fenster. Ich konnte die Sterne hell funkeln sehen, was endlich einen klaren Tag versprach. Als ich in das Versteck kam, war es noch dunkel. Es war keine Wolke zu sehen, aber der starke Wind war immer noch da. Der Birkhahn kam um 5 Uhr morgens und begann zu balzen, aber als die Sonne über den Hügel kam, flog eine Sumpfohreule vorbei. Es gab eine Explosion schwirrender Flügel und im Nu waren alle Vögel verschwunden. Zum Glück tauchten sie 20 Minuten später wieder auf und begannen erneut zu balzen. Ich war ziemlich zufrieden mit dem Ergebnis; es war so schön, sie mit ein bisschen Sonne auf dem Rücken zu sehen, was ihren schillernden Glanz hervorhebt. Aber um 8 Uhr morgens waren sie wieder weg.

Ich sollte am Samstag nach Hause reisen und beschloss, es an diesem Morgen noch einmal zu versuchen. Wieder war keine Wolke am Himmel, aber zum ersten Mal in dieser Woche hatte der Wind nachgelassen. Während ich im Dunkeln im Versteck wartete, konnte ich den eindringlichen Ruf der Brachvögel über das Moor schallen hören, gefolgt vom Signalpfiff eines Goldregenpfeifers. Als der Birkhahn ankam und ebenfalls zu rufen begann, wusste ich, dass dies der Morgen sein würde, auf den ich gewartet hatte. Ich war vier Tage lang um 4 Uhr morgens aufgestanden und am letzten Tag dieser Reise schien alles zusammenzupassen.

Gegen Ende des Monats machte ich meine zweite Reise, diesmal nach Upper Teesdale zu einem viel größeren Balzplatz, der von bis zu 20 Männchen genutzt wurde. Diesmal musste ich um 3 Uhr morgens aufstehen, um die balzenden Vögel vor Tagesanbruch zu erwischen. Wieder wurde ich von bitterkalten Winden geplagt, aber jeden Tag kam die Sonne heraus und ich konnte mehr Fotos machen – genug, um sie mit ins Studio zu nehmen und abzumalen.

Für mich ist der Balztanz des schwarzen Hahns eines der ungewöhnlichsten Balzrituale, die ich je gesehen habe. Es ist so spektakulär, dass man den Tanz eines tropischen Vogels in einem exotischen Regenwald erwarten würde, nicht den eines Moorhuhns auf einer öden, windgepeitschten Heide im Norden Englands.