Les belettes et les hermines – Les mustélidés et moi

Le monde merveilleux des belettes et des hermines

On en sait plus sur les habitudes des léopards des neiges que sur celles des belettes et des hermines. C'est pourquoi, en tant qu'artiste et photographe animalier, j'ai créé un havre de paix dans mon jardin afin de capturer leur vie magique et brutale. Voici ce que j'ai découvert...

Photographie : Belette parmi des saxifrages roses



Méfiants, rusés et vicieux : les caractéristiques négatives des belettes et des hermines remontent à l'Antiquité. À l'époque, on attribuait à ces minuscules carnivores des pouvoirs maléfiques et ils sont encore aujourd'hui méprisés par beaucoup. On en sait plus sur les habitudes du léopard des neiges que sur celles de la belette et il existe plus de documentaires consacrés au tigre qu'à l'hermine. C'est surprenant, car ils habitent tous les continents, sauf l'Antarctique. Cela est dû à leur nature secrète, à leur taille et à leur vitesse. Tous deux sont minuscules. Une hermine femelle mesure à peine 19 cm, tandis qu'une belette femelle peut passer à travers une alliance. Tous deux sont rapides : un éclair de couleur marron est la couleur que la plupart des gens voient.

Pour les lecteurs américains : dans mes blogs, une belette fait référence à votre « petite belette » et une hermine à votre « belette à queue courte ».

En tant que fils d'agriculteur ayant grandi dans la campagne du Yorkshire, au nord de la Grande-Bretagne, j'ai appris des gardes-chasse que les hermines étaient de la vermine. Pourtant, leur réputation de brutalité m'a impressionné. J'avais vu des hermines rouler des œufs de faisan sur une piste et attraper des lapins six fois plus gros qu'elles. J'ai appris que gramme pour gramme, elles sont plus fortes qu'un lion. Un jour, j'ai croisé des bébés hermines. Leur mère s'est précipitée sur moi en sifflant et en crachant. Elle a fait preuve d'une ténacité remarquable compte tenu de sa taille.

Je me suis donné pour mission de pénétrer dans leur monde secret

En tant qu'artiste et photographe animalier professionnel, je me suis donné pour mission de pénétrer dans leur monde secret. J'ai mis en place un réseau complexe de caméras de surveillance qui sillonnent mon jardin et une collection de chambres de nidification et de mangeoires sur mesure. J'ai même construit un tunnel souterrain pour pouvoir atteindre une cache au fond de mon jardin au Royaume-Uni sans être détecté. En cinq ans, j'ai filmé trois générations d'hermines et deux générations de belettes. Tout a commencé lorsque ma femme a fait irruption chez moi alors que je me plongeais dans un bain chaud. Elle avait repéré une famille d'hermines en train de jouer dans le jardin. Je me suis précipité en bas, ramassant mon trépied et mon appareil photo, ne portant rien d'autre que ma serviette.

Les hermines sautillaient dans les hautes herbes ondulantes. Les compter était difficile, mais j'ai estimé qu'il y en avait au moins six, dont cinq petits. Les hermines sont douées pour échapper à l'examen, mais j'espérais qu'elles seraient attirées par un repas gratuit. Ce soir-là, j'ai sorti un lièvre mort que j'avais trouvé sur la route en espérant qu'elles mordraient à l'appât. Le lendemain matin, j'ai vu une hermine en train de manger et je l'ai encouragée à rester. J'ai construit une « ville d'hermines » pleine d'endroits où manger, vivre et jouer afin de pouvoir filmer et étudier toute leur vie.

Leur agilité m'a surpris, tout comme leur astuce ultime : devenir blanc en hiver.

Leur agilité m'a surpris. Leur corps longiligne peut se faufiler dans des terriers souterrains complexes et à travers des haies épineuses à la recherche de nourriture. J'ai construit un labyrinthe de la taille d'une hermine pour voir comment elles parvenaient à relever des défis complexes. J'ai été surpris par la rapidité avec laquelle elles parvenaient à négocier le chemin à travers des virages serrés. À Noël, j'ai été témoin du tour ultime de l'hermine : devenir blanche en hiver. Mes caméras ont filmé « Bandita ». Son pelage était parfaitement camouflé contre la neige, à l'exception d'un masque brun autour de ses yeux. Cette transformation est déterminée par la génétique et déclenchée par des températures froides et des heures de clarté réduites.

À peine six mois après le début du projet, un visiteur a affirmé avoir aperçu un bébé hermine devant ma galerie d'art. Je me suis demandé s'il s'agissait de la cousine de l'hermine, la belette, car on confond souvent les deux. J'ai moi-même repéré la belette femelle le lendemain. Elle était incroyablement petite, mesurant seulement 15 cm. J'avais alors l'occasion d'étudier deux des carnivores les plus secrets du monde alors qu'ils vaquaient à leurs occupations quotidiennes devant ma porte.

J'ai transformé mon jardin en « ville de belettes », parsemée de boîtes en bois équipées de la dernière technologie de surveillance. Je les ai appâtées avec des souris et des campagnols morts. Les belettes et les hermines sont des parents rivaux. Une hermine tuera une belette si elle en a l'occasion. J'espérais qu'il y avait suffisamment de distance entre les deux. J'ai fait des trous d'entrée dans les quartiers d'habitation de la belette qui ne dépassaient pas 32 mm, trop petits pour qu'une hermine puisse y pénétrer.

Une belette mâle est apparue sur la scène - deux fois plus lourde que la femelle et de forte corpulence

Photographie : Filmer des belettes avec des caméras de surveillance

Au fil du temps, la belette femelle s’est installée dans le jardin. Puis un mâle est apparu. Il pesait deux fois plus qu’elle et était corpulent. La relation entre eux était tendue : chaque fois qu’il apparaissait, elle s’enfuyait. Au cas où leur liaison donnerait naissance à des chatons, j’ai construit une nouvelle chambre spécialement pour elle. J’espérais être la première personne au monde à filmer l’intérieur d’un nid de belette sauvage. Les mâles ont la réputation d’être brutaux lorsqu’il s’agit de s’accoupler et, fin avril, j’ai vu l’horreur de leur parade nuptiale impitoyable. Le mâle l’a poursuivie à travers les buissons et l’a roulée sur elle-même. Elle lui a échappé et s’est glissée au sommet d’un petit buisson en couinant, en sifflant et en crachant de fureur. Le mâle l’a attrapée par la peau du cou et l’a emportée hors de vue. Leur comportement a confirmé l’idée qu’il n’y a pas d’amour perdu entre les belettes. L'année suivante, j'ai filmé un deuxième couple recroquevillé ensemble dans un nichoir, roucoulant et se lissant les plumes avec amour, même si l'accouplement n'a pas donné naissance à des chatons. Peut-être la brutalité est-elle une nécessité maléfique.

La belette femelle a transporté les chatons dans ma chambre de nidification et les caméras ont commencé à tourner

Après trois jours d'absence, j'ai été soulagée d'apercevoir la femelle en train de disposer des herbes sèches et des feuilles dans un dôme bien net à l'intérieur de ma chambre de nidification et de s'installer pour dormir. Au fil des semaines, la circonférence de la femelle est devenue si large qu'elle ne pouvait plus rentrer dans sa maison artificielle. Elle a fini par donner naissance sous mon hangar où, à ma grande déception, je n'ai pas pu filmer. Une semaine plus tard, elle a ramené ses sept chatons de six jours dans ma chambre de nidification par la peau du cou et mes caméras ont commencé à tourner. Chaque chaton mesurait un pouce de long, était aveugle et sans poils. Ils se tortillaient dans un tas de poils roses en direction d'une souris que leur mère avait amenée, montrant un goût précoce pour le sang impressionnant.

Les belettes doivent être résistantes pour survivre, elles apprennent donc à tuer dès leur plus jeune âge. À 48 jours, la femelle a emmené les petits pour leur toute première sortie : pour chasser. Les petits ont suivi le cri de leur mère, se déplaçant nez à queue, comme s'ils étaient un seul animal, dans la prairie au-delà de mon jardin. J'ai couru vers un cri de détresse strident. J'ai écarté les hautes herbes pour voir une belette en train de saisir un jeune rat. Le rat avait ses mâchoires autour du visage de la belette. Mais la belette a enroulé son long corps autour du rat et lui a infligé une seule morsure mortelle à la nuque. Sa première incursion avait été un succès.

Un jour, j'ai entendu un cri strident. J'ai vu la belette adulte se battre avec une hermine. Soudain, une odeur épouvantable s'est répandue. Les belettes ressemblent beaucoup aux mouffettes : elles lancent une bombe puante pour se défendre. Elle est réapparue quelques jours plus tard, arborant une grave entaille au menton. Fin août, elle a complètement disparu. Je pense que c'est l'hermine qui est responsable. Heureusement, les petits, dont cinq mâles et deux femelles, étaient en train de devenir indépendants. Ils ont survécu et un mois plus tard, tous sauf un se sont dispersés.

Je suis devenu connu comme un « murmureur de belettes »

Les belettes et les hermines continuent de visiter les différentes sections de mon jardin et je continue de suivre leurs moindres faits et gestes. J'ai filmé plus de 30 hermines et 13 belettes à ce jour. Je les reconnais toutes grâce aux marques sur leur visage et leur poitrine. Ma compréhension de leur comportement est si profonde que je suis connue dans les cercles de la faune sauvage sous le nom de « l'homme qui murmure à l'oreille des belettes ».

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