Étude de cinq ans par un artiste sur la vie secrète des hermines des jardins

Une hermine court sur la terrasse devant mon studio et s'arrête devant la porte-fenêtre. Elle se dresse sur ses pattes arrière pour appuyer une patte délicate à cinq doigts contre la vitre.



Nos regards se croisent momentanément. Je connais bien cet individu sauvage. Elle s'appelle Bandita et au moment où j'écris ces lignes, son portrait trône sur mon chevalet, en attente des dernières retouches.



Alors que Bandita s'éloigne, je suis ses mouvements grâce à une série de moniteurs installés à côté de mon chevalet. Ces derniers retransmettent des images en direct de 20 endroits dans mon jardin de trois acres, la suivant d'une caméra à l'autre. Sur le dernier écran, elle entre dans un nid et je la regarde s'enrouler dans un cercle parfait et s'endormir instantanément.

Étude de l'art de l'hermine : comment tout a commencé

C'est l'observation fortuite d'une hermine dans mon jardin du Yorkshire du Nord, en Angleterre, qui a déclenché mon obsession croissante pour ces merveilleux mustélidés. J'étais sur le point de prendre un bain chaud lorsque ma femme m'a crié qu'elle voyait des hermines dans le jardin. Je me suis précipité en bas avec juste une serviette autour de moi pour en voir au moins six rebondir dans et hors des hautes herbes ondulantes. J'ai décidé que j'avais besoin d'observer de plus près et j'ai donc commencé un long processus pour encourager cette famille d'hermines à rester dans le jardin.

Pour les lecteurs américains : dans mes blogs, une belette fait référence à votre « petite belette » et une hermine à votre « belette à queue courte ». Pour en savoir plus sur l'identification et les définitions : CLIQUEZ ICI

Cliquez ici pour lire mon article de blog sur mes premières années d’étude des hermines dans mon jardin.

Étude de l'art de l'hermine : capturer la tristement célèbre danse de guerre

Un an plus tard, j'ai repéré une hermine adulte qui sautait sur un filet à choux tendu dans mon potager. À partir de ce moment, j'ai intensifié ma surveillance. J'espérais essentiellement capturer sur pellicule la légendaire « danse de guerre » des hermines - au cours de laquelle on dit que les hermines hypnotisent leur proie avant de lui infliger une morsure mortelle au cou. Je n'ai pas eu le temps d'aller chercher mon appareil photo et j'ai donc regardé, fasciné, cette femelle courir, sauter, se tordre et tournoyer comme un boulet de tonnerre turbopropulsé dans une série de manœuvres apparemment impossibles.

Une étude sur l'art des hermines révèle que les hermines et les belettes sont des ennemis dangereux

La fois suivante où j'ai aperçu cette hermine, ce fut moins savoureux. J'ai entendu un cri perçant dans le jardin et je me suis précipité vers le bruit pour découvrir une boule de poils tourbillonnante. Deux formes sont apparues et j'ai réalisé que cette hermine mordait violemment une belette. Elles se sont séparées et la belette s'est éloignée en titubant avec une vilaine entaille sous la mâchoire. J'avais lu que les hermines tuaient les belettes pour éliminer la concurrence pour la nourriture, maintenant je l'avais vu de mes propres yeux. J'étais secoué au plus profond de moi-même, mais impressionné par sa puissance. Je voulais en savoir plus.

Étude de l'art des hermines : identification des différentes hermines

L'hermine est un mammifère souple, aussi fin et long qu'un concombre. Trois fois plus grosse qu'une belette, elle se distingue par sa queue, qui ressemble à un pinceau trempé dans de la peinture noire. Celle-ci avait une légère ligne de moustache brune sous un seul côté de son nez, mais son museau était d'un blanc immaculé. Je l'ai surnommée « Museau blanc ».

Étude de l'art des hermines : mise en place d'un réseau de caméras pour enregistrer leurs déplacements

Afin de suivre « White Muzzle » de plus près, j'ai installé un réseau complexe de caméras, transformant mon jardin en une véritable « ville d'hermines » remplie d'endroits où vivre, se nourrir et s'épanouir.



À ma grande joie, elle a commencé à me rendre visite avec une confiance croissante, savourant l’appât que je lui ai mis. Cependant, le butin de ses propres expéditions de chasse constituait l’essentiel de son alimentation. Selon les experts, les hermines doivent consommer 20 % de leur poids corporel chaque jour. Je pense qu’elles en ont besoin de plus, surtout pendant une vague de froid. Les hermines sont désavantagées par leur corps allongé et utilisent des ressources considérables dans la lutte pour maintenir une température corporelle uniforme.

Étude de l'art de l'hermine : la férocité d'une hermine en chasse

Heureusement, les hermines sont de redoutables prédateurs : lapins, oisillons, oiseaux chanteurs, petits rongeurs, rats et œufs d'oiseaux satisfont un appétit vorace. Un jour, Muzzle Blanc s'est attaqué à un féroce écureuil gris, se retournant à une vitesse fulgurante pour éviter d'être mordu. Elle a pris le dessus, enfonçant ses dents acérées dans son cou, avec un effet mortel.





Elle était aussi une chasseuse acharnée. Je l'ai vue piller un nid de six lapereaux, en volant un à la fois. À chaque voyage de retour, White Muzzle était attaquée par la femelle adulte. Cette mère faisait sept fois sa taille et était prête à la poursuivre, à lui donner des coups de pied et à la rouler. Pourtant, White Muzzle ne s'est pas laissée décourager et a rapidement éliminé le groupe. Après cela, je n'ai pas pu résister à imiter le cri du lapin et, sans une seconde d'hésitation, cette hermine intrépide s'est approchée, s'approchant à quinze centimètres de ma botte.

Étude de l'art de l'hermine : construire un habitat pour hermine dans mon jardin

Lorsque j'ai vu White Muzzle traverser le jardin, flanquée de deux chatons presque adultes, j'ai entrepris de construire une chambre de nidification équipée de caméras dans l'espoir qu'elle se reproduise l'année suivante. Les hermines ont une portée moyenne de huit chatons et peuvent en avoir jusqu'à 13. Je voulais être la première à capturer des images d'une hermine élevant ses petits dans la nature.





Et c'était donc très excitant quand les caméras l'ont repérée pour la première fois dans le nid nouvellement construit ! Elle a taquiné doucement la litière d'herbe sèche et de mousse que j'avais placée sur son corps et s'est délicatement blottie dedans. Seule sa tête est restée visible.

Étude de l'art de l'hermine : la cour de l'hermine est loin d'être amoureuse

Peu de temps après, j'ai repéré deux mâles sur les lieux, sans doute attirés par l'odeur de White Muzzle et la facilité de sa source de nourriture. Les territoires privilégiés, qui chevauchent généralement ceux de plusieurs femelles, déclenchent de violentes luttes de pouvoir entre les mâles. Après avoir repoussé son rival, le plus jeune mâle a été filmé en train de regarder chez lui dans le nid de White Muzzle. Pourtant, ce n'était pas une famille heureuse : les relations entre mâles et femelles sont en grande partie hostiles. Lorsque White Muzzle est entré dans le nid, il s'est précipité pour lui mordre le visage et sa queue a émis un signal d'agacement. Elle s'est éclipsée en émettant un cri aigu semblable à celui d'un oiseau piégé, jamais enregistré auparavant dans la nature. Heureusement pour White Muzzle et mes nerfs à vif, il a ensuite disparu.

Étude de l'art des hermines : six générations de suivi révèlent la lignée des hermines

Fin mars, j'ai été ravie de voir que White Muzzle avait un ventre bien rond. Mais il était impossible de savoir qui pouvait revendiquer la paternité. Les femelles ne sont pas fidèles à un seul partenaire et, pendant la période où elles sont réceptives, elles peuvent s'accoupler avec plusieurs prétendants différents. Étonnamment, chaque portée de chatons peut donc avoir plus d'un père.

Étude de l'art de l'hermine : implantation retardée

Les petits naissent environ 10 mois plus tard, grâce à un processus appelé implantation retardée. Cette stratégie de reproduction maintient les embryons dans un état de dormance pendant l'hiver, lorsque la nourriture se fait rare, et permet aux hermines de synchroniser la naissance de leurs petits avec les périodes d'abondance.

Étude de l'art de l'hermine : trouver un nid pour accoucher

J'ai observé à l'intérieur du nid White Muzzle ramasser une boule de litière avec ses pattes, la glisser sous son menton et la sortir à reculons. Ses actions signalaient l'intention de donner naissance hors caméra. Lorsqu'elle est retournée au nid pour en récupérer davantage, j'ai chronométré son trajet avec ma montre-bracelet. Son lieu de naissance secret était à moins de 30 secondes. Cette nuit-là, je n'ai pas pu résister à jeter un œil. Une traînée d'herbes sèches révélatrices menait à un endroit directement sous ma chambre de nidification – frustrant, hors de vue de la caméra !

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Une semaine plus tard, je l'ai remarquée en train de manger, avec avidité. Son corps avait maintenant la forme d'une ampoule, ce qui suggérait que les chatons étaient occupés. Elle tournait sur elle-même, agitée, se léchant le derrière. Sa queue était mouillée et je soupçonnais qu'elle avait perdu les eaux. Puis elle a disparu et je ne l'ai pas vue pendant deux jours. Lorsqu'elle a refait surface, elle avait une silhouette plus mince. J'avais hâte de voir les chatons.

Étude de l'art de l'hermine : les chatons sont nés

Trois longues semaines plus tard, j'ai vu White Muzzle à la caméra en train de gratter le sol poussiéreux du nid. Elle courait dans tous les sens en gazouillant, sa queue grésillant. J'ai haleté lorsqu'une petite tête est apparue à l'entrée : c'était le premier chaton. White Muzzle s'est roulée sur le dos pour encourager le chaton à jouer. Alors qu'elle se retournait pour se lever, sa queue a balayé le sol et le chaton l'a instinctivement poursuivi, toujours chancelant sur ses pattes. Un deuxième chaton est apparu, puis un troisième. White Muzzle les a toilettés à son tour. Ils étaient de parfaites mini-versions de leur mère - j'étais fascinée.





Soudain, le nid a pris vie. Une masse incalculable de petits gambadants et se tortillant dans le cadre a rempli le nid. Ce n'est que lorsqu'ils se sont installés pour téter que j'ai réussi à compter huit individus : six mâles et deux femelles.

Étude de l'art des hermines : observer les chatons explorer le jardin

Deux chatons se sont démarqués : « Stanley » était toujours prêt à faire des bêtises. Il courait sur les chatons pendant qu'ils dormaient, bondissait et tirait sur leur queue. « Tash » était une petite femelle fougueuse nommée ainsi en raison de sa moustache brune. Elle jouait à se battre avec des mâles beaucoup plus grands et arrachait même le coupe-vent en mousse du microphone caché ! White Muzzle a emmené les chatons lors de leur première aventure en plein air alors qu'ils n'avaient que quatre semaines. Elle les a conduits à la mangeoire, portant les retardataires dans sa bouche. Son itinéraire les a fait passer devant leur étang spécialement construit à cet effet.

Étude sur l'art des hermines : découverte que les bébés hermines savent nager

C'était la première fois que les petits se retrouvaient dans l'eau : l'un d'eux avait les pattes mouillées et s'était précipité, effrayé. Mais Stanley, inévitablement, tomba la tête la première, suivi de son frère. Heureusement, les hermines sont des nageuses naturelles et elles flottaient à la surface comme des balles de ping-pong. L'air emprisonné dans leur fourrure épaisse et douce les faisait flotter complètement !

Étude artistique sur une hermine : une femelle déplace régulièrement ses petits

Une nuit, alors que je préparais la nourriture pour sa famille grandissante, White Muzzle s'est précipitée hors de l'entrée du nid en poussant un fort « krick-krick-sifflement ». Alors que je me retirais, elle a couru à mes côtés, sifflant et crachant sur moi sous le couvert de la haie.





Elle a déplacé les petits le lendemain. Les mères se déplacent facilement vers un nouveau site de nidification si elles sentent un danger imminent. White Muzzle a attrapé le premier petit par la peau du cou. Le jeune s'est immédiatement affaissé : il était plus facile de le transporter de cette façon. Elle est rapidement revenue chercher le suivant. Je l'ai regardée cacher le dernier petit dans un mur de gabions à la limite de mon jardin, puis je me suis retirée lorsqu'elle s'est approchée de moi, en sifflant à son approche.

Elle a déplacé ses petits cinq fois de plus, pour finalement revenir dans mon nid artificiel lorsque les petits avaient 12 semaines. Certains mâles étaient maintenant aussi gros que leur mère, ce qui rendait difficile de distinguer qui était qui. Mais le dos de White Muzzle était roux et son ventre jaunâtre, tandis que les petits étaient plus ternes avec des parties inférieures d'un blanc pur.

Étude de l'art des hermines : utiliser les compétences de terrain pour localiser les hermines dans mon jardin

J'ai appris à localiser la famille en écoutant les cris des rouges-gorges, des accenteurs mouchets, des mésanges et des moineaux, qui tous émettent un « cri d'alarme » lorsqu'ils aperçoivent des hermines. Mais le lanceur d'alerte le plus fiable est le merle noir. Il associe différents prédateurs à différents cris. Si un prédateur terrestre est à proximité, il émet un doux « plink » depuis un perchoir élevé. S'il a également un œil, il émet un double « plink », tout en observant le prédateur et en agitant ses ailes à plusieurs reprises vers le bas.

Étude de l'art des hermines : des bébés hermines en train de jouer

L'étang a eu beaucoup de succès auprès des chatons. Ils ont passé leurs journées à plonger comme des mini-loutres. Mais ce bonheur de jeune hermine n'allait pas durer éternellement. À 14 semaines, leurs bagarres ludiques se sont transformées en luttes de pouvoir acharnées. Un jour, j'ai vu avec horreur deux chatons s'affronter et tomber dans l'étang en boule. Plus tard, Stanley et Tash sont arrivés en boitant dans le nid, arborant d'indescriptibles blessures au cou.

Étude sur les hermines : se disperser pour trouver un nouveau territoire

Au même moment, White Muzzle a commencé à expulser ses chatons de son territoire. Une fois que les chatons sont matures, la femelle les chassera pour trouver leur propre territoire, souvent en utilisant la force brute. Étonnamment, les deux mâles les plus puissants ont été les premiers à être expulsés. Je m'attendais à ce qu'ils tentent de prendre le contrôle puisque mon jardin est un territoire de choix.



Stanley et Tash rôdèrent nerveusement sur le territoire de leur mère jusqu'à la fin de l'automne et le plus petit mâle, nommé Cough-ee, résista avant de disparaître définitivement au printemps suivant. Le règne de White Muzzle dura encore dix-huit mois au cours desquels elle donna naissance à une autre portée en bonne santé. Mais elle disparut ensuite à son tour, pour ne jamais revenir.

Étude de l'art de l'hermine : découverte d'une hermine dans le jardin

Ainsi, lorsqu'une hermine blanche est apparue dans mon jardin en décembre dernier, ce fut le plus beau cadeau de Noël de ma vie. Au début, j'ai pensé que cette hermine était un nouveau personnage. Je l'ai appelée Bandita d'après le masque de fourrure brune qui restait autour de ses yeux. À la mi-mars, son corps a repris sa couleur marron caractéristique et je l'ai immédiatement reconnue. Il s'agissait de « Tash », la fille fougueuse de deux ans de White Muzzle et il est vite devenu évident que Tash, désormais Bandita, était enceinte.





La vidéo ci-dessous raconte une partie de l'histoire des hermines vivant dans mon jardin :

https://youtu.be/a7U7v0YKZGQ

Cliquez sur l'image pour jouer

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