Devenir blanc pour l'hiver | cartographie de la transition d'une hermine nommée Bandita

Devenir blanc pour l'hiver

Une poignée d'espèces animales ont la capacité remarquable de devenir blanches en hiver afin de s'adapter aux neiges de la saison et la transition, qui s'applique au Royaume-Uni au lagopède - un genre d'oiseau apparenté aux tétras - aux lièvres de montagne et aux hermines, est quelque chose Cela me fascine. On ne trouve ni lièvres variables ni lagopèdes dans le Yorkshire et, bien que j'aie photographié et peint les deux, je n'ai pas eu l'occasion d'observer leurs transformations sur une longue période. Les hermines, en revanche, sont très répandues dans les îles britanniques.

Une hermine nommée Bandita

Mais seules quelques hermines ont réellement la capacité de devenir blanches et elles se produisent principalement dans les régions montagneuses où les chutes de neige sont prolongées. Les observations ici dans le Yorkshire sont rares. Ainsi, lorsqu'il y a deux hivers, des caméras de surveillance de la faune cachées dans mon jardin dans les Yorkshire Wolds ont capturé une hermine femelle à mi-chemin de sa transition du châtain au blanc, j'ai été ravi d'avoir l'occasion d'enregistrer le processus alors qu'il se déroulait sur le pas de ma porte.

C'était un hiver froid et j'ai dû intensifier ma surveillance pour suivre cet animal fantomatique malgré le voile blanc hivernal. Elle était désormais d'un blanc pur, à l'exception d'une bande de fourrure châtain autour de ses yeux, ce qui lui donnait l'air de porter un masque. J'ai appelé cette hermine Bandita en reconnaissance de ce marquage et elle est depuis devenue célèbre, jouant dans un documentaire de la BBC sur Natural World qui a également été diffusé sur PBS en Amérique grâce à ma surveillance intensive.

Camouflage d'hiver

Il est intéressant de noter que ce n'est qu'après avoir passé un an ici Bandita et l'avoir vue passer du brun estival au blanc neige et vice versa que j'ai réalisé que je connaissais déjà cette hermine. En fait, c'était une hermine qui était née ici deux ans auparavant et lorsque j'ai commencé à l'observer, je l'avais appelée Tash, d'après une fine ligne de « moustache » qui traverse son museau. Je suis de près la vie individuelle des animaux pour mes peintures et cette famille particulière d'hermines vit dans mon jardin depuis des générations. Je connais bien chaque individu et donc le fait que je n'aie pas reconnu cette hermine montre à quel point son pelage d'hiver est efficace comme déguisement.

Une bénédiction déguisée

Connu sous le nom d'hermine, ce manteau est d'un blanc pur à l'exception de la pointe noire de sa queue. Ce motif unique est une bénédiction mitigée. Non seulement il permet à l'hermine de se démarquer comme un pouce endolori les années où il y a peu de neige, mais il était aussi autrefois un choix populaire pour les manteaux de cérémonie. Lorsque George VI fut couronné en 1937, environ 50 000 peaux d'hermine auraient été importées pour sa robe et sa couronne. La reine portait cette même robe et cette même couronne bordées d'hermine lors de son propre couronnement, les pointes noires des queues d'hermine ponctuant le bord à intervalles réguliers.

Tracer la transition

Il a fallu à Bandita entre cinq et six semaines pour devenir blanche cet hiver-là. C'était fascinant de voir sa belle fourrure brune muer lentement et être remplacée par une fourrure blanche brillante. Il est intéressant de noter que la première partie à devenir blanche était une bande de poils juste au-dessus de l'extrémité noire de sa queue. Elle a arboré cette extrémité de queue noire et blanche pendant un certain temps avant que d'autres taches blanches ne commencent à apparaître sur son museau.

A cette époque, ses cinq doigts, déjà pâles, pâlirent de plus en plus jusqu'à ce que chaque patte soit complètement blanche. Cette décoloration s'étendit ensuite sur ses pattes jusqu'à atteindre la bande blanc crème qui reste sous son ventre toute l'année. Les extrémités de ses oreilles blanchirent ensuite avant que la transition ne se déplace vers son torse, les poils blancs s'enroulant tout autour de son ventre. Son dos fut la dernière partie de son pelage à muer et ce faisant, elle traversa une phase de « calvitie totale ».





J'ai lu que les hermines peuvent devenir blanches très rapidement - parfois en une semaine ou moins - et que lorsque cela se produit, on parle de « mue catastrophique ». Mais pour Bandita, le processus a été plus progressif. Et, fait intéressant, la mue a suivi le même schéma que la première année, les premières taches blanches apparaissant juste au-dessus du bout noir de sa queue. Regardez ce film pour voir la transformation de Bandita l'hermine en hermine.

Météo imprévisible

En théorie, les hermines portent l'hermine pour se camoufler dans les paysages enneigés. Malheureusement, le changement climatique a fait que ces animaux blancs se détachent désormais des fonds bruns et verts obstinément colorés. Jusqu'à présent, cette année, nous n'avons pratiquement pas eu de neige et j'ai remarqué que la transition de Bandita vers l'hermine a été beaucoup plus lente. Il lui a fallu 41 jours pour muer et elle est progressivement passée de l'alezan au brun tacheté. Il ne lui reste plus qu'une ondulation de points bruns qui s'étendent le long de son dos comme une cape.

Un trait héréditaire

Seules les hermines possédant un gène héréditaire sont capables d'effectuer la transition vers l'hermine et, semble-t-il, même celles-ci ne deviennent pas complètement blanches avec le changement de saison. Le frère de Bandita n'a développé la bande blanche caractéristique sur sa queue qu'au cours de sa première année et bien que les chatons de Bandita en 2018 aient tous été de couleur très pâle, un seul est resté dans le jardin pour que je puisse l'observer pendant l'hiver et celui-ci n'a développé qu'une frange blanche autour de son museau, de ses oreilles et de ses joues. La semaine dernière, cependant, une hermine d'un blanc pur a été repérée dans la vallée en face de chez moi et je me demande s'il pourrait s'agir de l'une des dernières portées de Bandita. Il est intéressant de noter que pendant les hivers où la couverture neigeuse est moins importante, Bandita n'est devenue que partiellement blanche.

Les manteaux d'hiver blancs sont plus chauds

Les scientifiques pensent que le camouflage n'est pas la seule raison pour laquelle les hermines se transforment en hermines et qu'il existe d'autres avantages. Ils soutiennent qu'un pelage clair peut être plus chaud, car lorsque la mélanine, la substance responsable de la couleur des poils, est absente de la fourrure blanche, elle laisse des espaces d'air isolants dans la tige du poil. On pense que la transition est déclenchée à la fois par un changement de température et par un « commutateur » dans le cerveau de l'hermine lié à la « photopériode » - la quantité de lumière reçue pendant la journée. Lorsque les jours raccourcissent, les récepteurs de la rétine de l'animal transmettent l'information au cerveau, stimulant le remplacement de la fourrure brune par une fourrure blanche.

Inspiration pour mon art

On pense également que les jours plus courts déclenchent le blanchiment des lièvres des montagnes et, lors d'une récente visite anormalement froide en Écosse, j'ai remarqué que beaucoup d'entre eux étaient encore en train de changer de couleur. La vue de leur fourrure brune tachetée sur la neige blanche glacée m'a incité à prendre mes pinceaux et à capturer la scène.



J'ai également peint Bandita dans son manteau d'hermine, en choisissant de la placer sur un fond uni et de couleur terreuse, car je sentais que cela compensait vraiment son manteau d'hiver.

Bandita et sa famille d'hermines ont également été l'inspiration d'une collection de peintures d'hermines et de belettes dont celle-ci est ma préférée, car je pense qu'elle reflète à quel point cette hermine était précieuse et à quel point j'appréciais son temps ici dans le jardin.