Une adorable belette sauvée nommée Twiz

Pour les lecteurs américains : dans ce blog, une belette fait référence à votre « petite belette » et une hermine à votre « belette à queue courte » .

Twiz : une adorable belette sauvage

Quand j'ai rencontré Twiz pour la première fois, elle avait deux semaines. Elle se tortillait dans la paume de ma main, la tête oscillant d'un côté à l'autre, couinant de détresse. Pesant à peine 10,6 grammes et ayant à peu près la taille d'un doigt d'enfant, elle était aveugle, sourde et totalement impuissante. Une fine fourrure blonde recouvrait à peine son corps rose.



En tant qu'artiste animalier, j'ai consacré des années à étudier les belettes pour mes peintures, à les regarder élever leurs petits et à suivre leur évolution. La vie quotidienne des belettes se fait grâce à des caméras cachées dans des habitats spécialement conçus pour elles dans mon jardin et j'ai appris à connaître beaucoup de choses sur cette espèce. Ces dernières années, j'ai utilisé ces connaissances pour aider à réhabiliter les belettes orphelines.

Les bébés belettes font le mort pour survivre

Les bébés belettes sauvages sont remarquables parmi les jeunes mammifères car elles possèdent la capacité de tomber dans un état de torpeur lorsque leur mère est en chasse. Leur rythme cardiaque chute et elles entrent dans un sommeil profond, un peu comme le comportement d'un animal en hibernation. C'est l'une des raisons pour lesquelles tant de bébés belettes abandonnés par leur mère ou perdus sont retrouvés vivants.

Twiz est arrivée avec un autre chaton mâle non apparenté, âgé d'environ cinq ou six semaines. Il avait trois semaines de plus qu'elle, était beaucoup plus grand et ses yeux étaient déjà ouverts. La réhabilitation fonctionne mieux lorsque les animaux secourus sont entourés de leurs congénères. Ils apprennent les mêmes tactiques de survie en jouant entre eux, comme le ferait naturellement une portée sauvage.

Il aurait été impossible de reproduire cette interaction naturelle, malgré tous mes efforts ! Mais c'était la situation idéale pour mettre ensemble des chatons d'âge similaire. J'ai donc jumelé le nouveau mâle arrivé avec un autre chaton belette mâle de cinq semaines dont je m'occupais déjà. Twiz était trop jeune et impuissante pour survivre avec ces mâles. Elle avait besoin de soins beaucoup plus intensifs.

Rester au chaud

On pourrait penser que nourrir et hydrater Twiz est la partie la plus importante des soins à apporter à une petite belette. Mais en fait, garder Twiz au chaud était tout aussi important. Une belette aussi jeune que Twiz est incapable de réguler sa propre température sans intervention. J'avais préparé un incubateur avec un tapis chauffant et une petite couverture pliée pour l'arrivée de Twiz. J'espérais qu'elle se blottirait dans la couverture pour se tenir au chaud. Pourtant, au fond de moi, je savais que je devais faire attention à ce qu'elle n'ait pas trop chaud.

Peu de temps après son arrivée, j'ai réalisé que Twiz allait avoir besoin de soins 24 heures sur 24. J'ai contacté le centre de réhabilitation de la faune sauvage de Ryedale , situé à proximité. Sa propriétaire, Jean Thorpe, est très compétente dans l'élevage de petits mammifères et elle et moi collaborons souvent sur des projets de sauvetage. Au fil des ans, je l'ai aidée à remettre des dizaines d'animaux et d'oiseaux dans la nature : notamment des hiboux, des crécerelles, des hérissons, des hermines et bien sûr des belettes.

Sauvetage d'animaux sauvages

Jean a pris soin de Twiz pendant les deux semaines et demie qui ont suivi, avec un dévouement admirable. Elle l'a nourrie à la seringue toutes les heures pendant la journée et toutes les deux heures la nuit, plaçant même l'incubateur à côté de son lit et se réveillant pour nourrir la belette chaque fois qu'elle criait pour avoir de la nourriture. C'est cette rééducateure qui a affectueusement baptisé la petite Twiz, d'après le dialecte du Yorkshire pour « belette » : « Hedge Twizzle ».

Nourrir un chaton aussi jeune que Twiz demande une grande habileté. Une simple goutte de lait sur ses poumons pourrait le noyer ou l'exposer à un risque de pneumonie.

Les premiers jours ont été critiques et j'étais heureuse de m'incliner devant l'expérience considérable de Jean dans cette période précaire - même si j'ai essayé de laisser Twiz téter du lait dans ma main. Il n'y a pas vraiment beaucoup de lait pour belette sur le marché, mais le meilleur lait que nous ayons trouvé était Esbilac, un lait en poudre pour chiots. Après une semaine avec ce nouveau régime et un régime alimentaire régulier, Jean a amené Twiz me voir et nous l'avons pesée. Elle pesait maintenant 11,4 g.

Prendre du poids

Elle n'avait pas pris autant de poids que je l'avais prévu, mais ce qui était important, c'était de voir à quel point elle semblait contente. Elle n'était clairement plus aussi angoissée qu'à son arrivée. Twiz a continué à bien se développer au cours des cinq jours suivants, doublant son poids corporel pour atteindre un poids sain de 22,6 g. Lorsque j'ai remarqué qu'elle ne souillait plus la zone de couchage de sa boîte d'incubation, j'ai décidé qu'elle était prête pour un enclos plus grand et je l'ai donc déplacée dans une cage conçue pour les hamsters.

Le plus grand changement chez Twiz, cependant, était qu'elle mangeait maintenant de la viande. Cela explique son énorme poussée de croissance. De nombreux soigneurs d'animaux sauvages ont l'erreur de garder les bébés carnivores au régime exclusivement lacté pendant trop longtemps. Comme j'ai suivi la vie d'une famille de belettes sauvages dans mon jardin, je savais que les bébés sauvages sucent de la chair crue dès l'âge de six jours. À deux semaines, ils mangent activement de la viande.

Préparation à la rééducation

À un peu plus d'un mois, Jean a ramené Twiz pour que je puisse commencer le processus de préparation à sa vie dans la nature. Ses yeux étaient maintenant ouverts et elle courait partout. Mais il restait encore un obstacle très important à franchir avant qu'elle soit prête à être relâchée. Twiz avait été élevée à la main dès son plus jeune âge et il allait être difficile de la séparer de moi et de survivre sans aide.

Les belettes ont besoin d'être stimulées, j'ai donc décidé de la mettre dans un enclos plus grand et j'ai donc construit une boîte en bois et en plexiglas pour elle. Elle mesurait 90 cm sur 60 cm. J'ai gardé sa litière et un rouleau de carton avec lequel elle jouait pour qu'elle ne soit pas perturbée par le déménagement. J'ai ajouté des branches pour qu'elle puisse grimper et d'autres tubes pour creuser des tunnels. Je lui ai même donné des petits ours en peluche pour l'encourager à bondir et à saisir.

Les belettes sont très intelligentes et dans la nature, elles joueraient avec une portée de sept frères et sœurs. À ce stade, Twiz mangeait des souris mortes. Au lieu de les placer simplement dans sa boîte, je les tirais avec une ficelle. Cela lui apprendrait que la nourriture ne reste pas immobile et qu'elle devrait travailler pour l'obtenir. Une belette doit manger la moitié de son poids corporel par jour, j'avais donc du pain sur la planche.

Le problème avec les belettes, c'est qu'elles sont si intelligentes qu'elles ont besoin de beaucoup de stimulation, sinon elles peuvent facilement devenir folles. J'ai réhabilité une femelle l'année précédente qui avait commencé à afficher des comportements obsessionnels : elle courait après sa propre queue puis la mordait encore et encore. J'ai pris soin de ne pas intervenir autant que possible, mais parfois, lorsque je l'entendais crier ou couiner pour attirer mon attention, je ne pouvais m'empêcher de céder et d'aller voir ce qu'elle voulait. Elle me saluait avec un gazouillis excité : c'est l'un des meilleurs sons du monde naturel. Je devais partir en vacances en juillet et j'aurais idéalement voulu relâcher Twiz avant de partir, mais elle n'était tout simplement pas prête. Alors, pendant mon absence, Twiz est retournée au centre de réadaptation pendant deux semaines.

Développer l'indépendance

Jean était très stricte quant à la nécessité de ne pas manipuler Twiz afin qu'il soit plus facile de la relâcher dans la nature à mon retour. Mais le comportement de Twiz a ensuite pris une tournure alarmante. Elle a arrêté de manger, a perdu du poids et a crié pour attirer l'attention chaque fois qu'elle entendait quelqu'un approcher. C'était surprenant car bien que les belettes grandissent dans des cellules familiales serrées, entre 9 et 12 semaines, elles se séparent et commencent à mener une vie solitaire. Twiz avait presque 9 semaines et je m'attendais à ce qu'elle soit plus indépendante à ce stade. À mon retour, j'ai décidé qu'une remise en liberté progressive dans la nature était la meilleure option pour Twiz et j'ai eu l'idée de la placer d'abord avec les deux mâles plus âgés que je réhabilitais.

Les belettes se portent mieux en portée

Twiz était maintenant adulte, mais toujours très petite, avec seulement 65 grammes. Les belettes sont les plus petits carnivores du monde et sont si minuscules qu'elles peuvent passer à travers une alliance. Les belettes mâles sont deux fois plus grosses que les femelles, et je savais que ces petits pourraient facilement la tuer. Finalement, j'ai décidé de construire pour Twiz un nouvel enclos à côté de l'enclos extérieur de libération du mâle. Un grillage séparait les deux enclos. J'ai installé des caméras dans les deux pour pouvoir juger la réaction des belettes l'une envers l'autre et j'ai installé une trappe que je pouvais ouvrir avec une ficelle tout en me tenant à une certaine distance.





Le mâle qui était arrivé avec Twiz a couru droit vers le fil qui les séparait et l'a saluée en gazouillant. Je n'en croyais pas mes yeux ! Au bout de quelques jours, j'étais suffisamment confiante pour mettre tous les chatons dans le même enclos. J'ai tiré fort sur la ficelle pour ouvrir la trappe, retenant mon souffle alors que les trois chatons se rencontraient pour la première fois. C'était comme assister à une rencontre gênante entre adolescents.

Un mâle s'est précipité vers Twiz. Il était tellement excité qu'il l'a percutée et l'a poussée dans un petit étang que j'avais creusé dans l'enclos pour assurer un approvisionnement constant en eau. Il est vite devenu évident qu'il n'y avait aucune animosité entre eux. À ma grande surprise, un mâle sauvage est alors apparu à l'extérieur de l'enclos. Il gazouillait et hennissait en direction des trois chatons. J'ai été surprise de voir à quel point il semblait amical, car deux des chatons étaient des mâles et empiétaient techniquement sur son territoire.

Déterminer quand publier

J'ai laissé les chatons secourus ensemble dans leur nouveau nid de belettes pendant une semaine. Cela faisait maintenant 10 jours que je n'avais plus rien à faire avec eux, mais Twiz montrait toujours des signes inquiétants d'attachement et essayait d'attirer mon attention chaque fois que j'entrais dans l'enclos pour les nourrir. J'ai construit son propre nid pour Twiz avec un trou d'entrée de 23 mm pour qu'elle puisse se faufiler à l'intérieur mais pas les mâles. Cela les tenait à l'écart s'ils devenaient trop turbulents. Elle a choisi de dormir ici seule plutôt qu'avec les mâles.

Puis le jour est venu de libérer les belettes. Il est difficile de décider quand elles seront définitivement prêtes. Les belettes sont si petites qu'il existe une longue liste d'animaux qui les traqueront, y compris les crécerelles, les hiboux, les renards, les hermines (leurs plus proches parents) et même les chats. Et bien sûr, si elles ont été élevées à la main, elles n'ont pas la méfiance naturelle qui maintient en vie leurs homologues sauvages. J'ai ouvert la porte pour laisser sortir les belettes. Ce fut un moment émouvant. Ces minuscules créatures avaient occupé une grande partie de mon temps au cours des derniers mois et je voulais désespérément que mes efforts en aient valu la peine. La première belette, un mâle, s'est aventurée timidement dehors puis s'est précipitée à l'intérieur. Puis elle est ressortie. Cette fois, elle a été suivie par l'autre mâle puis par Twiz. Tous les trois étaient si heureux d'être sortis de l'enclos ! Ils se sont précipités dans le jardin, explorant avec étourdissement chaque recoin et fissure.

Trop heureux d'être en sécurité

Je les ai observés toute la soirée. Ils s'agitaient encore à minuit. Bien qu'ils aient l'air si heureux, leur jeu insouciant m'a déconcerté. J'aurais été plus heureuse s'ils avaient été un peu plus méfiants à l'idée de se retrouver dans la nature. La nuit a été longue et je suis restée éveillée la plupart du temps, inquiète.

Le lendemain matin, je me suis levé tôt et j'ai regardé les images de nuit des caméras de surveillance dans mon jardin. J'ai repéré les deux mâles sur la pellicule, mais pas Twiz. Je suis allé dans le jardin pour enquêter. Dès que je suis sorti, j'ai entendu le cri d'alarme des oiseaux. J'ai repéré les deux mâles qui jouaient à se poursuivre dans la haie, puis, alors que je remplissais les mangeoires à oiseaux, j'ai repéré Twiz.

Elle jouait avec des pommes de pin sur un conifère nain. J'étais tellement soulagée qu'elles aient toutes survécu à leur première nuit. Twiz m'a repérée et s'est précipitée vers moi en gazouillant à mes pieds. J'avais du mal à m'éloigner car elle n'arrêtait pas de courir sous mes pieds - évitant de justesse d'être piétinée accidentellement. Mais même si j'étais contente qu'elle soit en vie, j'étais déçue qu'elle préfère être avec moi plutôt qu'avec les deux belettes mâles. Je me suis accroupie et elle s'est précipitée dans mes mains en hennissant d'excitation. Je l'ai ramenée dans son enclos et je l'ai remise dedans pendant que je composais mes pensées. Je n'étais pas sûre de moi à l'idée de la laisser dehors une nuit de plus alors qu'elle était toujours aussi attachée à moi.

Quand une version tourne mal

Ce soir-là, j'entendis une belette crier de détresse. Je me précipitai vers le pré qui jouxte mon jardin. L'herbe haute tremblait. Je savais qu'une belette était attaquée. Je me précipitai à l'intérieur, écartant l'herbe pour voir si je pouvais découvrir ce qui se passait. Une traînée rousse attira mon attention. C'était une hermine, qui fuyait les lieux. Elle avait clairement attaqué l'une des belettes. L'air était chargé de bombes puantes à base de belettes. Après cela, je ne vis plus qu'une seule belette mâle dans le jardin. L'autre était manifestement morte de ses blessures.

J'étais dévastée : il n'avait survécu que 24 heures dans la nature. Ma seule consolation était qu'il serait mort en tant que petit chaton si je ne lui avais pas donné cette chance. Mais c'est la perte de ce mâle qui m'a finalement décidé à garder Twiz. J'étais déçue de ne pas avoir réussi ma tâche de la relâcher dans la nature, mais j'avais une compagne formidable en la personne de Twiz et j'ai continué à apprendre beaucoup de choses sur les belettes grâce à elle - et bien sûr, elle a fait un modèle époustouflant pour mes peintures - voir ci-dessous :

Le mur des belettes, tirage d'art

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