Là-haut dans les Alpes, où les tempêtes de neige tourbillonnent et où les vautours géants volent en piqué, des troupeaux de bouquetins aux pattes agiles vivent une vie rude et périlleuse. Regardez-les escalader des falaises abruptes, creuser dans la neige pour trouver de la nourriture et même esquiver les attaques des aigles royaux.
Bouquetin des Alpes
Ces animaux sont une espèce de chèvre exclusive des Alpes européennes. Je me suis rendu à Chamonix, une région montagneuse près du Mont Blanc, puis j'ai remonté le refuge de Varan dans la chaîne de montagnes de La Fiz et jusqu'à un plateau sous le sommet de 1700 m, Tête à L'Ane. Pour garantir une observation et rester en sécurité dans ces montagnes sauvages, j'ai suivi une visite guidée avec Daniel Rodrigues de Chamonix Guides. Les bouquetins mâles sont surtout connus pour leurs énormes cornes courbées. En hiver, ils se regroupent en petits troupeaux juste au-dessus de la limite des neiges où le soleil illumine leur pelage sombre, les transformant en bronze doré. Lorsque j'étais adolescent, je passais des heures à dessiner les torsions fascinantes de leurs longues cornes. Les femelles s'occupent encore des chevreaux de l'année dernière et je trouve un groupe qui grimpe sur des falaises abruptes. Les sabots des bouquetins ont une coque extérieure dure qui leur permet de creuser des rebords dans la roche et des coussinets souples sur la base de leurs sabots qui épousent la surface des montagnes comme des chaussures d'escalade.
Bien que leur corps paraisse épais et musclé vu de profil, les bouquetins sont en réalité assez élancés vus de face. Cela leur permet de garder l'équilibre sur les pentes raides. En hiver, les bouquetins peuvent ralentir leur rythme cardiaque jusqu'à 60 %, ce qui signifie qu'ils n'ont pas besoin de manger autant de nourriture pour survivre. Ils se nourrissent de brindilles et de branches, mais ces herbes constituent plus de 50 % de leur alimentation et ils ont donc besoin de toute leur énergie pour creuser sous la neige pour les trouver. Malgré leurs cornes intimidantes, les bouquetins sont en fait assez placides, même si lorsque les mâles se battent entre eux, les affrontements peuvent être brutaux. Les cornes sont également importantes pour repousser les prédateurs comme les loups, les renards et les aigles.
Faune alpine – aigle royal, gypaète barbu et chamois
J'ai l'occasion d'assister à une attaque incroyable : un aigle royal fond sur le jeune bouquetin pour tenter de le faire tomber des falaises. Il pique à plusieurs reprises dans l'espoir d'en repérer un plus faible. Un bouquetin pourrait nourrir ce prédateur au sommet de la montagne pendant un certain temps. Plus bas dans la vallée, j'aperçois un autre aigle royal, un jeune, qui se jette sur un renard roux. Le renard tient bon, mais la tension est évidente lorsqu'ils se battent. Mais parmi les animaux sauvages les plus incroyables que l'on puisse voir sur ces pentes, il y a le gypaète barbu. Avec une envergure impressionnante de trois mètres, le gypaète barbu est le plus grand oiseau d'Europe. Jusqu'à récemment, il n'y avait plus de gypaètes barbus dans les Alpes, mais grâce à un programme de réintroduction, il y en a maintenant 300, et c'est donc vraiment spécial d'en voir un.
Sur les pentes inférieures se trouvent les chamois, une espèce d'antilope-chèvre qui fait partie de la famille des Rupicaprins. Les chamois vivent en troupeaux mixtes, sur des pentes rocheuses inhospitalières où, en hiver, ils se nourrissent de branches et de bourgeons de frênes, de saules et de sycomores. La plupart des gens viennent à Chamonix pour skier, mais pour moi, c'est avant tout pour la faune. Et il a été fascinant d'avoir un aperçu de la vie rude des bouquetins et d'apercevoir également des gypaètes barbus insaisissables, des aigles royaux et des chamois timides.
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