À la recherche des bouquetins et des chamois sauvages dans les Alpes françaises

A la recherche des bouquetins et chamois sauvages, bravant les avalanches dans les Alpes françaises

L'artiste animalier Robert E Fuller brave les avalanches et les pentes rocheuses pour photographier les bouquetins en pleine nature pour ses peintures. En mars, l'artiste a suivi une visite guidée à travers des congères jusqu'aux genoux aux Houches, près de Chamonix dans les Alpes françaises pour observer la faune remarquable de cette région.

J'ai commencé à dessiner des animaux sauvages à l'âge de 13 ans, mais ce n'est qu'à 15 ans que j'ai commencé à me considérer comme un bon dessinateur. Je me souviens avoir ouvert un magazine et avoir repéré une photo d'un bouquetin, une chèvre sauvage des Alpes, avec d'énormes cornes qui balayaient son dos en deux grandes boucles arquées.

Croquis d'un bouquetin par Robert E Fuller

Je n'ai pas pu résister à l'envie de le dessiner et j'ai passé des heures à reproduire chaque torsion de ces cornes impressionnantes à la plume et à l'encre. Je ne savais pas qu'il me faudrait attendre 30 ans avant de croiser un vrai bouquetin. Le mois dernier, j'ai visité les Alpes françaises avec ma famille. Nous étions logés aux Houches, près de Chamonix, au pied de l'impressionnant Mont Blanc, culminant à 4 810 m . Pendant que ma femme emmenait nos deux filles skier, j'ai rencontré un guide animalier local nommé Fred Loux. Il m'a demandé ce que j'aimerais voir. Je lui ai énuméré une liste comprenant des bouquetins, des chamois, des aigles royaux et des gypaètes barbus.

Il avait l'air inquiet quand j'ai ajouté le lynx et le loup à ma liste de souhaits. Mais je plaisantais. Bien que ces prédateurs habitent les Alpes, ils sont rares et presque impossibles à repérer. Nous sommes partis vers un col de montagne appelé Col des Montets, situé dans la réserve protégée des Aiguilles Rouges , pour chercher des chamois. Après une demi-heure de marche dans la neige profonde avec des raquettes et des bâtons de marche, nous avons repéré notre premier chamois bien au-dessus de nous, à la lisière d'une forêt. Le chamois est une petite créature de couleur chamois ressemblant à une chèvre, proche de l'antilope, avec des cornes courtes et recourbées. Agile, rapide et remarquablement sûr de ses pieds, l'espèce est exclusive aux plus hautes montagnes d'Europe. En hiver, ils vivent plus bas dans les forêts, mais ils sont très méfiants et difficiles à étudier.





Nous nous sommes dirigés vers eux, traversant un terrain dangereusement instable où les avalanches avaient déversé des blocs de neige et de glace sur notre chemin. Le facteur de risque d'avalanche était de niveau quatre sur cinq, nous avons donc dû faire très attention. Il a commencé à neiger et une brume s'est installée. Le troupeau a disparu comme des fantômes. Malheureusement, le voile blanc n'a pas disparu avant qu'il soit temps de repartir. Le lendemain, nous avions prévu de chercher des bouquetins. Les bouquetins pèsent presque deux fois plus que les chamois et mesurent plus de 20 cm de plus. Ils vivent beaucoup plus haut dans la montagne et notre excursion comprenait donc une ascension de 1 000 m sur un terrain montagneux rocheux où ils passent l'hiver.

Nous sommes partis de Servoz, un petit village à 700 m d'altitude, où la neige était rare. Les premiers signes du printemps étaient déjà là, les violettes et les primevères perçaient les feuilles mortes. Après une heure de montée raide, nous étions de retour dans la zone de neige. Des traces de martres, de renards et de chamois sillonnaient le sol. Plus nous montions, plus la neige devenait épaisse. Nos raquettes étaient indispensables, répartissant notre poids sur une surface plus large, ce qui nous permettait de marcher sans nous enfoncer jusqu'à la taille.





Fred, mon guide de montagne, était un homme mince et nerveux qui pesait 48 kilos. Il semblait invincible alors qu’il escaladait la montagne, se frayant un chemin à travers les sous-bois et traversant les ruisseaux rocailleux sans s’arrêter une seule seconde. En revanche, mon gabarit de 1,88 m et mes 68 kilos, ainsi que mes 48 kilos supplémentaires d’appareils photo sur le dos, gênaient ma progression. Chaque fois que je marchais dans l’une de ses empreintes, je m’enfonçais de 20 cm dans la neige profonde de 2 mètres. C’était épuisant ! À chaque pas, je prenais conscience du poids de mes bottes, de mes raquettes et du kilo de neige supplémentaire que je transportais sur chaque pied. À un moment donné, j’ai disparu jusqu’à la taille dans un trou où un arbre était tombé. La seule chose qui me faisait avancer était l’idée de voir des bouquetins. Finalement, une vaste étendue de ciel s’est ouverte devant nous. De là, la vue sur les sommets alpins était incroyable. J’ai repris mon souffle et j’ai scruté le paysage avec mes jumelles. Au-dessus de nous se trouvait une volée d’oiseaux. Je m'attendais à des pigeons des Alpes, mais il s'est avéré qu'il s'agissait d'une volée de palombes migrant à travers un col de montagne.

Un oiseau de proie a crié au loin. J'ai scruté la paroi rocheuse au-dessus de nous et j'ai aperçu la silhouette reconnaissable d'un aigle royal qui fonçait. Son appel signifiait qu'il y en avait plus d'un. Il a décrit un cercle avant de voler juste au-dessus de nos têtes. Son compagnon est apparu et l'a suivi, s'élevant sans effort au-dessus de la vallée et hors de vue sans utiliser un seul battement d'aile. Soudain, il y a eu le bruit d'un coup de tonnerre. La neige est tombée de la paroi rocheuse, nous rappelant les dangers cachés dans ce magnifique paysage.





J'ai regardé de nouveau et je l'ai repéré : mon premier bouquetin. C'était un énorme mâle barbu avec des cornes larges et un pelage brun foncé qui se tenait à environ un kilomètre de là, de l'autre côté d'une gorge. Sa vue était revigorante, même si nous ne pouvions pas l'atteindre. Nous avons continué à grimper pendant encore 40 minutes et avons atteint La Chorde, le lieu d'hivernage des bouquetins. J'ai repéré trois mâles impressionnants, pesant plus de 100 kg chacun et mesurant 90 cm de haut au garrot, debout sur une paroi rocheuse balayée par le vent au-dessus de nous. Fred a suggéré que nous nous arrêtions pour déjeuner, mais manger était la dernière chose à laquelle je pensais. Je voulais d'abord photographier le bouquetin.

Une avalanche s'était abattue sur la pente en contrebas, il était donc trop dangereux de traverser. Nous avions donc prévu d'approcher par le haut. Cela impliquait de grimper sur une crête voisine et de marcher sous une paroi rocheuse où quelques petits arbres fourniraient des prises. De loin, cela semblait faisable - c'était à seulement 400 mètres. Mais une fois sur place, tout était plus raide, plus gros, plus dur et plus dangereux. À seulement 30 mètres de l'arrivée, j'ai trébuché et j'ai commencé à glisser rapidement vers le bas de la pente. Je me suis agrippé aux branches proches, mais elles m'ont arraché la peau des mains, alors j'ai lâché prise. Puis j'ai regardé en bas. Il y avait une chute de plusieurs centaines de mètres dans un ruisseau rocheux en contrebas. J'ai attrapé la dernière branche en vue et je me suis accroché. J'étais soulagé qu'elle ne cède pas.



Je repris mon calme et remontai. Il n’y avait plus qu’une gorge abrupte entre les bouquetins et moi. Mais j’étais à hauteur des yeux et assez près pour les photographier. J’avançai doucement, de peur de les déranger. Mais Fred m’assura que contrairement aux chamois, les bouquetins sont plutôt détendus en présence des humains. Les mâles ne m’écoutèrent presque pas alors que je prenais une série de photos. Les bouquetins mangeaient des herbes mortes et broutaient les branches de petits arbres. J’en vis un s’avancer jusqu’à la taille dans la neige pour atteindre quelques maigres brindilles – quel effort pour une si petite récompense !

De temps en temps, le grondement d'une avalanche rompait le silence. Je me rendais compte à quel point j'avais faim et, alors que je m'attaquais enfin à mon déjeuner, un couple de gypaètes barbus, une espèce rare, volait au-dessus de moi. Ces rapaces géants sont appelés lammergeier, ce qui signifie « agneau vautour » en allemand. Ils mesurent jusqu'à 1,20 m de haut et ont une envergure de plus de 2,10 m. Historiquement, ils avaient la réputation horrible de s'attaquer aux agneaux, aux veaux et même aux petits enfants, mais ce sont en fait des charognards et leur régime alimentaire se compose principalement d'os et de moelle osseuse. Ils sont connus pour laisser tomber les carcasses ramassées d'une hauteur énorme afin de briser les os en morceaux pouvant être avalés.



Nous sommes restés plus d'une heure et demie à observer les bouquetins, avant de décider qu'il était temps de rentrer. Mais concentrés sur notre quête pour trouver des bouquetins, nous n'avions pas réalisé à quel point nous étions dans un endroit dangereux. Il y avait une gorge d'un côté et une falaise de l'autre. Je n'aurais pas eu envie de prendre l'un ou l'autre chemin pour rentrer, même sans neige. Nous sommes partis, en grimpant et en contournant le sommet de la falaise. J'ai enfoncé mon bâton de marche dans la neige - il a disparu - ainsi que ma main et mon avant-bras. La neige était vraiment profonde et ne cessait de s'effondrer sous moi alors que j'atteignais le sommet de la crête.

Je me souviens avoir dit à ma femme que le ski était beaucoup trop dangereux pour moi. Avec le recul, le ski aurait été une option beaucoup plus sûre ! Mais cela en valait la peine. Au fond de la gorge, un énorme bouquetin mâle dormait à l'abri d'une falaise de granit. J'ai passé environ trois quarts d'heure à m'approcher lentement pour le photographier. Mes mains tremblaient tellement que je ne pouvais pas tenir mon appareil photo en place – je ne savais pas si c'était à cause du vertige ou de l'épuisement !

Puis, mission accomplie, nous avons entrepris le long chemin du retour. Je suis tombée plus souvent ce jour-là que dans toute ma vie, mais j'avais le moral au beau fixe. En rentrant au chalet, nous avons plaisanté en disant que j'étais comme le bouquetin encombrant, luttant dans la neige jusqu'à la taille tandis que mon guide était le chamois agile, détalant au-dessus des congères avec aisance. Ce n'était pas la comparaison la plus flatteuse, mais certainement vraie !

---

J'ai pris l'avion Easy Jet de Liverpool à Genève , puis j'ai pris un minibus partagé de l'aéroport jusqu'aux Houches, à Chamonix, au pied du Mont Blanc.

Fred Loux est membre de la Cie des guides de Chamonix. Je l'ai réservé via la Compagnie des Guides de Chamonix. Suivez le lien pour plus d'informations sur les guides disponibles.