Le Panama est l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les oiseaux et de nombreuses espèces rares prospèrent dans cet isthme tropical. Mais c'est l'un des plus grands et des plus magnifiques rapaces du monde : l'aigle harpie qui m'a attiré dans cette étroite bande de terre reliant l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale.
L'oiseau national du Panama et ma recherche pour le retrouver
L'aigle harpie est l'oiseau national du Panama et figure sur ma liste de choses à faire depuis un certain temps. Nommé d'après les harpies de la mythologie grecque, des femmes horribles au corps d'oiseau, cet aigle gigantesque est le rapace le plus puissant de la planète et ses serres arrière peuvent mesurer 12,7 cm - plus grandes que les griffes d'un grizzly. Pour l'observer, j'ai voyagé depuis le Royaume-Uni jusqu'à la forêt tropicale de Darién où j'ai été invitée par Canopy Camp . Cet éco-lodge est situé à la lisière de cette jungle dense et on m'avait dit que les guides sur place savaient où se trouvait un nid avec un poussin d'aigle harpie dessus. 
Après mon long voyage, j'avais hâte de le chercher, mais je ne pouvais m'empêcher d'être distrait par le bourdonnement de la vie sauvage dans le camp. Du sommet de la canopée jusqu'au sol, l'endroit regorgeait d'oiseaux aux couleurs vives et d'animaux exotiques.
Le tourisme est vital pour l'économie du Panama et les propriétaires du Canopy Camp ont tenu à montrer la grande variété de la faune que cette région a à offrir. Les colibris brillaient sur les mangeoires à oiseaux laissées pour les attirer et des troupes de singes se précipitaient pour s'emparer des bananes des mangeoires. J'ai repéré un mouvement dans le sous-bois dense et quelques instants plus tard, une bande de coatis à nez blanc est apparue, leurs queues rayées levées en l'air alors qu'ils cherchaient de la nourriture. 
Puis des singes capucins à face blanche sont arrivés dans la zone de nourrissage. J'en ai vu un attraper autant de bananes qu'il le pouvait et s'enfuir avec une dans la bouche, une dans les mains et une sous l'aisselle. Plus haut dans les arbres, sur une longue branche horizontale, se trouvait un groupe de tamarins de Geoffroy. Leurs cris aigus révélaient leur position et ils se lavaient les uns les autres à tour de rôle. Pendant ce temps, tout autour, il y avait des oiseaux aux couleurs plus vives que ce que mon cerveau pouvait en absorber.
Voyage dans la vallée de Darien
Le deuxième jour, nous sommes partis à la recherche de l'aigle harpie. Nous avons parcouru pendant 40 minutes la route panaméricaine. Ce réseau de 30 000 km de routes traverse les Amériques, du sommet de l'Alaska jusqu'à la Terre de Feu, à l'extrémité de l'Argentine.
Cette route constitue également l'autoroute centrale du Panama puisqu'elle traverse ce pays étroit sur toute sa longueur. Mais elle s'arrête 97 km avant la frontière colombienne, où un réseau dense de rivières, un terrain montagneux et une végétation dense de jungle rendent la région pratiquement impénétrable. Connue sous le nom de Darién Gap, cette région est l'un des endroits les plus sauvages du monde et n'est vraiment traversable qu'en bateau. Au niveau de la rivière Chucunaque, la plus longue du Panama, nous avons échangé notre voiture contre une pirogue et nous sommes dirigés vers l'aval. 
Traversée des marais à cheval
Après 35 minutes, nous sommes arrivés dans une ferme et avons soulevé notre lourd équipement photo sur un talus boueux avant de parcourir des trottoirs de bois au hasard pour rejoindre Mariano, le chef de la famille González, propriétaire de la ferme La Escondida. Des poulets et des canards de Barbarie couraient à nos pieds et des troupeaux de bovins paissaient sur les terres marécageuses. Il n'y avait pas de bâtiments agricoles, juste une maison en parpaings avec un toit en tôle où vivait la famille. À la maison, nous avons trouvé une rangée de chevaux qui nous attendaient. Mariano et sa famille sont extrêmement fiers du fait qu'ils ont des aigles harpies qui nichent sur leur terrain et étaient très désireux de nous emmener les voir.
Mais l'étape suivante de notre voyage fut la plus difficile. D'énormes nuages noirs s'amoncelaient au-dessus de nous, menaçant d'inonder le sol déjà gorgé d'eau et de rendre la traversée encore plus difficile. Mais à ce stade de mon voyage, rien n'allait m'empêcher d'atteindre le nid de l'aigle harpie.
En sueur à cause de l'humidité, je me suis mouillé de plus en plus tandis que je chargeais mes sacs photo sur les chevaux qui m'attendaient. Je n'étais pas monté à cheval depuis mon enfance et j'ai commencé à me sentir tout aussi infantile lorsque l'un des fils de Mariano est venu me guider avec mon cheval à travers le paysage. Mais il est vite devenu évident que nous avions besoin de chevaux. La boue arrivait jusqu'aux genoux des animaux et les hommes perdaient régulièrement leurs bottes dans la tourbière. Non seulement je m'étais récemment déchiré un ligament du genou, mais même si je ne l'avais pas fait, je n'aurais pas pu transporter mon lourd équipement photo à pied à travers ce terrain marécageux.
Première observation d'un aigle harpie
Au bout d'une heure, les pâturages humides ont cédé la place aux arbres et nous sommes bientôt de retour dans la forêt. Ici, la forêt était trop dense pour les chevaux et nous avons donc continué à pied. J'avais chaud et j'avais mal à la selle lorsque notre guide, Eliecer, a finalement pointé du doigt une petite ouverture dans la canopée des arbres.
Et c'était là. Un énorme nid, posé dans la fourche d'un cuipo. Les cuipo sont les plus grands arbres de cette région et mesurent jusqu'à 60 mètres de haut, dominant le reste de la canopée. Tout dans cette forêt semblait gigantesque, et donc lorsque j'ai repéré une harpie femelle assise à l'intérieur du nid, cela m'a semblé surréaliste. Comme si je rencontrais un géant mythique dans un pays surdimensionné. 
Les aigles harpies sont vénérés dans toute l'Amérique
Voici l'oiseau de proie le plus puissant du monde, à seulement 60 mètres de moi. Alors que je me précipitais pour prendre mes appareils photo, je n'en croyais pas mes yeux. L'aigle harpie est si impressionnant qu'il est vénéré dans toute l'Amérique centrale et du Sud. Alors que je braquais mon objectif sur lui, il a crié, un long sifflement qui a résonné à travers la forêt.
Eliecer a expliqué que le son signifiait qu'elle avait faim et qu'elle appelait le mâle pour qu'il lui apporte de la nourriture. Puis une petite tête blanche est apparue au bord du nid. Un poussin d'environ un mois. La femelle s'est penchée sur lui, son seul poussin, et pendant un moment, elle a semblé farouchement protectrice. Fascinés, nous l'avons observée, elle et son poussin, pendant six heures au total, en ignorant l'humidité. Pendant tout ce temps, la femelle a appelé encore et encore pour avoir de la nourriture. Puis elle a pris son envol, ses énormes ailes de deux mètres déployées alors qu'elle se dirigeait vers la forêt.
En attendant un aigle harpie mâle
Mais elle n'est pas allée bien loin, et je l'ai vue dans un arbre voisin. Elle se battait avec quelque chose, ce qui m'a fait penser qu'elle chassait, mais elle est ensuite revenue avec une branche et il semblait qu'elle était simplement en train de rafraîchir le nid avec un peu de verdure.
Elle semblait cependant affamée et continuait à chercher de la nourriture dans le nid, en vain. Les mâles n'apportent pas de nourriture tous les jours. Nous commencions à perdre espoir de la voir s'accoupler lorsque nous avons entendu le mâle répondre enfin aux appels de la femelle. Puis, tout à coup, le mâle s'est envolé dans le nid avec une proie. Il était difficile de voir ce qu'il avait apporté car elle remplissait ses serres, mais nous avons vu la femelle la lui prendre et commencer à la donner au poussin. 
Le mâle était plus petit que la femelle. Nous l'avons vu regarder autour du nid avant de s'envoler vers la branche au-dessus. Il est resté là assez longtemps pour que je puisse prendre des images étonnantes de lui, puis il a pris son envol et s'est fondu dans la forêt.
L'aigle harpie a un statut presque mythique
Bien que les aigles harpies soient incroyablement forts (ils attrapent régulièrement des paresseux et des singes), leur envergure est légèrement inférieure à celle d’un aigle de mer, par exemple, ce qui est logique car ils vivent dans une forêt dense où ils doivent pouvoir voler entre les arbres. J’ai eu du mal à m’éloigner, mais il était temps de repartir et nous avons donc entrepris de suivre notre voyage en sens inverse : nous avons traversé la forêt à pied, traversé le marais à cheval, descendu la rivière en canoë et finalement remonté dans la voiture.
Alors que nous rejoignons la route panaméricaine, une averse s'abat sur nos têtes. Mais je l'ai à peine remarqué, pensant à la journée incroyable que je venais de passer. Les aigles harpies sont si rares et insaisissables que j'ai eu l'impression d'entrer dans un monde fabuleux et d'observer un oiseau mythologique.
