Lièvres et levrauts | filmer ce monde secret

Le moment où un lièvre rend visite à son petit est l'un des secrets les plus intimes de la nature. Voici l'histoire de la fois où j'ai eu la chance de le capturer avec mon appareil photo dans mon jardin.

Découvrir un secret

En traversant le bois derrière ma galerie d'art, j'ai entendu quelque chose bouger dans un petit bouquet de noisetiers. J'ai levé les yeux juste à temps pour voir un lièvre s'éloigner en sautant. J'ai regardé dans l'endroit qu'il venait de quitter et là, dans un bouquet de silènes roses en fleurs, se trouvaient deux lièvres nouveau-nés.

Les lièvres nouveau-nés sont appelés levrauts

Connus sous le nom de levrauts, ces poissons étaient parmi les plus jeunes que j'aie jamais vus. Mesurant moins de dix centimètres de long, ils devaient avoir à peine un jour ou deux.
Ils rampaient sur des pattes chancelantes dans un petit creux dans le champ de fleurs sauvages. C'était clairement leur forme, creusée pour eux par leur mère lorsqu'elle leur avait donné naissance.

Les lièvres ne rendent visite à leurs petits qu'une fois par jour

Les lièvres femelles ne nourrissent leurs levrauts que brièvement au crépuscule ou après la tombée de la nuit et j'ai toujours voulu étudier ce comportement secret. Et voilà qu'un lièvre se formait à seulement 50 mètres de mon studio et à portée de mon réseau de caméras cachées. J'ai alors braqué mes caméras, y compris certains équipements infrarouges, sur ce lièvre afin de pouvoir étudier l'action de jour comme de nuit depuis les moniteurs de télévision de mon studio.

Filmer la brève visite d'un lièvre

Ce soir-là, je me suis installé pour ma première soirée d'observation des levrauts. Mais le lièvre n'est pas venu. J'étais inquiet, car les levrauts étaient si jeunes, mais lorsque les caméras sont passées en infrarouge la deuxième nuit, les levrauts sont sortis, reniflant le sol. Soudain, ils se sont accroupis côte à côte et à ce moment précis, un lièvre est arrivé sur le parking. Je l'ai suivi sur mes écrans alors qu'il franchissait les grilles d'entrée, traversait le parking, passait derrière l'atelier et se dirigeait vers le bois où les levrauts attendaient.

L'un des sites les plus secrets de la nature

Elle se déplaçait avec précaution, s'arrêtant fréquemment pour renifler l'air, et il fallut attendre 10 minutes avant que je voie les oreilles du levraut s'aplatir sur l'écran.
Puis, une seconde plus tard, son ombre apparut au-dessus d'eux, suivie de sa tête, baissée tandis qu'elle reniflait chaque levraut et léchait leur tête à tour de rôle.
En voyant les levrauts à côté d'elle, elle a eu une idée de l'échelle. Les deux, accroupis l'un contre l'autre, avaient la même taille que sa tête. Une fois les salutations terminées, la femelle a renforcé ses pattes avant et leur a permis de ramper en dessous pour se nourrir.

Pendant que je la regardais, elle s'occupait d'eux, les léchant partout. Pendant tout ce temps, elle écoutait pour déceler un danger, levant la tête pour remuer le nez et agiter les oreilles. Pendant que les levrauts se nourrissaient, elle les retournait un par un et léchait leur derrière. Il est courant que les mammifères mangent les excréments de leurs petits. Non seulement cela les aide à récupérer des nutriments, mais cela minimise également leur odeur, les protégeant des prédateurs. Au bout d'environ 10 minutes, les levrauts ne se nourrissaient plus qu'à moitié et la femelle a commencé à gratter doucement le sol et à tirer des feuilles sur eux. Cela avait été une visite si brève.

Danger dans le ciel

Tandis que je la regardais sortir lentement de la cage et traverser le parking de la galerie, je n'étais pas le seul à suivre ses mouvements. Au-dessus, une chouette hulotte la suivait de près alors qu'elle s'enfuyait dans les champs. Il est assez courant que les chouettes suivent les lièvres dans l'espoir qu'ils les mènent à leurs levrauts. Bien que le temps que ce lièvre a passé avec ses petits ait semblé bref, elle avait à cœur leurs meilleurs intérêts.

La faible attention est destinée à garder ses levrauts en sécurité

Le soir suivant, les levrauts attendaient leur mère, hors champ. J'ai vu la femelle arriver, bondissant d'abord sur le parking, comme elle l'avait fait la veille. Lorsqu'elle est arrivée près des levrauts, elle les a ramenés dans la forme avant de se retourner pour les saluer. Ils lui ont donné des coups de patte pour essayer de se frayer un chemin sous elle, elle a levé une patte avant et a écarté ses pattes avant pour les laisser téter. Une fois encore, juste au moment où elle s'apprêtait à partir, elle les a cachés sous des feuilles. Cette fois, sa visite n'a duré que sept minutes et, alors qu'elle partait, j'ai repéré une hermine sur la caméra à seulement deux mètres des levrauts.

Les visites du lièvre sont silencieuses

Le lendemain matin, j'ai installé d'autres caméras et un micro. J'avais lu que les lièvres appelaient leurs petits pour les nourrir et j'avais du mal à le croire.
Je n'ai jamais entendu un lièvre émettre un bruit que lorsqu'il était en détresse. Le moment où une femelle nourrit ses levrauts est si secret qu'il n'était pas logique qu'elle attire l'attention sur lui en criant. À la tombée de la nuit suivante, j'ai observé la scène depuis neuf moniteurs différents dans mon bureau et mon studio, à l'écoute d'un son provenant d'un haut-parleur relié à un microphone sur l'une des caméras. J'ai entendu les pas de la lièvre femelle avant qu'elle n'apparaisse dans le champ. Le microphone était si sensible que je pouvais entendre le bruit sourd de chaque saut. Elle n'a pas appelé, mais a plutôt reniflé le sol. Les levrauts ont également reniflé le sol avant de s'installer pour l'attendre. J'en ai conclu qu'un lièvre localise ses levrauts grâce à l'odeur. Il est possible qu'elle laisse également une odeur pour indiquer à ses petits où attendre.

Les levrauts grandissent vite et deviennent vite solitaires

Les levrauts grandissent rapidement et se séparent rapidement pour se cacher séparément pendant la journée. Cette tactique permet de réduire le risque de perte d'une portée entière en une seule fois.
Mais chaque soir, les deux levrauts revenaient au même endroit pour attendre la femelle. Un soir, il n'y avait plus qu'un seul levraut qui attendait. La femelle arriva et le laissa téter comme d'habitude. Puis elle vérifia tous les endroits où elle avait nourri le couple au cours de la semaine. Habituellement, ses visites étaient courtes, mais cette fois-ci, elle resta 50 minutes à la recherche de son autre levraut.

Malheureusement, un levraut est perdu

Le lendemain matin, elle était de retour à 5 heures du matin, mais malheureusement, il n'y avait qu'un seul levraut. Elle l'a laissé se nourrir. C'était la première fois que je la voyais nourrir son levraut plus d'une fois par jour. Lorsqu'elle est partie, j'ai remarqué une belette traversant le chemin près de la forme. Le lendemain, il était clair qu'elle avait perdu un levraut. J'ai moi aussi commencé à vérifier tous mes appareils photo et le lendemain matin, je suis même sorti pour voir si je pouvais le trouver. Je ne l'ai pas fait, mais j'ai repéré son frère au pied d'un petit arbre, son corps courbé autour du tronc. Une seule fleur de pissenlit pendait au-dessus d'elle - comme pour marquer cette cachette. Il était figé, les oreilles en arrière. Seule la légère élévation de son dos pendant qu'il respirait m'a indiqué qu'il était vivant. Sinon, il était si bien camouflé qu'il semblait faire partie de l'arbre.

Le cycle de la vie continue

Un matin, un mouvement soudain de la caméra a attiré mon attention : la lièvre femelle s'est précipitée dans le champ. Elle s'est accroupie près de la forme, les oreilles en arrière. Puis un lièvre mâle a foncé sur la scène. Ils se sont arrêtés un instant, puis elle est partie, avec lui à ses trousses. Je les ai suivis sur les écrans alors qu'ils traversaient le parking, les champs et disparaissaient à l'horizon comme des personnages de dessin animé. Les lièvres peuvent avoir quatre portées par an et il était clair que le cycle de la vie était sur le point de recommencer. Je ne peux pas décrire mes sentiments après avoir enfin réussi à observer l'un des moments les plus secrets de la nature.

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