Danse du roseau du grèbe : est-ce le geste de la Saint-Valentin le plus romantique de tous les temps ?

C'est bientôt la Saint-Valentin. Peut-être que vous achèterez une carte, choisirez un bouquet de fleurs ou réserverez une table pour deux pour montrer à votre bien-aimé(e) que vous tenez à lui(elle). Si vous êtes plutôt du genre à faire la cour à votre bien-aimé(e), vous devrez peut-être faire un peu plus d'efforts.

Les couples de grèbes huppés, par exemple, savent vraiment comment se montrer sous leur meilleur jour pour impressionner leur moitié. Leur danse nuptiale est certainement la plus élaborée de toutes celles des oiseaux des îles britanniques. Composée de plusieurs étapes, elle se déroule sur plusieurs semaines et comprend des démonstrations soigneusement chorégraphiées de hochements de tête, de plongées, de lissages rituels, de sérieux gonflements de plumes ainsi qu'un final de la célèbre mais rarement vue « danse des roseaux ».

Grèbes huppés, peint par Robert E Fuller

En termes olympiques, leurs parades méritent une médaille d'argent, juste derrière les oiseaux de jardin australiens et devançant peut-être de peu les manakins d'Amérique du Sud. Mais alors que pour les deux autres prétendants, c'est le mâle seul qui mène la danse, la parade nuptiale du grèbe est assurée à parts égales par les deux partenaires.

La parade nuptiale commence en janvier, lorsque le mâle et la femelle changent de plumage, passant d'un blanc cassé terne et d'un brun mat boueux à une parure de reproduction assortie. Leur tête est ornée d'une double crête et d'une collerette noire. Leur visage blanc éblouissant met en valeur un œil rubis scintillant. Il est difficile, mais pas impossible, de distinguer le mâle de la femelle. La crête du mâle est légèrement plus magnifique et son corps légèrement plus grand.

Les grands lacs peuvent accueillir un grand nombre de grèbes et, lorsqu'ils commencent à se diviser en couples, ils se taillent des territoires et tracent des limites invisibles à la surface de l'eau. La compétition pour les meilleurs sites de pêche et de nidification est féroce. Mais une fois résolue, la parade nuptiale élaborée peut commencer. J'ai observé un couple de grèbes pendant une semaine en février et j'ai été récompensée par une magnifique parade nuptiale. D'abord, le mâle a attrapé trois petits poissons et les a mangés entiers. Ensuite, il en a attrapé un énorme de 23 cm qu'il a joyeusement présenté à sa compagne. Il lui montrait qu'il pourrait facilement subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, si on lui en donnait la chance.

Elle était visiblement impressionnée par ce cadeau de fiançailles et, à ma grande surprise, elle avala le poisson tout entier. Elle avait trouvé son âme sœur. Simultanément, ils se tournèrent l'un vers l'autre, se tenant la main.
Les oiseaux se levèrent la tête et, avec leur crête et leur collerette faciale dressées et étendues, commencèrent à agiter leur tête d'un côté à l'autre à plusieurs reprises. Alors qu'un oiseau regardait dans une direction, l'autre regardait dans la direction opposée avec une précision de synchronisation, comme s'ils étaient trop timides pour se regarder dans les yeux. Cette danse de « face-à-face » dura près d'une minute et fut suivie d'un lissage rituel. Chaque oiseau prit à tour de rôle une longue plume de son dos et l'étendit sur le côté dans une arche parfaite, comme s'il se lavait avec désinvolture. La synchronisation était si parfaite qu'on aurait presque dit qu'ils se lavaient les mains.
ils travaillaient comme un seul homme.

La parade nuptiale était intense. Il fallait souvent faire une pause pour pêcher ou prendre le temps de patrouiller les limites de l'aire de répartition. Si le mâle apercevait un autre grèbe sur son territoire, il nageait vers lui comme un missile guidé, la tête et le visage au ras de l'eau. Au dernier moment, il volait au-dessus de la surface, pagayant, éclaboussant et faisant généralement le plus de bruit possible afin d'être vu à la fois par l'intrus et par sa propre partenaire. Parfois, il décidait de lancer une attaque surprise astucieuse en plongeant et en attrapant l'intrus déconcerté par en dessous.

Cette agression est principalement dirigée contre les grèbes subadultes, seuls ces jeunes oiseaux seraient assez naïfs pour pénétrer dans l'arène d'un autre grèbe. Cependant, elle ne vise pas seulement leur propre espèce. Alors que je l'observais, le grèbe a plongé astucieusement sous un couple d'oies canadiennes et a commencé à les attaquer violemment. Il a continué à les picorer violemment avec son bec acéré jusqu'à ce qu'elles n'aient d'autre choix que de nager jusqu'au rivage et de chercher refuge sur la terre ferme. C'était hilarant de voir ces grands oiseaux, qui sont souvent les brutes des cours d'eau, sauter de haut en bas de la surface de l'eau, effrayés.

Le grèbe, satisfait de savoir que sa dame avait regardé tout l'épisode, revint vers elle. En s'approchant, il plongea juste sous la surface de l'eau, créant une impressionnante vague d'étrave dont il émergea, juste au moment où elle se brisait, à ses côtés. Quelle surprise ! Dûment impressionnée par ses pitreries, elle le salua les ailes déployées, la tête en arrière et l'appelant, comme si elle l'acclamait. Il fit encore mieux et termina sa performance par une danse debout, marchant sans effort sur l'eau devant elle. Il remuait encore plus la tête et se lissait tout au long de la journée. Mais juste au moment où j'allais plier bagage, le moment que j'attendais avec impatience, le couronnement de la parade nuptiale aquatique commença - enfin la danse des roseaux.

Les grèbes s'éloignèrent l'un de l'autre et plongèrent simultanément pour réapparaître à la surface au même moment. Le mâle tenait une touffe d'herbe arrachée au fond
J'étais au bord du lac et j'avais mon appareil photo prêt. J'ai remarqué que la femelle avait été distraite pendant qu'elle était sous l'eau et qu'elle avait attrapé un poisson. Le mâle s'est précipité vers elle, herbe prête, la tête et le cou dans l'eau. Puis il a lui aussi réalisé qu'elle tenait un poisson dans son bec et non la touffe d'herbe qu'il espérait. Il a immédiatement laissé tomber son herbe, presque embarrassé d'avoir mal interprété la situation.

La nuit était tombée à ce moment-là et j'ai fait mes bagages et je suis revenu le lendemain matin à l'aube, chargé d'appareils photo, d'un trépied et d'une gourde. Juste au moment où j'atteignais le bord du lac, j'ai remarqué la danse des roseaux qui se déroulait juste devant moi. Le point culminant de la cérémonie prénuptiale était que les deux oiseaux se balançaient sur l'eau, se redressaient poitrine contre poitrine, le bec plein d'herbes, tout en secouant la tête d'un côté à l'autre. Tout s'est terminé dans la précipitation et malheureusement, mon appareil photo était toujours dans mon sac.

Je me suis maudite, si seulement j'avais marché plus vite ou si j'avais passé moins de temps à déjeuner. Il faut être patiente pour voir la parade nuptiale complète d'un grèbe huppé, mais il faut aussi un peu de chance pour la photographier. Les grèbes ne s'accouplent pas pour la vie, il se peut donc qu'ils dansent avec quelqu'un d'autre l'année prochaine. Une saison de dévotion n'apporte aucune garantie, malgré tous leurs efforts. La danse des roseaux ne dure que quelques secondes, mais c'est quelque chose qui restera gravé dans ma mémoire pour toujours.