Photographier un lek de tétras lyre pour une nouvelle peinture

Le spectacle est fascinant, voire parfois un peu comique. Les mâles chargent en déployant leurs queues curieusement courbées et dressées, leurs ailes déployées et tombantes, tout en émettant un bruit de bouillonnement fort et continu. Puis, de temps en temps, ils sautent dans les airs et crient avant de recommencer à tourner en rond. Cela leur donne un peu l'air d'un jouet télécommandé en un clin d'œil. Pendant ce temps, les femelles aux plumes ternes se pavanent nonchalamment au milieu de l'agitation, déployant parfois les plumes de leur queue et flirtant avec les mâles. Pour les peintures ci-dessus et ci-dessous, j'avais besoin de très bonnes photographies sur lesquelles peindre.

Le tétras lyre a fait une parade nuptiale en avril et utilisera le même site pour la parade pendant de nombreuses années. Il a fallu de nombreux appels téléphoniques pour obtenir la permission des propriétaires fonciers de photographier sur deux sites, l'un près de Hawes dans les Dales et le second à Upper Teesdale. À chaque endroit, j'ai trouvé un contact local pour m'aider à trouver le lek. Je suis parti dans les Dales pour une semaine au début du mois d'avril. Pendant la saison des amours, les tétras lyres mâles et femelles se rassemblent tôt le matin pour cette parade nuptiale communautaire et il était donc important d'arriver bien avant le début de l'action chaque jour. Mon guide a accepté de me laisser utiliser une cache qu'il avait construite près du lek et j'ai accepté de le rencontrer à 4h45 du matin au bas de la lande.

Je le suivis sur un sentier pierreux qui semblait mener très haut dans la lande, dans les nuages. Il faisait 3°C ​​et le vent soufflait si fort que je faillis être emporté par terre en sortant de la voiture. Le ciel était noir et ce n'est qu'à l'aide des phares de mon guide que je pus distinguer une cache en toile, renforcée contre le vent. Les haubans étaient tendus et les piquets avaient été lestés de rochers pour empêcher la cache de s'envoler. Alors que je grimpais à l'intérieur avec tout mon matériel photo et que je commençais à m'installer, je me suis rappelé la première fois que j'avais photographié des tétras lyre dans le nord-ouest de l'Écosse. Il faisait encore plus froid là-bas ; j'avais à affronter des averses de neige et, à l'époque où j'utilisais des appareils photo argentiques, photographier dans des conditions de faible luminosité était un travail difficile. J'étais mieux préparé cette fois-ci avec des vêtements plus chauds et des appareils photo numériques, mais le temps était toujours contre moi.

Je venais juste de monter les caméras sur le trépied quand j'ai entendu le cri caractéristique du coq noir, « tcheway », suivi de peu par un autre. Cela ressemble un peu à un pneu qui se dégonfle soudainement. Peu de temps après, j'ai pu voir sept oiseaux mâles, leurs derrières blancs luisant dans l'obscurité. À l'approche de l'aube, le bruit a atteint son paroxysme. Une poule se profilait à l'horizon. Elle errait dans le lek, inspectant négligemment chaque mâle. Ils étaient frénétiques pour l'impressionner et des bagarres ont rapidement éclaté entre eux.

Mais elle s'est promenée nonchalamment à travers eux avant de se diriger vers le bord du lek et d'observer attentivement l'arrivée d'une autre femelle sur les lieux - les femelles aiment prendre leur temps avant de choisir le mâle le plus en forme et le plus fort. C'était une belle matinée, mais à 8 heures du matin, toute l'action était terminée et les tétras sont partis se nourrir. Une fois que leur queue est redescendue et n'est plus déployée, ils ressemblent à une espèce entièrement différente, en fait plus à ce que l'on attend d'un tétras. Au cours des deux jours suivants, le temps s'est dégradé et lorsque je me suis réveillé à 4 heures du matin, la pluie battait si fort contre les vitres que j'ai décidé de me rendormir. Le lendemain, je me suis réveillé à 4 heures du matin comme d'habitude. Le temps n'était pas terrible mais je ne voulais pas perdre un troisième jour alors je suis parti pour le lek quand même. Alors que je commençais la route en haut des nuages ​​de la colline sur la lande, le vent et la pluie martelaient mon pare-brise. Mais j'ai tenu bon et à 7 heures du matin, le temps s'était un peu amélioré.

J'ai pris quelques photos assez bonnes mais je commençais à être nerveux ; il ne me restait que deux jours et je n'avais toujours pas les photos que je voulais. Je me suis senti soulagé quand j'ai regardé les prévisions météo cette nuit-là : les choses allaient s'éclaircir. Le cinquième jour du voyage, je me suis réveillé encore plus tôt que d'habitude, j'ai tiré les rideaux et j'ai regardé par la fenêtre. J'ai pu voir les étoiles scintiller, promettant enfin une journée claire. Lorsque je suis entré dans la cache, il faisait encore sombre. Il n'y avait pas un nuage en vue, mais le vent fort était toujours là. Le coq noir est arrivé à 5 heures du matin et a commencé à se lever, mais alors que le soleil se levait au-dessus de la colline, un hibou des marais est passé. Il y a eu une explosion d'ailes vrombissantes et en un instant tous les oiseaux ont disparu. Heureusement, ils sont réapparus 20 minutes plus tard et ont recommencé à se lever. J'étais assez content du résultat ; c'était si agréable de les voir avec un peu de soleil sur le dos, ce qui fait ressortir leur éclat irisé. Mais à nouveau, à 8 heures du matin, ils étaient partis.

Je devais rentrer chez moi samedi et j'ai décidé de tenter ma chance une dernière fois ce matin-là. Encore une fois, il n'y avait pas un nuage dans le ciel mais pour la première fois de la semaine, le vent était tombé. Alors que j'attendais dans la cachette dans le noir, j'ai pu entendre le cri obsédant des courlis résonner à travers la lande suivi du sifflement de signalisation d'un pluvier doré. Lorsque le coq noir est arrivé et a également commencé à appeler, j'ai su que ce serait le matin que j'attendais. J'étais debout à 4 heures du matin depuis quatre jours et le dernier jour de ce voyage, tout semblait se mettre en place.

Vers la fin du mois, j'ai fait mon deuxième voyage, cette fois à Upper Teesdale, dans un lek beaucoup plus grand utilisé par jusqu'à 20 mâles. Cette fois, j'ai dû me lever à 3 heures du matin pour attraper les oiseaux en train de se lever avant l'aube. J'ai encore été en proie à des vents glacials, mais le soleil est apparu chaque jour et j'ai pu prendre plus de photos - suffisamment pour les ramener au studio et peindre.

Pour moi, la parade nuptiale du coq noir est l'une des parades nuptiales les plus inhabituelles que j'aie jamais vues. C'est tellement spectaculaire qu'on s'attendrait à ce qu'il s'agisse de la danse d'un oiseau tropical dans une forêt tropicale exotique, et non d'un tétras sur une lande balayée par le vent dans le nord de l'Angleterre.