Quand ma fille avait quatre ans, ma femme l'a entendue murmurer à sa meilleure amie : « Tu sais, Reagan ? », lui a-t-elle dit. « Mon père peut devenir invisible. » Les yeux de Reagan se sont écarquillés. « Je l'ai vu faire. Il enfile un costume blanc spécial et marche dans un champ enneigé, puis il disparaît. C'est de la magie. »
Elle décrivait mon camouflage de neige, que je porte pour m'approcher de la faune pendant l'hiver. Bien que les jeunes enfants bruyants et la faune ne soient pas une combinaison facile, j'essaie d'impliquer autant que possible sa petite sœur et elle dans mon travail. J'ai la chance de passer beaucoup de temps à l'extérieur et de pouvoir partager mes expériences avec mes enfants.
Je suis choquée d'apprendre que moins d'un enfant sur dix a la possibilité de jouer dans un endroit sauvage. J'ai grandi à Givendale, dans les Yorkshire Wolds, où mon père était directeur d'exploitation agricole. Je passais presque toutes mes heures éveillées à l'extérieur. Mon frère et moi parcourions les champs, grimpions aux arbres, pêchions dans les étangs, pataugions dans la boue, cherchions des lapins et nous nous salissions autant que possible. Ma mère ne s'inquiétait vraiment que nous ne rentrions pas à la maison pour les repas.
Aujourd'hui, les enfants ont du mal à résister à l'attrait de la télévision et des jeux vidéo diffusés 24 heures sur 24. Ils semblent préférer le frisson instantané de l'ère numérique plutôt que de sortir et de se rapprocher de la nature. Pour de nombreux parents, encourager leurs enfants à sortir du salon et à aller au grand air est devenu un véritable champ de bataille.
Et il est facile de comprendre pourquoi. Bien que les bienfaits d'une promenade à la campagne soient évidents, il peut souvent être difficile de sortir les enfants de la maison, surtout en hiver. Le simple fait d'équiper mes deux enfants et de les préparer pour partir peut me faire perdre la tête. Je me souviens qu'un hiver, alors que la plus jeune Ruby n'était qu'un bébé, nous nous sommes lancés dans une marche de six kilomètres. Nous nous sommes bien amusés jusqu'à ce que, trois kilomètres plus loin, nous tournions un coin de rue pour être accueillis par un vent vivifiant et une neige glaciale.
Lily, qui n'avait que trois ans, pouvait à peine se tenir debout et nous étions tous figés. Il n'y avait rien d'autre à faire que de sourire et de supporter la situation. Lily a fait preuve d'un courage surprenant tout au long du parcours - nous nous attendions à une véritable dépression - et nous n'avons eu qu'à la porter sur les derniers centaines de mètres. Néanmoins, je pense que nous étions tous contents de rentrer à la maison et d'allumer la télé devant le feu.
Je pense qu'il est important de commencer à initier les enfants tôt à la vie en extérieur. Pour son premier anniversaire, je suis allé acheter à Lily une veste camouflage vert foncé prête à observer la faune. Elle n'était pas très enthousiaste à l'âge de cinq ans, lorsque sa couleur préférée était le rose vif, mais à l'époque, elle l'adorait. Je me souviens d'une nuit où elle était petite et avait crié toute la nuit. Ma femme et moi avons décidé que comme nous étions tous éveillés, nous pourrions aussi bien faire un safari nocturne et voir si certaines des nichoirs à chouettes effraies locales que j'avais installés étaient habités. Il était environ 2 heures du matin, mais elle semblait apprécier et, plus important encore, s'est rapidement rendormie à notre retour à la maison.
Au fur et à mesure qu'elle grandissait, je l'ai impliquée dans de plus en plus de mes voyages pour photographier et observer la faune pour mes peintures. Elle est l'une des enfants les plus voyagées du pays, ayant été en Namibie, aux îles Galapagos et plus encore.
Quand elle avait environ trois ans, nous avons repéré un faisan particulièrement fougueux dans les Yorkshire Dales. Je voulais photographier l'oiseau à hauteur des yeux pour un tableau que je prévoyais de peindre, alors je me suis allongée dans l'herbe sur le ventre et j'ai commencé à prendre des photos. Puis, avec un bruit sourd, Lily a sauté sur mon dos et s'est allongée sur moi. Étonnamment, j'ai réussi à prendre de superbes photos, même s'il n'est probablement pas recommandé d'essayer de photographier des animaux sauvages avec un enfant sur le dos.Lily est devenue une photographe passionnée et peut maintenant prendre de meilleures photos avec mon appareil photo reflex numérique que la plupart des gens ! L'une de ses activités préférées est de venir observer les blaireaux avec moi. Bien sûr, rester éveillée tard pour manger des biscuits en attendant que les blaireaux sortent rend l'expérience encore plus aventureuse et elle invite souvent ses amis à venir aussi. Invariablement, nous n'avons jamais de bonnes observations - trop de bruit, comme vous pouvez bien l'imaginer avec des jeunes. Une fois, j'ai emmené l'un de ses amis à la cache et nous avons attendu trois heures mais nous n'avons eu aucune observation du tout. Le lendemain, ils ont tous les deux insisté sur le fait qu'ils en avaient vu un et que je l'avais manqué !
https://youtu.be/59LIGMrg3fE
https://youtu.be/_QMJ9S39UXY
Jusqu'à présent, Lily a bien progressé dans ses connaissances sur les oiseaux, mais il y a eu des moments amusants, comme la fois où j'ai grimacé quand, à l'âge de quatre ans, elle a annoncé à un groupe de clients dans la galerie qu'un faucon gerfaut était une sorte de léopard. Oups.
On m'amène souvent des animaux et des oiseaux blessés ou orphelins et Lily trouve tout à fait normal d'avoir des bébés hérissons ou une chouette hulotte blessée qui traînent dans la cuisine. Nous avons même adopté une belette, nommée Fidget. Découvrez ici comment cette petite créature a volé tant de cœurs. Elle se précipite à la maison après l'école pour voir comment ils vont et découvrir ce qui va leur arriver ensuite.
Souvent, s'ils sont trop malades, je les envoie à Jean Thorpe, qui dirige le centre de réadaptation Ryedale à Norton. Une fois qu'ils sont rétablis, Jean les relâche là où ils ont été trouvés et Lily adore être là quand ils sont à nouveau en liberté. Je veux que mes filles se sentent à l'aise avec les animaux. Nous avions une chouette effraie comme animal de compagnie et, à partir de l'âge d'un an environ, Lily la faisait voler dans la cuisine jusqu'au gant.
Elle commençait à devenir une très bonne fauconnière jusqu'à ce qu'un jour, la chouette effraie arrive un peu plus vite qu'elle ne l'avait prévu et attrape son petit doigt avec ses griffes. Cela marqua la fin de sa carrière de fauconnière pour un temps.
Mais elle a repris ses esprits et s'est sentie suffisamment confiante pour tenir un petit faucon crécerelle dans ses mains peu de temps après. Elle l'a soigneusement pris dans ses mains et l'a blotti contre sa joue, avant de le ranger rapidement dans la poche de son cardigan pour le garder en sécurité. J'ai eu du mal à lui faire lâcher le petit oiseau, à vrai dire.
