Une nouvelle « forêt » que j’ai plantée est désormais un refuge pour la faune des bois.

Il y a 12 ans, l'artiste animalier Robert E Fuller a planté un petit bosquet pour encourager la vie sauvage qu'il peint. Aujourd'hui, cette petite « forêt » abrite des hiboux, des renards, des faucons et des blaireaux et a inspiré une nouvelle exposition de peintures sur la vie sauvage des bois.

J'adore me promener dans les bois depuis que je suis enfant. Rien ne vaut la beauté des forêts de frênes au printemps. Ces magnifiques arbres sont parmi les derniers à avoir leurs feuilles et le soleil qui les traverse permet à une multitude de fleurs éclatantes de prendre vie sous eux, offrant tour à tour des tapis de jacinthes des bois, d'anémones et de lychnis rouges.

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J'ai donc été ravi d'apprendre que le gouvernement avait prévu de consacrer 5,7 millions de livres sterling à la création d'une « forêt du Nord » . La forêt proposée sera gérée par le Woodland Trust et impliquera la plantation de 50 millions d'arbres sur 190 kilomètres de terres qui s'étendent de Liverpool à Hull, avec la M62 comme colonne vertébrale. Le projet vise à verdir des villes comme Manchester, Leeds, Sheffield et Hull. Je pense que c'est une idée fantastique. Les arbres, les bois et les forêts sont une bouée de sauvetage pour une myriade d'animaux sauvages. De nouvelles zones boisées comme celle-ci fourniront un habitat essentiel à de nombreux animaux sauvages, car les couloirs d'arbres connectés permettront également à de nombreuses espèces existantes de prospérer.

Inspiration pour une nouvelle exposition de peintures représentant la faune des bois

Ce concept m'a inspiré à peindre une nouvelle collection d'œuvres originales représentant la faune des bois. Celles-ci seront exposées dans ma galerie lors d'une nouvelle exposition intitulée « Wild Woods » le samedi prochain (16 juin). Cliquez ici pour en savoir plus sur l'événement .

En tant qu'artiste animalier, je passe une grande partie de mon temps à observer les animaux dans les bois. J'ai passé de nombreuses soirées heureuses, accroupi à côté d'énormes sycomores dans les Yorkshire Wolds, à regarder les blaireaux sortir de leurs terriers. J'ai également observé des écureuils roux gambader dans les plantations de mélèzes dans les Yorkshire Dales et j'ai étudié les martres des pins émergeant de peuplements de chênes centenaires en Écosse.

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Mais ma forêt préférée est sans aucun doute ma propre « forêt ». J'ai planté ce bosquet d'un acre en 2006. Il pousse autour d'un arc au sommet de mon jardin, en haut des Yorkshire Wolds, et comprend des mélèzes, des pins sylvestres, des chênes verts, des houx, des sorbiers, des prunelliers, des aubépines, des fusains, des pommiers sauvages, des hêtres et des frênes, pour n'en citer que quelques-uns.

Planter des bosquets pour favoriser la faune des bois

Il m’a fallu un certain temps pour établir un plan de plantation des différentes espèces et leur emplacement avant de commander 1 200 arbres et suffisamment de haies mixtes pour s’étendre autour des 400 mètres de limite de ma propriété. Ma maison et ma galerie à Thixendale sont exposées à des vents forts et j’espérais que les arbres fourniraient un brise-vent ainsi qu’un refuge pour la faune. Il m’a fallu deux semaines en janvier pour planter les minuscules jeunes arbres et les enfermer dans leurs protections d’arbres. J’ai été un peu déçu par mes efforts une fois la plantation terminée – j’étais impatient de voir ces minuscules brindilles pousser. Je l’ai surnommée « forêt de Fotherdale », même si avec seulement un acre on peut difficilement la décrire comme telle. Quatorze ans plus tard, c’est pourtant un refuge pour la faune.

Aujourd'hui, ma « forêt » est un refuge pour la faune des bois, comme les hiboux, les renards, les blaireaux et les cerfs.

J'ai ici des bouvreuils et des chardonnerets qui nichent, ainsi que plusieurs espèces de fauvettes comme la fauvette grisette, la poirière véloce et la martre à tête noire. J'ai même des chouettes hulottes et des chouettes effraies perchées. Et ce ne sont que les oiseaux. Il y a aussi des hermines, des belettes, des hérissons et j'ai même vu des chevreuils, des renards et des blaireaux passer par là. Mais avec une telle abondance d'oiseaux, les prédateurs suivent. Le mois dernier, je me rendais à mon atelier lorsque j'ai entendu le tintement continu et fort d'un merle. J'ai suivi le son dans la forêt. Je m'attendais à voir une chouette hulotte perchée, car les merles protestent généralement bruyamment contre leur présence.

Mais en marchant le long du sentier herbeux, j'ai remarqué une poignée de plumes de perdrix à pattes rouges sur le sol. Ce n'était pas l'œuvre d'une chouette hulotte. Alors que je me baissais pour en ramasser quelques-unes, j'ai entendu une explosion d'ailes. Une femelle épervier a percé sa couverture, s'envolant du sol sous un épais prunellier. Je suis allé enquêter et j'ai trouvé une perdrix partiellement mangée. Il y avait encore beaucoup de viande sur l'oiseau. Les faucons reviennent presque toujours sur une proie jusqu'à ce qu'elle soit finie, alors j'ai couru à mon atelier et j'ai rassemblé des attaches de câble. J'ai ensuite attaché la perdrix sur un suceur de prunellier.

Parmi la faune des bois se trouve un magnifique épervier

Une fois le plumage terminé et le premier repas dévoré, les éperviers ont l'habitude de déplacer le reste de la proie et de le cacher dans un endroit sûr. Mais je ne voulais pas que l'épervier déplace celui-ci avant d'avoir installé des caméras de surveillance sur la proie. Je suis allé dans un congélateur coffre où je garde tout animal tué sur la route, précisément pour des moments comme celui-ci. J'avais un sac rempli de perdrix, ce qui signifiait que je pouvais continuellement remplacer la proie et laisser l'épervier se nourrir dans le bois pendant des jours. Les éperviers aiment généralement se nourrir de leur propre proie et sont difficiles à appâter. Mais mon plan était de tromper l'épervier pour qu'il revienne encore et encore, comme s'il avait une perdrix éternelle.





Le lendemain, j'ai retiré ce qui restait de la perdrix et j'en ai sorti une nouvelle de ma réserve d'animaux tués sur la route. J'ai ensuite attendu que l'épervier se nourrisse. Vers le milieu de l'après-midi, j'ai entendu les oiseaux dans le bois crier fort, alarmés. J'ai attendu une heure de plus que tous les cris se calment avant d'aller voir. L'épervier était clairement passé, car la carcasse de perdrix avait été à moitié mangée.

Comme elle avait maintenant un jabot bien fourni, je savais que j'aurais le temps nécessaire pour installer mes caméras. J'ai commencé par poser 100 mètres de câble dans les sous-bois, me forçant à traverser des broussailles si denses qu'un épervier aurait refusé d'y entrer. J'étais égratigné en faisant passer le câble. Mais ces caméras transmettaient des images en direct à mon studio pour m'informer lorsque l'épervier revenait pour se nourrir, et j'ai donc persévéré.

J'ai ensuite installé une autre caméra dans mon atelier où je prévoyais de faire fonctionner deux autres caméras GoPro via une télécommande. C'était une installation élaborée et il fallait également couvrir toutes les caméras avec un filet de camouflage pour les dissimuler. Le faucon était de retour le lendemain. Ses visites étaient brèves. Je soupçonnais qu'elle commençait à pondre une couvée à proximité et qu'elle devait retourner à son nid. Mais elles étaient suffisamment fréquentes pour que je puisse passer une semaine à l'observer de cette façon.

Observer la faune des bois grâce à mes caméras de surveillance

J'ai obtenu des images incroyables. Mais les caméras m'ont également donné un aperçu du monde secret de ma forêt de Fotherdale. Pendant que l'épervier était absent, j'ai remarqué des souris des bois se nourrissant de la carcasse de perdrix. Elles ramassaient également des plumes, probablement pour leurs nids. Il y a eu un moment hilarant lorsqu'une souris des bois a essayé de piquer un peu de viande de perdrix pendant que l'épervier était en train de se nourrir. L'épervier l'a regardé avec une expression d'incrédulité totale. S'il pouvait parler, j'imaginerais son expression de dédain lorsqu'il a dit : « Ne sais-tu pas que je suis un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire ? »

Mais la courageuse petite souris l'ignora jusqu'à ce que l'épervier s'élance de son aile comme pour lui donner un coup de karaté mortel et qu'enfin la souris s'enfuie dans un nuage de plumes de perdrix. Mais pas pour longtemps. Malgré ce contretemps initial, la souris des bois effrontée fit plusieurs autres tentatives pour se nourrir de la carcasse, juste sous le bec menaçant de l'épervier.

https://youtu.be/oC7AXRWH2eY

Les oiseaux de la forêt profitèrent eux aussi de la proie, ramassant les plumes éparses pour garnir leurs propres nids. Puis une multitude d'invertébrés vinrent se nourrir la nuit de la carcasse de perdrix. Scarabées, limaces, mouches : ils attirèrent alors un crapaud qui devint un visiteur régulier des lieux. Même un hérisson de passage ne put résister à une friandise.

J'ai décidé d'essayer de prendre quelques photos rapprochées de l'épervier en train de se nourrir. J'ai attendu la tombée de la nuit avant de m'approcher du lieu de nourrissage, puis je me suis allongé sous des buissons denses pour évaluer mon point de vue. Il y avait des branches basses et de la végétation qui bloquaient ma vue, alors je les ai dégagées, puis j'ai accroché un filet de camouflage et j'ai drapé des stores en toile de jute pour dissimuler ma cachette prévue. J'ai balayé les brindilles du chemin et j'ai recouvert les quatre derniers mètres de moquette pour une approche silencieuse. Tôt le lendemain matin, j'ai installé et mis au point mon appareil photo reflex.



Cet après-midi-là, l'épervier était de retour. Je me suis mis en position sur le ventre pour être au niveau des yeux de mon sujet. J'ai regardé dans l'objectif. Un œil jaune perçant m'a regardé. J'ai appuyé nerveusement sur le déclencheur. Je ne voulais pas que le bruit l'effraie. Mais il n'y a eu aucune réaction de la part de l'épervier. Je n'étais qu'à neuf mètres de distance, dans la position idéale pour obtenir d'autres superbes photos de ce grand fantôme gris de ma forêt de Fotherdale.