Ce mois-ci, une caméra de surveillance que j'ai braquée sur la souche a capturé un total de sept espèces différentes en visite au cours d'une semaine. J'ai regardé, fasciné, mon enregistrement diffuser une chouette hulotte, un couple de crécerelles, une chouette effraie, une mésange bleue et un grimpeur des arbres, qui grimpaient régulièrement sur la souche, puis la redescendaient, ratissant la surface creusée de l'écorce à la recherche d'insectes. Il s'agissait uniquement d'espèces d'oiseaux. La caméra a également capturé une hermine et un écureuil grimpant maladroitement, une patte arrière suivant l'autre avec raideur, à travers le trou.
https://youtu.be/-ca6aBUZ_Bw
Cette semaine, c'est la Semaine nationale de l'arbre, qui marque le début de la saison hivernale de plantation d'arbres. Mais j'aimerais étendre cette célébration nationale des arbres aux arbres morts. La relation symbiotique entre les espèces sauvages qui vivent autour de ma souche d'arbre en décomposition est fascinante. Les hiboux qui y vivent crachent des boulettes composées du squelette et de la fourrure non digérés des campagnols dont ils se nourrissent. Les mites pondent ensuite leurs œufs à l'intérieur de ces boulettes et lorsque les larves émergent, elles se nourrissent des fibres de la fourrure des campagnols. Les larves rampent ensuite sur les parois de l'intérieur du creux de l'arbre, se transformant en chrysalides dans les crevasses, où elles deviennent alors de la nourriture pour les grimpereaux, les mésanges bleues et les mésanges charbonnières. En se décomposant, ces boulettes attirent également les mouches, qui à leur tour attirent les araignées qui attirent également les petits oiseaux.
J'ai trouvé cette vieille souche un hiver froid il y a neuf ans. C'est de l'orme et j'ai adoré la couleur argentée et ridée de l'écorce blanchie. J'ai décidé qu'elle ferait une excellente toile de fond pour mes peintures. Avec l'aide d'un ami, je l'ai ramenée dans mon atelier. J'ai passé la majeure partie de ces vacances de Noël à transformer la souche déchiquetée en un nichoir pour les hiboux. C'était un énorme morceau de bois, mesurant 1,50 m de haut et 1,50 m de large. J'ai coupé le haut et le bas pour pouvoir mettre un toit et un plancher dessus. Mais il était encore trop gros pour être manœuvré, alors je l'ai également coupé en deux, comme un œuf de Pâques, avant d'essayer de le hisser dans la fourche d'un sycomore. J'avais déjà construit une plate-forme sur laquelle il pouvait reposer et j'ai utilisé une poulie attachée à ma voiture pour le hisser en place. Ma femme a conduit la voiture lentement en marche arrière pendant que je me tenais sur une échelle pour la guider vers le haut. J'ai remis les deux moitiés ensemble une fois qu'elle était en place. L'année suivante, un couple de chouettes hulottes y a fait son nid et depuis, différentes espèces de chouettes l'utilisent. La souche d'orme a servi de toile de fond à plusieurs de mes tableaux, comme celui-ci, où l'on voit un poussin de chouette hulotte perché à l'entrée du creux.
Dernièrement, j'ai installé des caméras à l'intérieur pour pouvoir observer les poussins pendant leur éclosion. Cette année, huit poussins de chouettes effraies y ont été élevés et les observer via le lien vidéo vers les caméras a été absolument incroyable. Regardez la vidéo ci-dessous pour voir comment ils se sont tous blottis les uns contre les autres dans le grand creux de l'orme. Ne manquez pas la façon amusante dont ils se contractent de temps en temps, certains d'entre eux s'endorment, d'autres suivent les insectes alors qu'ils bourdonnent autour du nid - n'est-ce pas incroyable de voir comment ils tournent leur cou à 180 degrés ?
https://youtu.be/EAAvuWH2g9M
Il est fascinant de voir la vie prospérer après la mort de ce vieil orme. Les ormes dominaient autrefois le paysage anglais. Mais ils ont été presque tous anéantis par la maladie hollandaise de l'orme. Considérée comme l'une des maladies des arbres les plus graves au monde, l'orme hollandais a tué 60 millions d'ormes britanniques lors de deux épidémies et continue de se propager aujourd'hui. L'orme est un bois très dur et il a fallu des années pour que les arbres affectés se décomposent. En fait, de nombreux ormes sont restés debout longtemps après avoir été déclarés morts. Ce faisant, leurs troncs ont continué à faire partie du paysage comme des squelettes, leur écorce se décollant lentement et le bois nu en dessous blanchissant au soleil.
Ils ont également continué à soutenir la faune longtemps après leur mort. Dans la ferme de Givendale où j'ai grandi, je me souviens d'un orme en particulier avec une grosse ronce creuse. Un couple de chevêches y revenait année après année pour élever couvée après couvée. Un autre orme mourant que je connaissais abritait un couple de chouettes effraies et les racines d'un autre encore sont devenues le foyer d'une famille d'hermines.
Aujourd'hui, ma souche d'orme, neuf ans après l'avoir trouvée et ramenée chez moi pour servir de toile de fond à mes peintures, et peut-être des décennies après sa mort, donne encore vie. Le tableau ci-dessous présente également ce fabuleux vieil orme. Dans ce tableau, j'ai décidé d'inclure autant d'écorce d'orme que possible dans la composition. Je pense que cela vous donne vraiment la sensation que vous ressentez lorsque vous apercevez une chouette effraie perchée dans un arbre dans la nature et que votre œil doit distinguer la couleur chamois de la chouette effraie de l'arrière-plan.
Bien sûr, presque toutes nos espèces d'arbres abritent des espèces sauvages. Les frênes, particulièrement répandus ici dans les Yorkshire Wolds où le sol est riche en craie et en chaux, ont des troncs creux qui offrent des sites de nidification sûrs aux chevêches d'Athéna, aux chouettes hulottes et aux chouettes effraies. J'ai passé de nombreuses soirées heureuses à observer les chevêches d'Athéna entrer et sortir des creux des frênes. Ces oiseaux sont un plaisir à observer. Ils reviennent au même creux année après année.
Le frêne est l'un des derniers arbres à produire ses feuilles et, au printemps, le sol de la forêt se couvre de clochettes bleues et de lychnis rouges. Il suffit de rester immobile dans un frêne pendant une demi-heure au printemps et en été pour en voir beaucoup. Les pics verts et tachetés ont tendance à choisir le frêne. Et il n'y a rien de plus magique que d'apercevoir leurs poussins sortir de leur nid en juin. Les grimpereaux aiment aussi nicher sous l'écorce écaillée des vieux frênes. Et les rouges-gorges, les rougequeues à front blanc et bien d'autres oiseaux utilisent également ces arbres gracieux pour y élever leurs couvées.
J'utilise souvent des arbres tombés ou du bois flotté comme accessoires pour mes peintures et j'ai maintenant un certain nombre de nichoirs conçus de la même manière que mon nichoir en souche d'orme et câblés avec des caméras de surveillance. Les photos ci-dessous ont été prises dans un nichoir fabriqué à partir d'un sycomore tombé. Elles feraient bonne figure dans un tableau, vous ne trouvez pas ? Et le tableau ci-dessous présente un morceau de bois flotté récupéré.
