Comment j'ai été accepté par une famille de blaireaux sauvages

Je visite chaque jour une famille de blaireaux sauvages et je suis désormais accepté comme l'un des leurs.

Un blaireau qui observe pour l'amour de l'art

La plupart du temps, je me promène dans une vallée près de ma galerie à Thixendale, dans le Yorkshire du Nord, pour observer les blaireaux. Au fil des ans, ces animaux sauvages m'ont accepté comme l'un des leurs et j'ai peint la plupart de leurs portraits. En fait, je fais désormais tellement partie de leur vie quotidienne que les petits me laissent m'asseoir parmi eux, grimpant sur mes bottes comme s'il s'agissait de racines d'arbres.

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Le résultat d'années de patience

Il a fallu des années de patience et de persévérance pour que cela se produise. Tout a commencé en 2009 lorsque j'ai décidé de construire une cache sur cet ancien terrier de blaireaux. Les blaireaux utilisent sans cesse les mêmes chambres souterraines et certains terriers de blaireaux remontent à l'époque médiévale. J'avais déjà observé un clan sur ce site particulier pendant plusieurs années et je voulais suivre leur vie de plus près.

Peau de blaireau

Mon affût, que j'ai hissé à cinq mètres de hauteur dans un sycomore à l'aide d'un téléporteur, est isolé et vitré afin que je puisse observer les blaireaux toute l'année. Il est suffisamment chaud et confortable pour s'y asseoir même lors d'une froide nuit de février et j'ai appris beaucoup de choses sur cette famille particulière d'animaux sauvages simplement en étant capable d'observer leur vie chaque nuit. J'ai suivi leur histoire à travers plusieurs sagas, notamment une sécheresse où la nourriture était rare et un combat au cours duquel le sanglier dominant a été remplacé par un personnage plus jeune et plus beau que j'ai surnommé Blaze.

Regarder les animaux grandir

Mais après cinq ans, au cours desquels j'ai pu côtoyer plusieurs générations de blaireaux, de leur croissance jusqu'à leur maturité, j'ai décidé d'essayer de m'approcher encore plus près. Je voulais pouvoir photographier les blaireaux à hauteur des yeux. Un hiver froid, j'ai essayé d'y parvenir. J'ai commencé par jeter des biscuits pour chiens sur le sol depuis la cache. Je savais que les blaireaux sous terre entendraient le bruit des biscuits qui tombaient et finiraient par l'associer à de la nourriture.

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Biscuits au blaireau

Cela a bien fonctionné et, peu de temps après, j’ai pu jeter les biscuits sur le sol pendant que les blaireaux étaient là sans provoquer d’alarme. Petit à petit, j’ai intensifié ma stratégie et me suis fait un devoir de traverser le terrier chaque soir juste avant de savoir que les blaireaux allaient sortir. Je me retirais ensuite dans ma cachette pour observer. De cette façon, je savais que je laisserais mon odeur pour qu’elle devienne juste une autre odeur quotidienne à laquelle les blaireaux s’habitueraient et finiraient par ignorer. Parfois, je laissais une paire de gants ou un chapeau sur le sol pendant la nuit. Je prenais également quelques poignées de biscuits pour chien chaque jour et les dispersais, avec art, dans des endroits où j’espérais qu’un blaireau poserait pour une photo. Une vieille bûche tombée au milieu du terrier était l’une de mes préférées et cette bûche figure désormais dans un certain nombre de mes compositions de peinture.

J'ai commencé à jeter quelques biscuits dans les trous d'entrée du terrier de blaireaux. Cela s'est avéré être un excellent stratagème car je pouvais entendre les blaireaux les croquer sous terre et le bruit m'a donné suffisamment d'avertissement qu'ils étaient en train de monter ! En avril, j'étais prêt à risquer de rester par terre lorsque les blaireaux sont sortis, au lieu de grimper jusqu'à ma cachette.

Passer du temps avec le clan

J'avais remarqué que la femelle dominante laissait sortir ses petits d'elle-même au lieu de monter en premier pour vérifier si la voie était libre, comme c'est souvent le cas avec les blaireaux. Souvent, les petits apparaissaient à découvert une bonne demi-heure avant les adultes. Mon plan était de passer cette demi-heure au sol lorsqu'il n'y avait que des petits autour, puis de grimper jusqu'à ma cachette juste avant l'apparition des adultes.

J'ai fait le tour du terrier en jetant des biscuits pour chien dans les trous comme d'habitude, puis je me suis assis par terre à une courte distance de l'un des trous d'entrée. Il ne fallut pas longtemps avant que j'entende le « croc-croc » d'un blaireau qui mâchait un biscuit sous terre. Je suis resté assis, très immobile, tandis qu'il émergeait prudemment, le nez au sol, reniflant en suivant l'odeur des biscuits. Je n'ai pas osé bouger alors qu'il s'arrêtait pour renifler l'air.

Des bébés blaireaux à mes pieds

Je pensais qu'il avait senti mon odeur car il disparut dans le trou. Puis je l'entendis à nouveau renifler. Il enfouissait son nez dans le sol à côté du trou d'entrée, faisant comme si rien d'inhabituel ne se passait. Il fut bientôt rejoint par un deuxième ourson, puis par un troisième. Tous trois planèrent près de la sécurité du trou d'entrée, mais ils engloutirent joyeusement tous les biscuits que je leur avais laissés.

J'ai remarqué qu'à mesure que la lumière diminuait, ces oursons devenaient plus audacieux et, en quelques semaines, ils étaient suffisamment à l'aise pour jouer à des jeux de poursuite entre eux pendant que je restais tranquillement assis au milieu d'eux. Il a fallu un mois avant qu'ils commencent à me faire entièrement confiance. À ce moment-là, j'étais prête à rester jusqu'à ce que les adultes émergent également. Les adultes gardaient leurs distances et, tout au long de cette première année, ils ne s'approchaient jamais à moins de cinq mètres.

Les terriers de blaireaux constituent une couverture utile

Mais l'année suivante, ces petits avaient grandi et, deux ans plus tard, la femelle avait eu ses propres petits. Les deux autres étaient des mâles et quittèrent le terrier pour chercher des partenaires. À ce moment-là, je pouvais marcher facilement parmi toute la famille de blaireaux. Une nuit, alors que je m'attendais à ce que les blaireaux émergent, j'ai entendu un kafuffle. Un couple de perdrix rouges a volé droit vers moi en « claquant et en claquant » bruyamment, un épervier sur leurs talons. Je me suis baissée lorsqu'une perdrix a failli me rentrer dedans. L'autre a atterri à mes pieds et a couru droit dans le terrier du blaireau, continuant à crier bruyamment d'alarme. Il y a eu un battement d'ailes lorsque l'épervier a piqué au-dessus de ma tête.

Je me suis retourné pour voir où était partie l'autre perdrix. Elle aussi s'était réfugiée dans un terrier de blaireau. J'entendais son « chuintement » constant et fort s'affaiblir à mesure qu'elle disparaissait plus loin dans le trou. Je me suis demandé comment tout ce bruit affecterait ma nuit d'observation des blaireaux prévue. Mais presque aussi vite que les perdrix ont disparu dans le terrier, elles sont réapparues, le bruit devenant plus fort à mesure qu'elles remontaient dans les trous. Puis elles sont ressorties et ont volé dans la direction d'où elles étaient venues. Comment avaient-elles su exactement où se trouvaient les trous, je ne le saurai jamais. C'était un comportement d'oiseau vraiment étonnant.

Écoutez le blaireau croquer des biscuits

De toute évidence, le vacarme qu'ils faisaient n'avait aucun effet sur les blaireaux, car après quelques minutes, j'ai entendu le bruit d'un biscuit pour chien qu'on croquait. Puis un petit est apparu, imperturbable, à seulement deux pieds de l'endroit où j'étais assis. J'avais mis quelques biscuits sur mes bottes et il est venu les manger aussi nonchalamment que s'il mangeait une bûche.

Puis l'autre petit est sorti. Cette femelle était la plus confiante des petits. Fin octobre, après avoir visité le terrier presque tous les soirs, celle-ci s'est allongée sur mes genoux et a pris joyeusement des biscuits pour chien dans ma main pendant que je la grattais derrière l'oreille. Elle a toujours été douce, montrant de meilleures manières à table que la plupart des chiens que je connais. Ces petits ont grandi depuis longtemps et le terrier est maintenant occupé par leurs descendants, mais je fais toujours partie de la vie quotidienne de ces créatures sauvages.

https://youtu.be/59LIGMrg3fE

Il est intéressant de noter que même s’ils m’ont accepté, ils restent méfiants envers les autres et ne sortent pas si quelqu’un de nouveau est présent, à moins que je ne sois également là. Souvent, alors que les blaireaux sont assis à côté de moi pour se toiletter, une chouette effraie plane également, ses ailes blanches captant la lumière de la lune, ou un renard crie depuis la vallée lointaine et je me sens si privilégié d’avoir été accepté dans le monde nocturne secret de ces animaux sauvages.