Creuser un étang pour la faune
Lorsque j'ai construit un étang pour animaux sauvages près de chez moi à Thixendale, dans les Yorkshire Wolds, je n'imaginais pas à quel point il serait populaire. Depuis son achèvement il y a un an, j'ai pu voir des blaireaux, des cerfs, des hiboux, des hermines et une multitude d'espèces d'oiseaux différentes s'y abreuver et s'y baigner.
Les animaux nous rendent visite toute l'année
Ils viennent au fil des saisons. C'était la fin de l'hiver quand j'ai fini de creuser et de tapisser l'étang, puis de le revêtir de pierres et de rondins moussus pour que la faune puisse y grimper et en sortir en toute sécurité. Peu de temps après, une chute de neige tardive a apporté un silence blanc sur la vallée et a rempli l'étang de flocons de neige. La neige a fondu en eau glacée et a rempli l'étang, ce qui était très pratique car cela signifiait que je n'avais plus à attendre la pluie pour faire ce travail à ma place. Plus tard dans la journée, l'étang a accueilli son premier visiteur sauvage - un merle qui s'est aventuré pour se baigner dans l'eau froide. Et après cela, la vie des oiseaux ici était incroyable, y compris ce pic qui descendait pour boire.
L'étang attirait les blaireaux au printemps
Puis l'hiver a laissé place au printemps et les jacinthes des bois ont recouvert le sol de la forêt. L'étang s'est rempli de grenouilles et de tritons, si bien que lorsque je me promenais dans les vallons pour le visiter, je pouvais entendre de loin leur croassement sonore. Mais la plupart du temps, j'observais les allées et venues depuis des caméras à distance dissimulées dans les sous-bois autour de l'étang, ou depuis une cache que j'avais construite à proximité. J'avais délibérément choisi de placer ce point d'eau près d'une piste de blaireaux et lorsque les premiers blaireaux ont trotté puis se sont arrêtés pour boire, j'étais ravi. 
Une biche est également passée par là, muant les derniers poils de son manteau d'hiver, et plus tard, j'ai observé un renard qui déambulait. Au fil des jours, mes caméras ont filmé des pics, des pinsons des arbres, des mésanges bleues et différents oiseaux de proie, tous venus boire un verre. Il y a eu aussi du suspense lorsque j'ai vu une hermine grimper de son point d'observation sur les rondins entourant l'étang et plonger, les griffes avant écartées, pour essayer d'attraper un pinson des arbres qui ne se doutait de rien. Heureusement, elle a raté sa cible, atterrissant dans l'eau avec un grand plouf et un air un peu ridicule.
Et des cerfs en été
Au printemps, les chevreuils ont commencé à amener leur faon, se glissant silencieusement jusqu'au bord et buvant de rapides gorgées prudentes. Mais si les cerfs étaient silencieux lors de leur visite, d'autres pouvaient être assez bruyants.
Hilarité au bord de l'étang
Les rats passaient régulièrement à toute vitesse et j'ai filmé une fois deux rats rivaux qui se battaient sur les berges. Ils se faisaient face et donnaient des coups de pattes arrières, à la manière du karaté, puis sautaient sur toute la longueur de l'étang de cette manière jusqu'à ce qu'ils aient « sauté » hors de vue. Les rats sont devenus une source de nourriture précieuse pour un couple de chouettes hulottes qui élevaient leur famille dans les arbres au-dessus et mon appareil photo a capturé des moments à se ronger les ongles alors que ces oiseaux fondaient sur eux et attrapaient les rats sans méfiance au bord de l'étang.
Un spa animalier
Les chouettes, dont j'ai également filmé la vie à l'aide de caméras cachées dans leurs nids, utilisaient souvent le point d'eau comme s'il s'agissait d'un spa pour chouettes . Les nids de chouettes peuvent devenir très sales une fois que les poussins sont nés et il était donc important que ce couple garde ses plumes de vol propres. Les regarder pomper la surface de l'étang pour barboter sous leurs ailes était très amusant. Plus tard, une fois que les poussins de chouettes hulottes ont pu voler, ils sont également descendus dans l'étang pour boire un verre ou s'éclabousser rapidement et mes caméras ont également filmé ces jeunes encore duveteux en train de pratiquer leurs bonds de chasse le long du bord de l'étang.
L'Autour des palombes a un creux
Un soir, un autour des palombes s'est envolé pour une petite baignade . Les autours des palombes sont un spectacle rare ici dans les Yorkshire Wolds. Presque aussi gros que les buses, ces oiseaux ont de larges ailes qui les aident à manœuvrer dans les espaces restreints entre les arbres et se trouvent généralement dans les forêts ou les bois plus denses, c'était donc incroyable de le voir ici. La visite de l'autour des palombes a été brève, mais une buse est devenue un visiteur plus régulier et je me suis souvent rendu à l'étang pour voir si je pouvais le photographier depuis mon affût.Une source d’eau vitale
Alors que l'été avançait et que la vague de chaleur torride de l'année dernière s'abattait, le paysage est devenu sec et frais. Les vallées sèches et calcaires de Thixendale sont typiques des Yorkshire Wolds et abritent peu de sources d'eau naturelles. Le sol s'est fissuré et les plantes sont devenues croustillantes, faisant de l'étang un refuge vital pour la faune. J'ai observé un flux constant de visiteurs l'utiliser pour se réhydrater et se rafraîchir.
Visiteurs de l'étang en automne
Puis les feuilles tombèrent et l'automne arriva, teintant le sol des bois de jaune et d'or. Les faisans rôdaient désormais sur les rives de l'étang, les mâles déployant leurs plumes dans des parades nuptiales spectaculaires. Et alors que l'air se refroidissait, une volée de grives litornes s'envola pour se laver, les gouttelettes d'eau sur leurs plumes tachetées de rousseur scintillant sous le soleil de fin de soirée. Plus tard, les pinsons du Nord s'affairèrent également dans l'éclaboussure. Ces deux oiseaux sont des migrateurs hivernaux et c'était formidable de les voir en si grand nombre comme celui-ci.
Bientôt, le sol fut à nouveau durci par le gel et je vis des écureuils courir partout à la recherche de noix à cacher. Parfois, il y eut des affrontements entre les hermines qui couraient également le long des sentiers. Mais même lorsque les vents glacés de l'hiver et les jours plus sombres revinrent, la vie à l'étang continua de prospérer et je vis un renard fondre dans le sous-bois et plonger sa tête pour boire.
Puis, lorsque l'hiver a cédé la place au printemps, l'étang est devenu l'hôte d'une nouvelle génération d'animaux sauvages. En repensant à tout ce que j'ai enregistré ici au cours des 12 derniers mois, je suis étonné de la richesse de la faune que cet étang a attirée au cours de sa première année et j'ai hâte de voir ce que l'année prochaine nous réserve.
