Cette année, pour la première fois, un couple de faucons pèlerins a réussi à élever deux jeunes sur la cathédrale d'York. Un couple de faucons pèlerins tournait autour des parapets de la cathédrale médiévale depuis quelques années maintenant et l' année dernière, ils ont pondu des œufs, mais ces poussins n'ont pas survécu. Le succès de cette année a donc été vraiment passionnant. Je ne vais pas très souvent en ville, mais maintenant que l'animal le plus rapide du monde est là, j'ai aimé essayer d'en repérer un perché au sommet d'une des nombreuses gargouilles, ou chasser les pigeons à proximité.Un après-midi, alors que je réfléchissais à quelques idées pour une commande, j'ai reçu un message urgent me demandant d'appeler Jean Thorpe au centre de réhabilitation de Ryedale. L'un des oisillons faucons pèlerins de York Minster s'était envolé du nid et s'était écrasé. Il fallait le remettre sur son nid, tout en haut des tours, sans plus tarder. Les oisillons faucons pèlerins sont vulnérables au stade de l'envol dans les environnements urbains. Les murs verticaux des bâtiments sont plus difficiles pour un jeune oiseau à regagner la sécurité du nid, et même à prendre de la hauteur. Ce n'est pas une opération simple, comme je l'ai appris, de remettre un oiseau envolé dans son nid ; j'ai donc proposé mon aide.
Nous sommes arrivés au parking officiel et avons été accueillis par Jess, une policière de Minster. Elle nous a emmenés au jardin de Deans où l'oiseau s'était heureusement posé sur l'herbe douce. Là, j'ai rencontré Doug, qui suit les mouvements des faucons pèlerins et publie l'action sur le fil Twitter @yorkperegrines. Il avait gardé un œil sur les allées et venues du poussin jusqu'à notre arrivée. Le poussin était perché sur les marches menant à une porte en retrait, l'air plutôt content. Il nous a été assez facile de l'attraper, ici, car il n'avait pas de voie de fuite. Jean est entrée la première avec ses gants, j'étais juste derrière en renfort, et elle l'a vite eu dans la main.
Après une vérification rapide, il était clair qu'il n'était pas blessé. Jean a mis une bague d'identification du British Trust for Ornithology sur sa patte, ce qui permettrait de le suivre à l'avenir. Nous avons soigneusement descendu le jeune oiseau dans une grande boîte de transport en bois que j'avais apportée avec moi. C'est une boîte que j'utilise lorsque je dois transporter de jeunes oiseaux de proie. J'ai conçu cette boîte moi-même et elle a deux portes sur les côtés opposés : une en grillage et une en dur. Si je laisse partir un oiseau, je peux ouvrir la porte en grillage et le laisser sauter progressivement, avec quelques encouragements par derrière si nécessaire.
Passons maintenant à la partie délicate : ramener le jeune faucon pèlerin jusqu'à la corniche de nidification à mi-hauteur de la cathédrale, sans effrayer par inadvertance son frère qui était perché un peu plus bas sur un échafaudage. La cathédrale était bondée de touristes. Ils ne savaient pas qu'à l'intérieur de la boîte que je transportais se trouvait un jeune faucon pèlerin, qui allait bientôt battre des records de vitesse de vol comme ses parents. Les touristes se dirigèrent tout droit pour admirer la cathédrale, mais nous tournâmes à gauche. J'allais voir la cathédrale sous un angle très différent de tous les autres visiteurs ce jour-là. Le policier me conduisit vers un escalier en colimaçon et contacta Steve Agar par radio. Steve travaille comme menuisier à la cathédrale depuis 35 ans et connaît l'endroit comme sa poche.
Je le suivis dans les escaliers étroits et sinueux, sur un chemin qui me sembla très long. J'arrivai devant une vieille porte en chêne qui donnait sur une étroite allée. La première chose qui me frappa fut la vue spectaculaire sur la ville de York. J'eus l'impression d'être entré dans le royaume des pèlerins. Il y avait beaucoup de vent à cette hauteur, très différent de ce qu'il y avait au sol. Mais nous n'étions pas là pour admirer la vue, alors nous nous sommes précipités vers un passage à l'arrière du clocher. Je me rendis compte que ma boîte de transport spéciale était trop grande pour traverser cet espace étroit.
J'ai sorti l'oiseau de la boîte et je l'ai porté à la place. Il était assez difficile à manipuler et j'avais besoin d'utiliser mes deux mains pour fixer ses serres et maintenir ses ailes contre son corps. L'oiseau était maintenu en toute sécurité, mais son bec pointu était enfoncé dans mon poignet. J'ai senti que le jeune oiseau savait où il était et il a lutté pour se libérer. Steve a montré le balcon où se trouvait le rebord du nid. J'ai longé un espace de 28 cm de large et j'ai contourné un coin serré, désireux de ramener cet oiseau là-bas. À mi-chemin, il y avait une barre de métal à moins d'un mètre du sol, qui attachait le balcon à la tour principale. Je me suis accroupi pour ramper sous la barre de métal, mais j'ai réalisé que je ne pouvais pas aller plus loin. Je pouvais voir des excréments de faucons pèlerins et les restes non mangés de proies mortes. Ils s'étaient envolés d'ici et étaient descendus sur l'échafaudage, qui recouvrait actuellement cette section de la cathédrale. J'ai baissé mes mains au sol et lui ai fait face dans la direction du rebord de son nid. J'ai relâché ma prise avec précaution et il s'est enfui comme un lévrier qui sort d'un piège, courant le long du balcon et contournant le coin pour rejoindre le nid. Quel soulagement !
Je me suis reculé pour rejoindre les autres et j'ai redescendu l'escalier en colimaçon jusqu'au jardin du doyen. Je l'ai bientôt repéré dans une arcade du balcon, l'air étonnamment calme comme si de rien n'était, portant sa nouvelle bague à la jambe. Mission accomplie !
La femelle adulte était perchée en hauteur sur une gargouille. J'ai repéré des plumes de pigeon flottant sous elle alors qu'elle achevait une proie. Le mâle a effectué plusieurs missions de chasse, revenant trois fois avec des moineaux pour nourrir le poussin sauvé. Le deuxième poussin a appelé et demandé de la nourriture, mais l'oiseau adulte n'y a prêté aucune attention, se concentrant sur son frère qui était plus haut. Le deuxième poussin explorait tout, mais commençait à susciter une certaine inquiétude, car il sautait de plus en plus bas sur différentes parties de l'échafaudage sous le rebord du nid. 
Ses facéties prirent une tournure comique lorsqu'il reconnut sa proie favorite : un pigeon ramier. Il pensa qu'il allait s'en prendre à lui. Le jeune affamé s'avança vers le pigeon en criant, les ailes grandes ouvertes. Le pigeon se raidit et se détourna légèrement. Mais lorsque le rapace s'approcha trop près, le pigeon le repoussa en le frappant de son aile. Le faucon pèlerin fut agacé par cette tournure étrange des événements et se mit à crier encore plus fort. Ces querelles durèrent plus d'une heure et demie, avant que le pigeon, dont le nid était tout près, ne recule et ne s'envole.
Il était sept heures et demie à ce moment-là, alors je suis rentré chez moi. Je me demandais si je serais probablement de retour le lendemain matin pour récupérer le deuxième jeune qui semblait déterminé à sauter de plus en plus bas sur l'échafaudage. Effectivement, le téléphone a sonné à 7 h 15. Il y avait un poussin de faucon pèlerin dans la cour du jardinier. Le temps que j'arrive avec Jean Thorpe, il avait réussi à se hisser au sommet d'une cheminée d'une maison voisine. Il commençait à avoir faim. Le mâle adulte a volé bas au-dessus de lui avec une proie dans ses serres. Le poussin a appelé frénétiquement, tournoyant sur la cheminée tandis que le mâle tournait autour de lui. L'adulte n'a pas voulu atterrir sur le toit et est reparti vers la cathédrale, apparemment dans le but de ramener le poussin en sécurité. Après 20 minutes d'essais sans succès, le mâle a donné la proie au poussin que nous avions sauvé la veille. Il était facile de distinguer les poussins maintenant que le poussin sauvé avait une bague à la patte.
Lorsque cet oiseau fut à nouveau nourri par l'adulte à l'heure du déjeuner, son frère reprit son envol vers la cathédrale. C'était formidable de le voir en vol. Il passa juste au-dessus de ma tête. Il plana près de l'entrée principale, perdant de la hauteur alors qu'il essayait de décider où atterrir. Il manqua son pied et finit par s'éloigner de la cathédrale et s'écraser contre la cheminée d'une maison voisine.
Il fut bientôt repéré par des goélands argentés qui le bombardèrent sans relâche et le renversèrent sur les tuiles du toit. Les faucons pèlerins sont en eux-mêmes de grands oiseaux, mais il était éclipsé par les mouettes. Le faucon pèlerin mâle adulte s'envola. Je m'attendais à ce qu'il riposte, mais il s'éleva de plus en plus haut au-dessus de ma tête. Le jeune fit des allers-retours sur le toit. Il en avait assez d'être constamment bombardé. Il prit son envol et atterrit en sécurité sur la cathédrale.
Les poussins ont encore beaucoup à apprendre. Mais je suis convaincu qu'ils iront loin.
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