Pourquoi je sauve les moineaux friquets

J'ai commencé à aider les moineaux friquets il y a 20 ans

J'ai déménagé à Fotherdale Farm, sur les hauteurs des Yorkshire Wolds, en 1998 et quand je suis arrivé ici, j'ai été déçu par le manque d'animaux sauvages dans mon jardin. Mais ce n'était pas vraiment un jardin, plutôt une étendue de boue qui avait été nivelée par une pelleteuse JCB, après les rénovations de la ferme. Il n'y avait pratiquement aucune plante ici pour fournir de la nourriture ou un abri aux oiseaux.

A côté, il y avait des bâtiments agricoles où s'étaient installés des couples isolés de bergeronnettes grises, de roitelets et d'hirondelles. Mais chez moi, il n'y avait qu'un seul couple de moineaux friquets et quelques hirondelles de fenêtre dans les avant-toits. Ce n'était pas un bon début, mais j'étais particulièrement ravie de la présence des moineaux friquets, car c'est une espèce en voie de disparition.

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Pourquoi les moineaux friquets ont besoin d'un coup de main

Les moineaux friquets sont des oiseaux sociables et bruyants. Mais ces dernières années, les haies britanniques, qui étaient autrefois animées par leur joyeux bavardage, sont devenues silencieuses. Les populations de moineaux friquets ont diminué de 95 % au Royaume-Uni entre 1970 et 2008 et leur nombre est toujours si bas que ces oiseaux figurent sur la liste rouge de la RSPB des espèces nécessitant une action urgente de conservation.

J'ai mis de la nourriture pour les moineaux friquets

J'ai voulu faire ma part et j'ai donc rapidement installé une mangeoire à oiseaux. Les oiseaux étaient prudents au début, mais avec le temps, les deux moineaux friquets sont devenus des visiteurs réguliers. J'avais lu qu'ils adoraient les cœurs de tournesol, mais j'ai constaté qu'ils semblaient en renverser beaucoup sur le sol, alors j'ai plutôt mis un mélange de graines. J'ai été ravi lorsque le couple a apporté sa première couvée à la table. J'ai regardé, intrigué, alors qu'ils montraient à leurs petits comment se percher sur les mangeoires.

Les moineaux friquets sont très doués pour se percher

Les moineaux friquets appartiennent à un ordre d'oiseaux appelés passereaux, dérivé du latin « passer » qui signifie en réalité « moineau ». Les passereaux représentent plus de la moitié de toutes les espèces d'oiseaux et se distinguent par la façon dont leurs orteils peuvent bouger indépendamment les uns des autres. Cela en fait d'excellents perchoirs.

Les jeunes ont vite compris et, peu de temps après, les parents ont produit une deuxième couvée, puis, plus tard cet été-là, une troisième ! À l'automne, j'avais une volée de 16 moineaux friquets bavards devant ma fenêtre de cuisine.

J'aime entendre les moineaux des arbres bavarder

Mes efforts me coûtaient une fortune en nourriture pour oiseaux, mais le jeu en valait la chandelle. Ces petits oiseaux sont de vrais personnages. C'est merveilleux d'entendre une haie pleine de leurs bavardages. Ce sont de petites choses bruyantes ! Souvent, le vacarme à l'extérieur de mon atelier est assourdissant. Il dure toute la saison de reproduction et jusqu'à l'automne. Un jour, un visiteur de ma galerie m'a demandé ce qui causait ce vacarme à l'extérieur. J'étais assez fier de lui répondre qu'il s'agissait en fait de moineaux friquets et de lui montrer combien de ces oiseaux rares j'avais en train de se nourrir dehors.

J'ai conçu des nichoirs spécialement pour les moineaux friquets

J'ai installé quelques nichoirs pour cette population en plein essor et au printemps suivant, j'ai été ravi de les voir occupés. J'ai continué à ajouter de nouveaux nichoirs chaque année. Plus j'en installais, plus j'obtenais de moineaux friquets. C'était une mesure de conservation si simple, mais si efficace. Les moineaux friquets aiment nicher en colonies, alors j'ai construit des terrasses de nichoirs pour eux. Celles-ci consistaient en une seule boîte divisée en trois chambres de nidification distinctes. J'en ai même construit une énorme avec huit chambres ; c'était un peu comme un immeuble d'appartements.



C'était assez drôle de voir que le premier oiseau à emménager dans cet appartement était en fait une mésange charbonnière ! Elle avait choisi l'un des appartements du milieu et fut horrifiée lorsqu'un couple de moineaux bruyants s'installa à côté. La mésange charbonnière fougueuse piquait tout voisin qui osait passer la tête par son trou d'entrée.

Avec le recul, le bloc de huit oiseaux était trop grand. Les moineaux friquets ne savaient plus quel nid était lequel et des querelles éclataient lorsqu'un oiseau entrait dans le mauvais nid. Parfois, les bagarres étaient sérieuses et deux oiseaux se battaient en s'effondrant au sol.

Les moineaux friquets peuvent être des voleurs audacieux !

Parallèlement, j'ai essayé d'encourager davantage d'hirondelles de fenêtre à venir nicher ici. J'ai installé des nichoirs spécialement conçus pour elles avant leur retour annuel d'Afrique, afin de leur éviter d'avoir à construire le leur de toutes pièces. Pourtant, les moineaux friquets n'ont pas tardé à les coloniser également.

Lorsque les hirondelles de maison sont arrivées à la ferme de Fotherdale, épuisées par leur voyage de 6 500 km, elles étaient, comme prévu, impatientes d'explorer les nouveaux sites de nidification. Mais lorsqu'elles se sont arrêtées devant les trous d'entrée, elles ont été accueillies par des moineaux en colère. Les pauvres hirondelles de maison ont dû construire leurs propres nids de boue, comme d'habitude. Le printemps était sec et pour alléger leur fardeau, j'ai donc laissé des plateaux de boue humide pour elles.

Un printemps, un couple de grives draines a fait son nid dans un bouquet de lierre sur un poteau de portail de mon allée. Je les ai regardés s'atteler à construire leur nid ensemble, volant fièrement de long en large à l'unisson avec des morceaux de mousse et de longues herbes dans leur bec. Puis j'ai remarqué qu'à la vitesse à laquelle ils ramenaient leurs matériaux de nidification, les moineaux friquets les emportaient !





Les moineaux voleurs attendaient chaque livraison et, dès que les grives s'envolaient pour en récupérer, ils les pillaient. Les moineaux avaient découvert un moyen facile de tapisser leur propre nid. À leur retour, les grives baissèrent les yeux avec consternation avant de se regarder d'un air interrogateur. Elles semblaient complètement confuses quant à la raison pour laquelle elles faisaient si peu de progrès malgré leur dur labeur. C'était tellement comique.

Inévitablement, les grives draines revinrent juste à temps pour prendre en flagrant délit un moineau friquet. Elles chassèrent le bandit, mais pas avant que le moineau friquet, faisant preuve d'un véritable esprit combatif, n'ait saisi dans son bec un brin d'herbe longue en s'enfuyant. Après cela, les grives draines assurèrent une surveillance constante. L'une montait la garde tandis que l'autre rapportait les matériaux nécessaires à la construction du nid.

La différence entre un moineau domestique et un moineau friquet

Si les moineaux friquets sont aujourd'hui, oserais-je le dire, communs dans mon jardin, au cours des 20 dernières années, je n'ai vu ici qu'une demi-douzaine de leurs cousins, les moineaux domestiques. Pour un œil non averti, les moineaux sont des moineaux, mais il existe des différences frappantes entre eux. Les moineaux domestiques mâles sont fortement marqués par des ailes marron et des barres alaires blanches, une bavette noire et une calotte grise, tandis que les femelles sont d'un brun chamois terne.



En revanche, les moineaux friquets mâles et femelles se ressemblent. Tous deux arborent une calotte rousse sur la tête et une tache noire sur chaque joue. Les deux espèces sont en grave déclin, même si, avec une population de 200 000 couples, les moineaux friquets sont plus menacés. Ils sont également plus robustes et ont tendance à vivre dans les zones rurales.

Je défends les moineaux friquets dans mon art

La bonne nouvelle est que dans mon coin du Yorkshire, les moineaux friquets se portent bien. J'ai maintenant 35 couples qui nichent ici chaque année et à la fin de chaque saison de reproduction, je peux voir des volées par centaines dans mon jardin. Je reçois souvent des observateurs d'oiseaux passionnés qui visitent ma galerie et qui sont surpris de voir un oiseau aussi menacé en si grand nombre autour de mes mangeoires. Et, à partir de là, ils se sont répandus, colonisant également la région locale.

Cette année, c'était la première fois que je célébrais cette réussite en peinture. Mon dernier tableau représente 19 moineaux friquets fraîchement sortis du nid, tous blottis le long d'une branche d'aubépine. Je l'ai peint à partir d'une photographie prise des moineaux si serrés le long de la branche que j'ai pensé qu'elle allait se casser ! Et la composition a pris encore plus de temps car la branche est celle que j'ai volontairement laissée pousser hors de ma haie après avoir remarqué que les moineaux friquets utilisaient la haie comme abri. J'ai intitulé le dernier tableau, When the Bough Breaks.







Bien sûr, peindre 38 yeux et 114 orteils a demandé un peu de patience – mais pas autant que ce projet de conservation de 20 ans !