Chasse aux bécasses en hiver

« Woodcock Flush », peint par Robert E Fuller.

Les bécasses sont des oiseaux des bois

Les oiseaux les plus difficiles à observer sont ceux qui me procurent le plus de satisfactions, et la bécasse d'Europe est l'une des plus insaisissables. Essentiellement un échassier, son plumage, une palette de motifs complexes de roux, de fauves, de gris et de noirs, est parfaitement camouflé dans la litière de feuilles d'un sol forestier où il se cache pendant la journée, ce qui le rend pratiquement impossible à observer. Lorsqu'elle est dérangée, la bécasse ne sort de son abri qu'à la dernière minute. Son vol est rapide et erratique alors qu'elle se faufile à travers les arbres pour s'échapper. Cela rend son étude encore plus difficile car une rencontre est généralement fortuite et fugace.

Principalement dehors la nuit

À la tombée de la nuit, la bécasse s'envole dans les champs pour sonder la terre meuble, avec son long bec flexible, à la recherche de vers et d'autres invertébrés. Mais bien sûr, l'obscurité agit comme un autre déguisement pour frustrer un observateur potentiel comme moi. Bien que nous ayons une population résidente de bécasses au Royaume-Uni, leur nombre augmente en hiver lorsque davantage d'oiseaux arrivent de Scandinavie pour échapper au climat plus rude de cette région. Vos chances de les voir sont donc plus grandes à cette époque. Bien que, encore une fois, son plumage brun tacheté se marie si bien avec la litière de feuilles d'hiver qu'il reste généralement insaisissable.

Les neiges hivernales chassent les bécasses

Mais la faune est plus facile à repérer après de fortes chutes de neige et le grand gel de 2010 m'a donné pour la première fois un avantage sur cet échassier énigmatique et j'ai réussi à en observer un en plein jour. C'était un matin ensoleillé après une nuit de fortes chutes de neige. La neige signifiait qu'aucun visiteur ne pourrait atteindre la galerie, alors je suis parti en voiture avec mon appareil photo, en quête d'inspiration pour une peinture qui deviendra la carte de Noël de cette année. Je savais que l'eau douce serait rare car les vers dont elle survit se trouvaient sous plus de 30 cm de neige. Je me suis donc dirigé vers un petit bassin au fond d'une vallée près de Thixendale, non loin de la route.

Sans surprise, le bassin était complètement gelé. Mais il y avait une petite zone d'eau douce et de boue molle où l'eau de source coulait et sortait du bassin et où elle était protégée du gel par un saule. C'était la seule eau douce et le seul sol non gelé de la région. En m'arrêtant, j'ai pu voir que, comme je l'avais soupçonné, c'était un point névralgique pour la faune. J'ai vu une volée de grives litornes, de merles et un groupe de chardonnerets venir s'abreuver.

Silhouette sur fond de neige

Et puis je l'ai repérée : la silhouette caractéristique sur fond de neige et le long bec que j'avais espéré voir. J'ai pris mes jumelles pour vérifier. Oui, c'était bien une bécasse et en scrutant le reste de la mare, j'en ai repéré une autre – bingo ! Mon intuition s'était avérée juste. Et puis je suis tombée sur ses cousines plus petites – un couple de bécassines se nourrissant de la boue près de la mare. Bien que la route soit proche, les oiseaux étaient trop loin pour être photographiés. J'ai dû installer une cache à proximité.

Je savais que je devrais travailler vite, car si le temps se réchauffait, les oiseaux se disperseraient. Mais je ne voulais pas déranger les oiseaux qui se nourrissaient pendant la journée dans ces conditions difficiles. Alors, même si les conditions étaient loin d'être idéales, je me suis mis en route le soir même pour construire une cache. Malgré le ralentissement dû à une tempête de neige, j'avais terminé la cache à minuit. Le lendemain matin, j'étais prêt à passer à l'action. Portant sept couches de vêtements pour me protéger du froid, je suis entré dans la cache, prêt à passer la journée à veiller.

Défi photo

En m'approchant, j'ai vu une bécasse et une bécassine s'envoler. Mon cœur s'est serré. Ce n'était pas facile d'avancer avec légèreté dans la neige profonde, avec 25 kg de matériel photo et une journée de provisions. Il n'y avait rien d'autre à faire que de s'asseoir et d'attendre, en espérant que la bécasse reviendrait. Le premier oiseau à apparaître était un oiseau des champs. Il faisait un bon modèle photographique pour passer le temps. Puis, en regardant dehors, j'ai eu un aperçu alléchant d'un oiseau que je pensais être une bécasse, mais lorsque j'ai pris mes jumelles, il a disparu au coin d'un ruisseau. Il est réapparu un instant plus tard. Une bécassine.

Je l'ai quand même photographié, en prenant même des photos de lui en train de se baigner et de se lisser les plumes. À la tombée de la nuit, mes chances de photographier la bécasse s'étaient envolées pour la journée. Je suis donc rentré chez moi, les pieds comme des blocs de glace. Le lendemain matin, je me suis aventuré à nouveau dans la cache, espérant avoir plus de chance et portant une paire de chaussettes supplémentaire. Après deux heures et demie, il n'y avait toujours aucun signe de la bécasse, ni de la bécassine. Heureusement, les grives litornes m'ont encore une fois diverti, ainsi qu'un grand pic épeiche et quelques bouvreuils.



Je commençais à perdre espoir de pouvoir photographier des bécasses quand j'en ai enfin repéré une juste à l'endroit où la source émergeait. J'ai regardé la bécasse fouiller adroitement la terre à la recherche de vers. Son long bec disparaissait complètement dans le sol meuble. Une fois qu'elle avait attrapé un ver, elle le tirait lentement du sol, s'arrêtant parfois un moment pour mieux le saisir avec son bec dentelé. Elle s'est nourrie sans interruption pendant deux heures et demie.

En marchant, il se balançait de haut en bas de la manière la plus inhabituelle et la plus exagérée. C'était une sorte de danse corporelle cahoteuse synchronisée avec le mouvement de l'eau. Certains disent que ce « balancement » sert à attirer les vers, une sorte de danse de la pluie, mais de nombreux autres échassiers et plongeurs font cela lorsqu'ils sont près de l'eau. Je n'avais jamais vu une bécasse agir aussi naturellement auparavant. Il s'est encore rapproché et j'ai finalement réussi à prendre des photos rapprochées de ce superbe oiseau. Un bavardage bruyant a brisé la paix. Field Fares a crié d'alarme lorsqu'un épervier mâle s'est précipité au-dessus de ma cachette.

Il poursuivait à toute allure l'une des grives litornes que j'avais observées. Les deux disparurent dans la vallée, l'épervier suivant les moindres mouvements de sa proie qui tournait et tournait dans les branches. La bécasse resta figée, la tête baissée, jusqu'à ce que le danger soit passé, avant de continuer à se nourrir. Ce fut un véritable privilège de passer un week-end à observer les oiseaux aller et venir de la mare. Mais le point culminant fut sans aucun doute d'observer un oiseau aussi secret et essentiellement nocturne à quelques kilomètres de chez moi, en plein jour.