Wie die Antarktis meine farbenfrohe Pinguinkunst inspirierte

Meine Sammlung von Pinguinbildern ist das Ergebnis einer unerschrockenen Reise in die Antarktis. Fünf Wochen lang segelte ich auf einem russischen Eisbrecher von den Falklandinseln nach Südgeorgien und zur Antarktischen Halbinsel. Wir wurden von Windstärke 12, 10 Meter hohen Wellen und Temperaturen unter Null heimgesucht, aber zum Glück bin ich nicht der Typ Mensch, der an Seekrankheit leidet, und diese extremen Bedingungen machten die Reise umso spannender.

Die Antarktis ist ein unglaublicher Kontinent. Bevor wir uns auf die Reise machten, hatten meine Frau und ich eine Woche lang auf den Falklandinseln gezeltet, nur wir und die Pinguine. Obwohl die Pinguine dort keineswegs selten oder scheu waren, ist ihr schwarz-weißes Gefieder immer noch eine Herausforderung beim Fotografieren und ich nutzte diese erste Woche, um die richtige Belichtung zu üben, bevor ich mich auf die epische Reise von der Spitze Südamerikas zum eisigen Kontinent begab.

Als ich an Bord unseres Schiffes ging, eines russischen Schiffes namens Vavilov, war ich nervös. Ich hatte so große Erwartungen an diese Reise und fragte mich, ob die Erfahrung meinen Erwartungen gerecht werden würde. Wir mussten ein paar Tage auf See verbringen, bevor ich es herausfinden würde. Diese Tage waren voller interessanter Gespräche und Vorträge der Experten an Bord darüber, was uns erwarten würde.

Während unserer Fahrt wurden wir von einer Vogelparade begleitet, die im Windschatten mitschwamm. Die Entfernung, die diese Vögel zurücklegen, ist außergewöhnlich. Wir sahen Küstenseeschwalben vom Nordpol und Königsalbatrosse aus Australien und Neuseeland, die über 5.000 Meilen vom Nest entfernt nach ihren Küken suchten. Aber Schwarzbrauenalbatrosse und Wanderalbatrosse, die mit einer Flügelspannweite von 11 Fuß die längste aller Vögel der Welt haben, waren unsere wichtigsten Begleiter.

Drei Tage lang war das Meer rosa vom Krill, einer Garnelenart und Hauptnahrungsquelle von Walen, Robben, Pinguinen, Sturmvögeln und vielen anderen Meeresbewohnern. Diese Garnelen sind so zahlreich, dass sie zusammengenommen die größte Biomasse aller einzelnen Arten der Welt haben. Eine Tatsache, die ich erst begreifen konnte, nachdem ich selbst gesehen hatte, wie Garnelen durch das Wasser wimmelten.

Nach ein paar weiteren Tagen auf See tauchte Südgeorgien am Horizont auf. Die Insel war spektakulär. Schwarze Felsberge ragten bis in die Wolken. Zwischen diesen Gipfeln kontrastierten weiße und türkisfarbene Gletscher, die ins eisige Meer stürzten. Als wir näher kamen, konnten wir das leise Stöhnen und Ächzen der Pelzrobben über die Wellen hallen hören. Es fühlte und sah so prähistorisch aus, dass es mich nicht überrascht hätte, wenn Flugsaurier von den Klippen heruntergeflogen wären. Das Schiff ging vor Anker und ich war der Erste in der Schlange, um in eines der Schlauchboote zu steigen, die zur Küste fuhren.

Wir wurden zur Salisbury Plain gebracht, wo mit 200.000 Vögeln die größte Königspinguinkolonie auf Südgeorgien lebt. Es war Hochsommer in der Antarktis – die Temperaturen lagen allerdings noch unter dem Gefrierpunkt – und wir würden vier Stunden dort verbringen. Was wir bei der Landung sahen, war überwältigend. Ich wusste nicht, wohin ich mich wenden sollte. Es war einfach so viel los. Seeelefanten wurden an den Strand gezogen, um sich zu häuten, Pelzrobben, die ihre Jungen zur Welt brachten, und so weit das Auge reichte, waren Massen von Königspinguinen zu sehen.

Meine Kameras begannen, Überstunden zu machen. Ich hatte diese Reise nur gemacht, um Königspinguine in dieser Größenordnung zu sehen, und jetzt, da ich endlich hier war, fehlten mir die Worte. Direkt vor mir marschierte eine Prozession erwachsener Königspinguine von der Hauptkolonie in prächtiger Formation zum Meer hinunter. Sie schienen fast für ein Gemälde zu posieren.

Doch es war ein junger, blass gefärbter Pinguin, der meine Aufmerksamkeit erregte. Anders als seine eleganten erwachsenen Freunde war er von Kopf bis Fuß mit einem hässlichen, zotteligen Mantel aus braunen Daunenfedern bedeckt. Was ihm an Aussehen fehlte, machte er durch Tapferkeit wett. Junge Pinguine können nicht schwimmen, bis sie ihre wasserdichten Federn vollständig gemausert haben – aber dieser besonders temperamentvolle junge Mann hatte offensichtlich keines der Vogelbücher gelesen und folgte den anderen direkt zum Wasserrand. Er stolzierte geradewegs auf die tosenden Wellen zu und tauchte ohne das geringste Zögern ein, wobei er in schneller Folge über die Brecher sprang.

Doch schon bald geriet er in Schwierigkeiten. Sein zotteliges braunes Fell war mit Wasser vollgesogen, und er musste sich mit seinem zerfetzten Stolz zurück ans Ufer kämpfen. Mit Hilfe einer großen Welle schaffte er es zurück und zog sich aus dem Wasser. Er stand düster am Strand und wirkte völlig niedergeschlagen. Ich beobachtete ihn, wie er seinen älteren Artgenossen sehnsüchtig nachblickte, als sie flotten Schrittes an ihm vorbei ins eiskalte Meer marschierten.

Ich war so vertieft in dieses ungewöhnliche Verhalten, dass ich den aufziehenden Nebel nicht bemerkte. Wir konnten unser Schiff nicht mehr sehen. Als wir wieder an Bord der Schlauchboote kletterten, erklang das Nebelhorn, damit wir es wiederfinden konnten. Ein Tag verging, während wir uns Walfangstationen ansahen, und am nächsten Morgen ankerten wir in St. Andrew's Bay – der zweitgrößten Königspinguinkolonie auf Südgeorgien, die etwa 100.000 Vögeln ein Zuhause bietet.

Vor der Landung wurde uns erklärt, dass wir uns keinem Pinguin oder Seehund näher als drei Meter nähern dürften, aber das ist leichter gesagt als getan. Als die Schlauchboote am Ufer strandeten, standen wir vor einer Wand aus Speck: Seeelefanten. Das schlimmste Hindernis waren außerdem territoriale männliche Seebären, die einen wie wütende Rottweiler angreifen würden. Wie bei so vielen Wildtieren gilt auch hier die goldene Regel: Bleiben Sie standhaft, und das Tier wird anhalten, weglaufen und Sie verfolgen.

Trotzdem wurde es etwas beunruhigend, als eine Robbe meine Frau angriff. Sie blieb tapfer standhaft, als die Robbe ihr Maul öffnete und messerscharfe Zähne entblößte, und sich vorbeugte, um „spöttisch“ in das Kalb meiner Frau zu beißen. Nachdem die Robbe sicher weg war, lachten wir, aber ich fand es nicht ganz so lustig, als es mir unweigerlich passierte. Sogar ein Killerwal schreckt vor den Zähnen einer Robbe zurück, also war es im Nachhinein betrachtet gar nicht so lustig!

Die Pinguine schienen sich jedoch nicht einschüchtern zu lassen. Ich beobachtete, wie ein mutiger Pinguin versuchte, sich seinen Weg durch eine Horde Seeelefanten zu bahnen, indem er sich durch die Speckwand kämpfte und direkt in den Weg eines sehr großen und mürrischen Seeelefanten geriet. Der Seeelefant brüllte dem Pinguin eine Warnung zu, doch anstatt sich in Sicherheit zu bringen, revanchierte sich der Pinguin und schlug dem riesigen Seeelefanten mit seiner Flosse mitten ins Gesicht!

Nachdem ich die Robbenjagd hinter mir hatte, machte ich mich auf den Weg zur Pinguinkolonie. Pinguine sind anders als alle Wildtiere, die ich je fotografiert oder gemalt habe. Sie sind tatsächlich sehr an Menschen interessiert und wenn man sich hinsetzt, zieht man schnell eine Menge Schaulustiger an. Ich legte mich auf den Bauch und fotografierte ein Paar bei seinem unglaublichen Balzritual, einer Art langsamen Tanzes, der sich über mehrere Tage erstreckt.

Das Paar nahm eine Pose in perfekter Synchronisation ein, bevor es langsam in die nächste Pose und dann in die nächste überging. Es ist unglaublich, zuzusehen, und nach dem Zeitlupentanz machten sie sich auf einen großen Spaziergang, wobei sie einander mit einem seltsam übertriebenen Gang folgten. Es sah alles so romantisch aus. Doch ich war überrascht zu sehen, dass das Ende dieser Balz weit weniger romantisch war. Das Männchen nahm das Weibchen mit seinem Schnabel in den Schwitzkasten, stellte sich auf ihren Fuß und stieß sie gewaltsam zu Boden, bevor es sich mit ihr paarte – ich war ziemlich entsetzt!

Bis dahin war ich wie gebannt, doch dann blickte ich auf den Boden, auf dem ich lag, und bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass es sich um eine Mischung aus Pinguinkot, Federn, Daunen und Körperteilen toter Pinguine handelte. Ich wollte mich gerade abbürsten, als ich ein hartes Klopfen auf meinem Stiefel spürte. Ich drehte mich auf die Seite und sah einen jungen Pinguin, der in klarem Widerspruch zu allen Regeln über mir stand. Er begann, mich anzurufen, mit den Flossen zu schlagen und sich im Kreis zu drehen, als würde er für Happy Feet vorsprechen.

Die Reise ging viel zu schnell zu Ende. Doch ich bleibe diesem ganz besonderen Ort verbunden und hoffe, eines Tages dorthin zurückkehren zu können.