Galapagos Allure : des peintures inspirées par le comportement extraordinaire de la faune des Galapagos

Pour célébrer la Saint-Valentin, j'expose cette année une peinture représentant une tortue géante des îles Galápagos nommée Super Diego. Super Diego a plus de 100 ans et on dit qu'elle est si virile qu'elle est à elle seule responsable de la résurrection de sa sous-espèce au bord de l'extinction. Il ne restait que 14 tortues Espanola à dos de selle dans le monde lorsque Super Diego a été introduite dans un programme de reproduction scientifique aux Galápagos en 1977. À l'époque, deux mâles avaient du mal à se reproduire avec les 12 femelles qui constituaient ensemble la population entière de tortues Espanola.

Mais Super Diego n'a pas rencontré de telles difficultés. Dans un dernier effort pour sauver l'espèce, il a été expédié vers l'archipel du Pacifique depuis un zoo de San Diego, en Californie, où il vivait depuis les années 1930. La souche génétique qu'il a apportée au programme de reproduction est si puissante qu'on dit qu'il a engendré environ 1 700 bébés tortues depuis lors. C'est du travail ! Son portrait, présenté ci-dessous, est exposé dans ma galerie à Thixendale cette semaine.

Je l'ai peint après avoir regardé Super Diego en 2014 se pavaner lentement dans son logement au Darwin Foundation Centre sur l'île de Santa Cruz, où il continue de se produire pour son espèce.
Ce jour-là, c'était fascinant de le voir. La tortue d'Espanola a une carapace en forme de selle et sous le pommeau se trouve un espace qui permet à cette sous-espèce particulière de tortue géante d'étirer son cou pour brouter les branches basses. Alors que je regardais Super Diego, un gardien est entré dans son enclos et la tortue s'est dressée de toute sa hauteur, surprise. Debout sur ses pattes, le cou tendu vers le haut, sa portée était facilement de six pieds.

Lors de mon voyage aux îles Galápagos, situées à 965 kilomètres au large des côtes de l'Équateur, j'ai pu observer certains des animaux les plus singuliers du monde en train de se livrer à leurs rituels de parade nuptiale. J'avais programmé ma visite pour qu'elle coïncide avec la saison de reproduction et les îles regorgeaient d'oiseaux en plein milieu de ces remarquables parades. Dès mon premier jour, j'ai été époustouflé par le caractère surnaturel de l'endroit.

Il y avait des fous à pieds bleus marchant sur des rochers volcaniques sombres tandis que dans les arbres de magnifiques frégates gonflaient des gorges rouge sang comme des crapauds. Ces oiseaux d'un noir de jais sont normalement juste cela ; noirs avec un tout petit sac rouge sur la gorge comme des pirates portant de fines crevettes. Pendant la saison de reproduction, les mâles gonflent ces sacs jusqu'à ce qu'ils deviennent d'énormes ballons rouge vif. Cela peut ne pas sembler particulièrement romantique pour vous ou moi, mais les femelles le trouvent clairement ainsi et c'était touchant de les voir se blottir dans ces poitrines gonflées et j'ai peint cela, comme ci-dessous.

Mais parmi les parades nuptiales les plus fascinantes auxquelles j'ai assisté, il y a celle des albatros des vagues, que j'ai vu lors d'une excursion d'une journée sur l'île d'Espanola. Espanola abrite la seule colonie de nidification d'albatros des vagues au monde. Nous sommes arrivés à terre juste à l'aube. Des iguanes marins étaient alignés sur la plage pour essayer de se réchauffer sous le soleil matinal. Sally Lightfoot
Des crabes, des crustacés orange vif dont le nom aurait été inspiré par un danseur agile des Caraïbes, marchaient sur la pointe des pieds sur le sable. Nous avons quitté le rivage et avons traversé des buissons denses. Très vite, j'ai pu entendre un son très étrange, inquiétant. Il s'est avéré que c'était le son émis par un couple d'albatros en train de se faire la cour. Il devenait de plus en plus fort, un « whoo hoo » envoûtant.

Nous avons contourné un coin de rue pour arriver dans une clairière et soudain, plusieurs couples d'albatros se sont retrouvés en train d'effectuer ce rituel de parade nuptiale élaboré, juste devant nous. Les albatros des vagues mesurent près d'un mètre de haut et ont de délicates marques ondulées qui ondulent sur leur poitrine. Ce sont généralement des oiseaux solitaires qui passent toute l'année en mer, ne venant sur cette île qu'une seule fois pour se reproduire. Ces oiseaux s'accouplent pour la vie, donc cette réunion annuelle est très émouvante. Les couples semblent vraiment heureux de se voir et se saluent en frottant tendrement leur bec.

Ce doux frottement du bec est suivi par un ou les deux oiseaux qui se redressent soudainement. Ces énormes oiseaux se tiennent debout, le bec pointé vers le ciel, émettant l'étrange gémissement que j'avais entendu plus tôt, ou posent en alerte, le bec grand ouvert, avant de continuer à se frotter le bec. De temps en temps, le couple claque rapidement du bec comme une paire de castagnettes. Puis, brusquement, ils s'arrêtent et commencent à se lisser les plumes au-dessus de leurs épaules, ou à bouger la tête avec fluidité d'un côté à l'autre comme s'ils dansaient. Parfois, le couple fait une pause soudaine et apparemment aléatoire pour s'occuper de leurs nids, avant de reprendre, sans aucune incitation apparente, leur rituel de cour inhabituel une fois de plus. Cela semble assez comique, après l'intensité du claquement de bec.

J'avais hâte d'enregistrer le moment où deux albatros se retrouvent et à mon retour, j'ai peint la façon dont ces énormes oiseaux semblaient si gracieux lorsqu'ils se regardaient amoureusement, voir ci-dessus. Les albatros sont assez encombrants sur terre, mais dans les airs, ils sont majestueux. J'ai observé un mâle d'une envergure de 2,3 mètres qui tournait au-dessus de nos têtes à la recherche d'un endroit où atterrir. Trouver un espace suffisamment grand pour cette forme immense a demandé une certaine planification ! Le décollage était également incroyable à regarder. Le vent soufflait vers la terre, de sorte que les albatros marchaient vers le bord de la falaise, puis commençaient à courir fort contre le vent. Ils ressemblaient à des hommes qui décollaient en deltaplane.

Les Galápagos abritent tellement d'espèces uniques qu'un seul voyage suffit à peine à les découvrir toutes. J'ai donc prévu d'y retourner au printemps, juste au moment où la saison de reproduction commence. Je serai sur place en tant que guide animalier professionnel pour un groupe de 14 personnes seulement. La visite a été organisée en collaboration avec le guide hispanophone Santiago Bejarano de Think Galapagos, à Bishop Burton, dans l'East Yorkshire, qui possède une connaissance considérable de la région.

Nous ferons le tour de l'île sur un yacht de luxe et aurons l'occasion de plonger avec masque et tuba aux côtés des lions de mer, des tortues, des raies et même des manchots indigènes des Galapagos. Mais, outre une visite de retour pour voir Super Diego, le point culminant du voyage sera de voir les magnifiques oiseaux qui reviennent se reproduire chaque année sur ces îles isolées. J'ai hâte de les revoir et de montrer à mes invités l'incroyable faune que les Galapagos ont à offrir.