Comment je me suis retrouvé au milieu d'un « roe ring », la danse nuptiale circulaire exécutée par les chevreuils

Faire la cour aux chevreuils, par Robert E Fuller

Parmi les six espèces de cerfs qui résident en Grande-Bretagne, le chevreuil est mon préféré. Il se déplace avec une élégance qui en fait un sujet irrésistible à peindre. En été, son pelage roux se détache du paysage verdoyant. Le chevreuil est vraiment magnifique : il a un joli museau noir et blanc, un menton blanc et des yeux foncés. Bien qu'il soit normalement insaisissable, juillet et août sont une bonne période pour l'observer. Non seulement il élève ses faons, mais il est également sur le point de commencer sa saison de reproduction annuelle, plus connue sous le nom de rut du chevreuil. Les mâles sont plus visibles car ils abandonnent leur méfiance habituelle et commencent à marcher sur leur territoire pour essayer d'attirer une biche. Ils sont également particulièrement beaux en ce moment. Vous pouvez les voir effilocher l'écorce des arbres et des buissons avec leurs bois pour laisser leur odeur afin de dissuader les autres mâles.

Pour repérer les biches à cette période, prêtez attention au cri rythmique aigu qu'elles émettent pour attirer un partenaire lorsqu'elles entrent en chaleur. Cela ressemble plus à un cri d'oiseau qu'à un cri de mammifère. J'ai appris à imiter ce bruit et je peux maintenant appeler les jeunes mâles. Parfois, ils courent à toute vitesse et s'arrêtent à quelques mètres de moi. Il est cependant plus difficile de déjouer un mâle plus âgé. Lorsque la femelle entre en chaleur, le mâle dominant de la région la suit de près jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'accoupler. Le mâle doit être vigilant car il ne passera pas inaperçu auprès des autres mâles, en particulier les plus jeunes, qui tenteront leur chance si l'occasion se présente.

Roe Doe, peint par Robert E Fuller

Il y a quelques années, j'ai eu la chance d'assister au rituel de parade nuptiale de ces magnifiques créatures et j'ai même pu les voir faire des « anneaux de chevreuil », ces motifs circulaires qu'ils piétinent à répétition dans le sol au cours de ce rituel. J'ai observé le couple sur la lande pendant trois jours, les suivant chaque jour de l'aube au crépuscule. Il y avait peu de couverture et donc, avant de partir chaque jour, j'enfilais une tenue de camouflage complète. Le dernier après-midi, alors que je les suivais, soudain, sans prévenir, la biche s'est mise à courir à toute vitesse. Le mâle a suivi à sa poursuite.

Elle courait à travers les roseaux, les murs, les fossés, zigzaguant, testant la force et la forme physique de son prétendant. Elle voulait aussi un cerf intelligent, elle plongeait donc dans un abri et bondissait dans la direction opposée, la tête basse, comme si elle essayait de le semer. J'ai essayé de suivre le rythme, mais c'était impossible avec 15 kg de matériel photo. Je me suis donc dirigée vers un champ d'ajoncs au centre de leur territoire, ce qui m'a donné un bon point de vue d'où observer leur parade nuptiale. Au moment où je m'installais pour regarder, le cerf a disparu au loin et a sauté par-dessus un mur. Je pensais l'avoir perdu, mais j'ai alors entendu la respiration rauque du cerf et j'ai levé les yeux à temps pour le voir se diriger droit sur moi. Je me suis accroupie alors qu'ils entraient dans le petit champ d'ajoncs où je me cachais. La biche a surgi à quelques mètres devant moi, suivie de près par le cerf.

Cela m'a fait très peur. J'avais déjà été chargé par un cerf auparavant, alors j'ai reculé dans un fourré d'ajoncs très épais, en ignorant les épines acérées. Lorsque j'ai relevé les yeux, j'ai remarqué que leur rythme avait ralenti. Ils étaient épuisés. Alors que je regardais, la biche a commencé à marcher en forme de huit, en zigzaguant dans les ajoncs. Ce faisant, le mâle la suivait lentement. Officiellement, c'est ce qu'on appelle les « anneaux de chevreuil ». C'est quelque chose dont j'avais déjà entendu parler et dont j'avais vu des traces dans les sentiers traversés par le feuillage. Mais je ne m'attendais pas à être cachée au centre de cette danse nuptiale. C'est assez extraordinaire de voir ces animaux se comporter de cette manière presque en transe alors qu'ils tournent en rond sur le même chemin. Malheureusement, je n'ai pas pu prendre de photos car je n'avais que mon téléobjectif avec moi - je ne m'attendais pas à être si près. Mais j'étais contente de pouvoir assister à cette scène incroyable.

Le faon chevreuil, peint par Robert E Fuller