Une hermine blanche dans le jardin

Le plus beau cadeau de Noël que j'ai reçu cette année a été l'apparition d'une hermine blanche dans mon jardin. Pendant la majeure partie de l'année et dans la plupart des îles britanniques, les hermines sont de couleur marron avec un ventre blanc crème. Mais lors de chutes de neige prolongées, elles perdent ce pelage brun et le remplacent par une fourrure blanche. Seules les extrémités noires de la queue restent. Cette transformation est un élément essentiel du camouflage de l'hermine dans les paysages blancs de l'hiver. Connue sous le nom d'hermine, la belle fourrure blanche de l'hermine est en quelque sorte une bénédiction mitigée car pendant des siècles, elle a été très recherchée comme garniture pour les robes de cérémonie. La mode était de ponctuer la fourrure blanche à intervalles réguliers avec les extrémités noires des queues d'hermine.



En 1937, lors du couronnement de George VI, environ 50 000 peaux d'hermine furent importées pour sa robe et sa couronne. La reine portait également la garniture d'hermine lors de son propre couronnement. Au Royaume-Uni, les hermines blanches ne sont généralement observées qu'en Écosse ou au Pays de Galles, où les chutes de neige sont prolongées. Et même dans ces climats plus froids, toutes les hermines ne deviennent pas blanches. Le changement de couleur est génétique et est déclenché par un « interrupteur » dans le cerveau de l'hermine qui réagit aux températures froides et à la réduction de la lumière du jour. Ce commutateur contrôle la quantité de mélanine produite par l'hermine. En plus d'offrir un excellent camouflage, la fourrure blanche est censée conserver la chaleur. Dans le Yorkshire, il est extrêmement rare de voir une hermine blanche.



Au cours des dix dernières années, je n'en ai vu que cinq. J'ai donc été vraiment ravi lorsque des caméras de surveillance cachées dans mon jardin ont repéré une hermine sur le point de devenir blanche en sautant par-dessus un mur de pierres sèches. À ce moment-là, seule la moitié de la queue de l'animal était blanche. Elle est ensuite passée par une phase de « pie bald » par endroits, mais à Noël, elle était presque d'un blanc pur. Malheureusement, il n'y a pas eu beaucoup de neige depuis que cette hermine a subi son changement de couleur spectaculaire. En conséquence, elle est devenue presque entièrement nocturne ; j'imagine qu'elle est consciente qu'elle se détache désormais des verts et des bruns de la campagne. Cela la rend plus difficile à photographier. Jusqu'à présent, je n'ai pu la voir que via les liaisons vidéo de mes caméras. Des rares fois où j'ai vu une hermine blanche ici, la meilleure observation remonte à il y a trois ans. J'étais en route vers la maison un matin lorsque j'ai remarqué un éclair blanc sur la route devant moi. C'était rapide, comme un morceau de plastique soufflé par le vent et j'ai pensé que c'était le cas jusqu'à ce que je remarque qu'il « soufflait » dans la direction opposée au vent. Il n'y avait pas vraiment de neige à ce moment-là et cette hermine se démarquait comme un pouce endolori. Mais lorsque j'ai regardé les prévisions météorologiques cette nuit-là, il s'est avéré qu'un front froid arrivait, donc peut-être que cette hermine savait que la neige était en route.

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L'hermine peut devenir blanche très rapidement, parfois en quelques jours seulement. Je n'avais pas mon appareil photo avec moi quand je l'ai vue, alors je me suis précipité à la maison, mais le temps que je revienne, l'hermine avait disparu. Deux jours plus tard, ma femme Victoria emmenait les enfants à l'école et elle a téléphoné pour dire qu'elle avait vu l'hermine blanche près du même endroit où je l'avais vue. Je me suis précipité avec mon appareil photo, mais l'hermine avait de nouveau disparu. J'ai décidé que je devais faire un peu plus d'efforts et de planification pour essayer de la retrouver. J'ai sorti quatre lapins morts d'un congélateur où je garde les animaux tués sur la route pour attirer les animaux sauvages. Il y avait plusieurs tuyaux de drainage menant à la vallée depuis la route qui seraient invisibles pour les prédateurs comme les oiseaux de proie, mais suffisamment grands pour qu'une hermine puisse courir. Je me suis demandé si elle s'était réfugiée dans l'un d'eux.

J'ai fixé les carcasses de lapins à l'entrée des tuyaux et j'ai placé un piège photographique près de chacune d'elles. Un jour et demi plus tard, j'ai eu ma première image d'une hermine blanche en train de manger un lapin. J'ai retiré les autres lapins et j'ai décidé de créer un poste d'alimentation à cet endroit. En utilisant les pièges photographiques pour me faire une idée des habitudes de l'hermine, j'ai découvert qu'elle se nourrissait la plupart du temps le matin entre 7h30 et 8h30 et de nouveau l'après-midi entre 13h et 16h. J'ai décidé de jalonner le site le matin, en m'en tenant particulièrement aux jours où il y avait de la neige au sol. Le premier matin, je suis arrivé à 7h30 au milieu d'une tempête de neige. Je suis resté immobile à environ 20 mètres de l'entrée du tuyau de drainage en attendant que l'hermine sorte. Je me suis demandé si elle réapparaîtrait par un temps comme celui-ci, mais je me suis convaincu de rester quelques minutes de plus au cas où elle le ferait. À 8 h 57, j'ai décidé de lui laisser trois minutes de plus et de mettre un terme à sa journée à 9 h. À 8 h 59, l'hermine blanche est apparue à 45 mètres de moi. Elle a bondi le long du Daleside vers moi et, plus important encore, vers le lapin que j'avais mis en liberté pour elle.



Alors que je braquais mon appareil photo sur elle, l'hermine fut distraite par quelque chose et bondit vers la gauche dans une touffe d'herbe. Elle réapparut, sautant par-dessus l'herbe pour bondir sur quelque chose sous la neige. Elle avait attrapé un campagnol dodu. C'était bon pour l'hermine, mais pas bon pour moi car elle était maintenant trop loin pour la photographier. L'hermine blanche remonta la vallée et traversa la route devant moi avec le campagnol dans ses mâchoires. Puis l'animal le cacha sous un buisson d'aubépine et retourna à l'endroit où il avait attrapé le campagnol. Elle chercha un petit moment, espérant clairement en attraper un autre, avant d'abandonner et de repartir là où elle avait caché le campagnol. J'attendis encore une heure, mais ce fut la fin de mon observation d'hermine pour ce jour-là.

Mais maintenant que j'étais inspiré, je suis ressorti tôt le lendemain matin. Cette fois, j'ai dû attendre encore longtemps sans récompense. J'étais déterminé à obtenir une bonne photo, alors je suis allé remplacer le lapin à 21h30 ce soir-là. Alors que je braquais ma lampe de poche dans le tuyau, l'hermine blanche est sortie pour se nourrir. Le lendemain matin, il faisait très venteux et froid, mais j'ai attendu patiemment à cet endroit et, bien sûr, à 8h30, un éclair blanc a attiré mon attention. C'était l'hermine. Elle était près d'une clôture de l'autre côté de la route. L'hermine s'est dressée sur ses pattes arrière et m'a regardé droit dans les yeux. Je suis resté immobile. Je portais un camouflage complet. Elle ne pouvait sûrement pas me voir. Puis j'ai réalisé qu'elle m'avait senti. L'herbe était pliée sous un vent fort qui soufflait dans sa direction. Elle est revenue à travers la clôture et s'est précipitée le long de la clôture et a traversé la route 50 mètres plus haut sur la colline. J'ai attendu un peu plus longtemps, mais je me doutais que ce serait tout pour la journée.

Hermine dans la neige

Les hermines sont incroyablement méfiantes et dotées de capteurs très précis. Elles sont notoirement difficiles à observer dans la nature et il m'a fallu des années pour les persuader de se nourrir régulièrement dans mon jardin. Mais les récompenses ont été incroyables et au cours des dernières années, j'ai pris un certain nombre de photographies saisissantes de différents membres d'une famille d'hermines ici. Beaucoup d'entre elles sont devenues des études pour des peintures.

Hermine des neiges, peint par Robert E Fuller

Maintenant que j'ai une hermine blanche ici, je compte passer un peu de temps à l'étudier vraiment. J'ai installé un poste d'alimentation entouré de lumière blanche pour pouvoir l'observer en couleur 24 heures sur 24. J'espère obtenir une nouvelle collection de photographies de lui en train de poser qui seront suffisamment bonnes pour être utilisées pour peindre.