Peinture de cerf-volant rouge
Je viens de terminer une nouvelle peinture de milans royaux. Ces magnifiques oiseaux de proie étaient rares quand j'étais enfant. Il n'y en avait que quelques couples dans tout le pays et aucun ici dans le Yorkshire. Mais au cours des 20 dernières années, ils ont fait un retour extraordinaire. Et pourtant, je ressens toujours un frisson lorsque j'en vois un s'élever dans le ciel au-dessus des Yorkshire Wolds.
Les nids majestueux des milans royaux
Alors, quand j'ai découvert un nid dans les branches supérieures d'un grand mélèze, j'ai obtenu une licence spéciale de Natural England pour filmer l'action de près. Les milans royaux utilisent souvent le même nid, ajoutant des matériaux de construction au fur et à mesure et leurs nids peuvent être énormes. Celui-ci était énorme, signe que le couple était établi ici.Cet hiver-là, le nid étant vide, j'ai eu l'idée d'installer des caméras à distance. J'ai construit un échafaudage de 15 mètres pour atteindre le nid. Mais une fois là-haut, j'ai découvert des tas de détritus à l'intérieur. Les milans royaux sont connus pour récupérer des morceaux de déchets pour garnir leur nid et j'ai entendu dire qu'ils ramassaient des chaussettes, des drapeaux et même des sous-vêtements. On ne sait pas s'ils le font pour isoler le nid ou simplement pour la décoration.
Mais le plastique m'inquiétait, car il pouvait rendre les choses humides. J'ai nettoyé les détritus avant de partir, mais au cours de ce projet, les cerfs-volants n'ont cessé d'en rapporter. Ils ont tissé du papier de soie, des lingettes humides, de la ficelle de presse à balles, des morceaux de sacs à gravats et même une boîte en carton dans le nid. Le plus déprimant de tout était de les voir rapporter le tout dernier type de détritus : des masques Covid.
Placer des caméras dans le nid
Une fois mes caméras installées en toute sécurité, j'ai démonté ma tour puis je l'ai reconstruite à environ 20 mètres de distance, en plaçant cette fois un affût au sommet. Elle était si haute que j'ai dû bétonner sa base dans le sol pour la protéger des vents forts. Fin février, tout était prêt et mes caméras à distance ont commencé à tourner. Pendant les trois mois suivants, j'ai observé l'action via des moniteurs. En avril, la femelle milan royal avait pondu trois œufs, chacun trois jours après l'autre. Ils étaient magnifiques, blancs, tachetés de taches couleur chocolat noir.
Surprise du rôle du milan mâle
Le mâle était étonnamment dévoué. Selon les manuels scolaires, les mâles ne participent qu'occasionnellement à l'incubation des œufs. Mais celui-ci se relayait pour garder les œufs au chaud au moins trois fois par jour. Les poussins ont éclos début mai et j'ai observé sur les écrans le couple leur apporter de la nourriture. Leur régime alimentaire se composait de rats, de corbeaux, de lapins, de merles et même de poissons.Quand les poussins eurent deux semaines, je grimpai pour la première fois dans la cache. Les poussins parvenaient mieux à maintenir leur température corporelle et les adultes les laissaient seuls pendant de plus longues périodes. Quand je suis arrivé sur place, il n'y avait aucun signe d'adulte, mais bien sûr, je ne pouvais pas voir grand-chose d'aussi loin. J'ai lentement grimpé la haute tour d'échelles d'échafaudage, tirant mon appareil photo derrière moi avec une corde et une poulie. J'avais amené un ami avec moi à qui j'avais demandé de s'éloigner, de manière explicite, une fois que j'étais en sécurité. La plupart des oiseaux de proie ne savent pas compter et si les milans adultes regardaient, je voulais qu'ils pensent que nous étions tous les deux partis.
Les milans royaux de près
Il ne fallut pas longtemps avant que la femelle ne passe devant la fenêtre de ma cachette. Je restai immobile, regardant avec impatience à travers l'objectif de mon appareil photo pendant ce qui me sembla être une heure. En fait, il ne fallut que 15 minutes avant qu'une forme sombre n'apparaisse au fond du nid. C'était la femelle milan. Elle s'arrêta un instant pour regarder l'extrémité de l'objectif de mon appareil photo, qui dépassait maintenant de la cachette.
De près, son plumage était à couper le souffle. Sur sa tête et sa poitrine, ses plumes étaient en forme de losange, tandis que celles de ses ailes étaient plus larges, d'un brun rouge profond bordé de bordures plus claires. J'étais fascinée. Mais ensuite, elle a tourné son attention vers ses trois poussins affamés et le moment magique s'est envolé.
Poussins de milan royal
Elle a nourri chacun d'eux à tour de rôle, distribuant avec une attention particulière des morceaux de ce qui ressemblait à une carcasse de merle. Les poussins l'ont dévoré avec avidité, puis ont commencé à en réclamer davantage. Elle a regardé autour du nid et a trouvé une patte de lapin restante. J'ai été surprise de la voir leur offrir un os de cette taille, mais après les avoir vus se débattre, elle l'a récupéré et a commencé à en arracher des morceaux de chair de la taille d'une bouchée pour les nourrir.
Une fois les poussins rassasiés, la femelle montait la garde au bord du nid. C'était étonnant de voir à quel point elle était attentive au moindre mouvement et lorsqu'une buse volait trop près, elle plongeait du côté du nid pour la poursuivre. En tombant au sol, elle ajustait subtilement la position de ses ailes et de sa queue, puis commençait à s'élever dans la canopée à une vitesse considérable. Rapidement, elle déjoua la buse et la chassa de son territoire.
Des leçons difficiles pour les poussins
Au fur et à mesure que les poussins grandissaient, il était intéressant de voir comment les parents les encourageaient progressivement à devenir indépendants. Au début, la femelle retirait son aide au moment des repas. Au fil du temps, elle laissait simplement tomber la nourriture avec eux comme pour les encourager à se nourrir eux-mêmes. Une fois, je l'ai vue attendre 22 minutes pendant que les deux poussins les plus âgés essayaient d'arracher la chair d'un rat qu'elle leur avait apporté, avant de finalement prendre le relais. Au fur et à mesure, les poussins sont devenus plus compétitifs, se chamaillant et se donnant des coups de bec.
Il est temps de voler
Vers l'âge d'un mois, les plumes des oisillons commencent à apparaître à l'arrière de leurs ailes. Bientôt, ils peuvent se tenir debout et battre des ailes, se cognant les uns les autres de façon comique. Puis le jour est arrivé où je suis arrivé au nid et j'ai trouvé seulement deux oisillons milans. Non loin de là, le troisième oisillon était perché en haut du conifère, après avoir pris son envol plus tôt dans la matinée.C'était une journée venteuse et le petit perdit pied. Il s'envola hors du bois et atterrit au sommet d'un grand peuplier. Mais les branches là-haut étaient si fines qu'il tomba bientôt la tête en bas et perdit pied.
Premiers vols fatigants pour les milans royaux
Heureusement, il a atterri sur une branche plus épaisse et plus solide, plus bas. Il a fini par trouver son chemin vers une branche proche du nid et s'est assis tranquillement pour se lisser les plumes. Tandis que je regardais, ses paupières ont tremblé jusqu'à se fermer, sa tête a hoché la tête en avant et en arrière. Je suppose que ce premier vol a été épuisant.
Le deuxième poussin a également pris son envol cet après-midi-là, mais il a fallu attendre quatre jours avant que le dernier ne s'envole. À ce moment-là, les adultes avaient retiré toutes les livraisons de nourriture, ce qu'ils font pour encourager les poussins à voler.
Prêt pour la vie dans la nature
Mais la femelle nourrissait l'un de ses aînés sur une branche à une quarantaine de mètres de là. A la vue de ce spectacle, le plus jeune a crié et protesté bruyamment, puis il a finalement pris son envol et a rejoint sa mère et son frère sur la branche. Mais au lieu de lui offrir une récompense, la femelle lui a simplement tourné le dos et s'est envolée. A nos yeux, cela semble dur, mais ces oiseaux doivent être résistants pour survivre dans la nature.Au cours des semaines suivantes, j'ai continué à observer les poussins perfectionner leurs compétences de vol jusqu'à ce qu'ils deviennent très doués. C'était une sensation incroyable d'avoir passé près de trois mois à regarder ces jeunes oiseaux grandir jusqu'à l'âge adulte et j'avais hâte de commencer ma peinture.
