Panama gilt als einer der besten Orte der Welt zur Vogelbeobachtung und viele seltene Arten gedeihen auf dieser tropischen Landenge. Mich jedoch hat einer der größten und prächtigsten Raubvögel der Welt dazu verleitet, den schmalen Landstreifen zu besuchen, der Süd- und Mittelamerika verbindet: der Harpyie.
Panamas Nationalvogel und meine Suche danach
Die Harpyie ist der Nationalvogel Panamas und steht schon seit einiger Zeit auf meiner Wunschliste. Dieser riesige Adler, der nach den Harpyien der griechischen Mythologie benannt ist, grausigen Frauen mit Vogelkörpern, ist der mächtigste Raubvogel der Welt und seine Hinterkrallen können bis zu zwölf Zentimeter lang sein – größer als die Klauen eines Grizzlybären. Um ihn zu sehen, reiste ich von Großbritannien in den Darién-Regenwald, wo ich Gast des Canopy Camp war. Diese Öko-Lodge liegt am Rande dieses dichten Dschungels und man hatte mir erzählt, dass die Führer dort ein Nest mit einem Harpyienküken kennen. 
Nach meiner langen Reise wollte ich sofort danach suchen, aber ich ließ mich von dem Summen der Wildtiere im Lager ablenken. Von der Spitze der Baumkronen bis zum Boden wimmelte es von bunten Vögeln und exotischen Tieren.
Der Tourismus ist für Panamas Wirtschaft von entscheidender Bedeutung und die Besitzer des Canopy Camp wollten unbedingt die schiere Vielfalt der Tierwelt dieser Region zur Schau stellen. Kolibris flogen an Vogelhäuschen vorbei, um sie anzulocken, und Affengruppen rannten umher und schnappten sich Bananen von den Futterstellen. Ich bemerkte eine Bewegung im dichten Unterholz und einen Moment später tauchte eine Gruppe Weißnasen-Nasenbären auf, die ihre gestreiften Schwänze hoch erhoben, während sie nach Futter suchten. 
Dann kamen einige Weißschulterkapuzineraffen zum Futterplatz. Ich sah, wie einer so viele Bananen schnappte, wie er konnte, und davonhuschte, eine im Maul, eine in den Händen und eine unter der Achsel. Weiter oben in den Bäumen saß auf einem langen horizontalen Ast eine Gruppe von Wimpertamarinen. Ihre hohen Rufe verrieten ihren Standort, und sie putzten sich abwechselnd gegenseitig. Inzwischen waren überall mehr bunte Vögel, als mein Gehirn erfassen konnte.
Reise zum Darién Gap
An meinem zweiten Tag machten wir uns auf den Weg, um die Harpyie zu sehen. Wir fuhren 40 Minuten den Panamerican Highway entlang. Dieses 30.000 km lange Straßennetz führt Sie quer durch Amerika, vom nördlichsten Teil Alaskas bis nach Feuerland an der Spitze Argentiniens.
Die Straße ist auch Panamas zentrale Verkehrsader, da sie sich der Länge dieses schmalen Landes entlangzieht. Sie endet jedoch 97 km vor der kolumbianischen Grenze, wo ein dichtes Netzwerk aus Flüssen, bergigem Gelände und dichter Dschungelvegetation die Region praktisch undurchdringlich macht. Diese als Darién Gap bekannte Region ist einer der wildesten Orte der Welt und kann eigentlich nur mit dem Boot befahren werden. Am Chucunaque-Fluss, Panamas längstem Fluss, tauschten wir unser Auto gegen einen Einbaum und fuhren flussabwärts. 
Zu Pferd durch Sümpfe
Nach 35 Minuten erreichten wir eine Farm und hievten unsere schwere Kameraausrüstung auf eine schlammige Böschung, bevor wir über holprige Holzstege zu Mariano gingen, dem Oberhaupt der Familie González, der die Farm La Escondida gehört. Hühner und Moschusenten liefen zu unseren Füßen herum und Rinderherden grasten auf dem sumpfigen Land. Es gab keine landwirtschaftlichen Gebäude, nur ein Haus aus Leichtbetonsteinen mit einem Blechdach, in dem die Familie lebte. Am Haus warteten eine Reihe Pferde auf uns. Mariano und seine Familie sind enorm stolz darauf, dass auf ihrem Land Harpyien nisten, und wollten uns unbedingt mitnehmen, um sie zu sehen.
Doch die nächste Etappe unserer Reise war die schwierigste. Riesige, dunkle Wolken zogen über uns auf und drohten, den bereits mit Wasser vollgesogenen Boden zu überfluten und das Vorankommen noch schwieriger zu machen. Doch an diesem Punkt meiner Reise konnte mich nichts mehr davon abhalten, zum Harpyiennest zu gelangen.
Ich war schweißgebadet von der Feuchtigkeit und wurde immer nasser, während ich meine Kamerataschen auf die wartenden Pferde lud. Ich war seit meiner Kindheit nicht mehr auf einem Pferd gesessen und kam mir genauso kindisch vor, als einer von Marianos Söhnen mich und mein Pferd durch die Landschaft führte. Doch bald wurde klar, warum wir Pferde brauchten. Der Schlamm reichte den Tieren bis zu den Knien und die Männer verloren regelmäßig ihre Stiefel im Moor. Nicht nur hatte ich mir vor Kurzem ein Band im Knie gerissen, sondern selbst wenn das nicht der Fall gewesen wäre, hätte ich meine schwere Kameraausrüstung auf keinen Fall zu Fuß durch dieses sumpfige Land tragen können.
Erste Sichtung einer Harpyie
Nach einer Stunde wurden die nassen Weiden von Bäumen abgelöst und bald waren wir wieder im Wald. Hier war der Wald zu dicht für Pferde und so gingen wir zu Fuß weiter. Mir wurde heiß und ich hatte Schmerzen vom Sattel, als unser Führer Eliecer schließlich mit dem Finger auf eine kleine Lücke hoch oben im Blätterdach der Bäume zeigte.
Und da war es. Ein riesiges Nest, das in der Astgabel eines Cuipo-Baumes ruhte. Cuipo-Bäume sind die größten Bäume dieser Region und werden bis zu 200 Fuß hoch und überragen damit die restlichen Baumkronen. Alles in diesem Wald schien überdimensioniert, und als ich einen weiblichen Harpyienadler im Nest sitzen sah, fühlte es sich so unwirklich an. Als ob ich einem mythischen Riesen in einem überdimensionalen Land begegnete. 
Harpyien werden in ganz Amerika verehrt
Hier war der mächtigste Raubvogel der Welt, nur 60 m entfernt. Als ich nach meinen Kameras griff, traute ich meinen Augen kaum. Der Harpyienadler ist so beeindruckend, dass er in ganz Mittel- und Südamerika verehrt wird. Als ich mein Objektiv auf ihn richtete, stieß er einen langen Pfiff aus, der durch den Wald schallte.
Eliecer sagte, das Geräusch bedeutete, dass sie hungrig war und nach dem Männchen rief, um Futter zu bringen. Und dann erschien ein kleiner weißer Kopf über dem Rand des Nestes. Ein Küken, etwa einen Monat alt. Das Weibchen beugte sich darüber, ihr einziges Küken, und für einen Moment wirkte es wild beschützend. Fasziniert beobachteten wir sie und ihr Küken insgesamt sechs Stunden lang und ignorierten die Feuchtigkeit. Währenddessen rief das Weibchen immer wieder nach Futter. Dann erhob es sich mit ausgebreiteten, riesigen, zwei Meter langen Flügeln in den Wald.
Warten auf einen männlichen Harpyienadler
Aber sie ist nicht weit gegangen, und ich konnte sie gerade noch in einem nahen Baum sehen. Sie balgte sich mit etwas, was mich glauben ließ, dass sie jagte, aber dann kam sie mit einem Ast zurück und es schien, als würde sie das Nest nur mit etwas Grün auffrischen.
Sie schien jedoch hungrig zu sein und suchte vergeblich weiter im Nest nach Futter. Männchen bringen nicht jeden Tag Futter, und wir hatten schon die Hoffnung aufgegeben, ihre Partnerin überhaupt zu sehen, als wir hörten, wie das Männchen endlich die Rufe des Weibchens erwiderte. Dann flog das Männchen plötzlich mit Beute ins Nest. Es war schwer zu erkennen, was es gebracht hatte, denn es füllte seine Krallen, aber wir sahen, wie das Weibchen es ihm abnahm und begann, es dem Küken zu füttern. 
Das Männchen war kleiner als das Weibchen. Wir beobachteten, wie es sich im Nest umsah, bevor es auf den Ast darüber flog. Dort blieb es lange genug, damit ich einige tolle Aufnahmen von ihm machen konnte, und dann erhob es sich in die Lüfte und verschwand wieder im Wald.
Harpyie hat fast mythischen Status
Obwohl Harpyien unglaublich stark sind – sie fangen regelmäßig Faultiere und Affen – ist ihre Flügelspannweite etwas kleiner als beispielsweise die eines Seeadlers, was Sinn macht, da sie in dichten Wäldern leben, wo sie zwischen den Bäumen hindurchfliegen müssen. Es war schwierig, mich loszureißen, aber es war Zeit, umzukehren, und so machten wir uns auf den Weg, um unsere Reise in umgekehrter Richtung fortzusetzen: zu Fuß durch den Wald, zu Pferd durch den Sumpf, mit dem Kanu den Fluss hinunter und schließlich zurück ins Auto.
Als wir wieder auf die Panamericana fuhren, brach über unseren Köpfen ein Regenschauer los. Aber ich bemerkte ihn kaum, da ich an den unglaublichen Tag dachte, den ich gehabt hatte. Harpyien sind so selten und schwer zu finden, dass ich das Gefühl hatte, in eine sagenumwobene Welt einzutreten und einen mythologischen Vogel zu beobachten.
