Comment la photographie d'un poussin coucou cruel a inspiré une nouvelle peinture et un respect durable pour les mères

Le cri strident d'un jeune coucou est un son que je n'entends pas souvent, mais quand je l'entends, je le reconnais immédiatement. J'ai depuis longtemps l'ambition de photographier le poussin de cet oiseau parasite inhabituel, qui vient d'Afrique pour pondre ses œufs dans le nid d'un autre oiseau. La dernière fois que j'en ai eu l'occasion, c'était il y a 20 ans. (Lisez le récit de cette expérience en cliquant ici.) Et puis à nouveau lors d'une récente visite en Écosse.

Peinture de coucou, par Robert E Fuller

Comme c'est souvent le cas lorsque je suis en observation de la faune sauvage, je ne pensais même pas aux coucous à ce moment-là. Je cherchais des cerfs. J'avais repéré des champs qui avaient été coupés pour le foin. La nouvelle végétation attirait les chevreuils et les cerfs rouges hors de la forêt et dans les espaces ouverts. Je suis donc parti un soir pour essayer de les photographier. J'ai tout de suite repéré une chevreuil et son faon. Ils s'éloignaient de moi, alors j'ai contourné une butte de terre et je me suis assis pour les attendre. Ils n'apparaissaient pas. J'ai fait le tour du coin avec précaution pour voir ce qui se passait. Mais il n'y avait aucun signe d'eux. J'ai abandonné et me suis dirigé vers des lièvres en train de boxer de l'autre côté du champ. Ce n'est qu'à ce moment-là que les cerfs ont quitté leur cachette - ils étaient couchés dans l'herbe à quelques mètres de l'endroit où je me trouvais. C'était la fin de l'histoire.

J'ai décidé de tenter ma chance avec les lièvres. Mais alors que je m'approchais, mon attention a été détournée par le cri d'un jeune oiseau. Il m'a arrêté net. Il ressemblait à celui d'un jeune coucou. Ce trille aigu imite le son émis par toute une couvée de poussins et est destiné à inciter les parents de substitution du coucou à le nourrir autant et aussi vite que possible. Mon intuition s'est confirmée lorsque j'ai vu le poussin du coucou s'envoler du sol vers un grand pin sylvestre au bord du champ. Il était suivi frénétiquement par deux pipits farlouses, ses parents de substitution.

Chaque coucou est spécialisé dans la chasse à une espèce. Les pipits farlouses sont les espèces hôtes préférées du coucou dans les Highlands, tandis qu'ailleurs dans le pays, ce sont les bergeronnettes grises, les rousserolles effarvattes et les accenteurs mouchets qui sont sur la liste des espèces cibles. Un coucou peut pondre un seul œuf dans une douzaine de nids différents au cours d'une saison. Et par un coup de génie, le coucou peut faire correspondre la couleur de l'œuf à l'espèce hôte. Le coucou qui couve est mercenaire dès sa naissance. Il est programmé pour éliminer toute trace d'autres œufs ou poussins dès sa naissance. Alors qu'il est encore aveugle, il les fait rouler hors du nid sur son dos. Je suis désolé pour les oiseaux de substitution ciblés qui devront non seulement élever l'intrus mais aussi perdre leur propre couvée dans le processus.

Rousserolle turdoïde nourrissant un poussin de coucou, peint par Robert E Fuller

J'avais une vue fantastique des pipits farlouses en train de nourrir le poussin de coucou, beaucoup plus gros, mais je n'étais pas assez près pour prendre une photo. À chaque fois que je m'approchais, les pipits farlouses lançaient leur alarme, avertissant le coucou du danger, et le coucou s'envolait vers l'arbre suivant. Je pouvais dire que le coucou était sorti du nid depuis un bon moment car sa queue était complètement développée et il était rapide et agile en vol. Dans le passé, j'ai trouvé que les poussins nouvellement envolés étaient assez maladroits et faciles à approcher. J'allais avoir du pain sur la planche avec celui-ci. Les pipits farlouses avaient aussi du pain sur la planche. Ils essayaient frénétiquement de suivre le rythme tout en attrapant des insectes pour étancher l'appétit insurmontable de ce poussin.

Le coucou s'est posé sur le sol et a attrapé sa propre chenille. C'était un signe de son indépendance croissante et du fait qu'il allait bientôt partir pour l'Afrique, achevant ainsi son cycle de reproduction. Son cri strident et constant nous a permis, à la fois aux pipits farlouses et à moi-même, de le suivre à travers les arbres. Je l'ai suivi pendant plus d'une heure, avec de bonnes observations mais aucune photo. Je suis resté avec le coucou jusqu'à la nuit tombée. Il s'est installé pour la nuit, alors je l'ai fait localiser pour un autre essai le lendemain matin.

J'ai réglé mon réveil à l'aube. Je savais que j'allais devoir adopter une approche différente si je voulais m'approcher suffisamment. J'ai donc sorti de ma valise ma combinaison de camouflage complète et un grand filet de camouflage que j'ai dûment attaché à mon trépied. Le lendemain matin, il y avait six chevreuils qui broutaient dans le champ. Je ne voulais pas me laisser distraire par eux aujourd'hui. Mais ils m'ont rappelé que je devais adopter la même technique de traque furtive que j'utilise lorsque j'approche ces magnifiques mammifères pour le coucou.

Après une courte marche, j'ai entendu le cri strident du coucou non loin de l'endroit où je l'avais laissé la veille au soir. Je me suis approché de l'arbre d'où je pensais que le son provenait, mais je suis tombé dans un trou et j'ai senti ma cheville se tordre et mon genou craquer. Mon appareil photo est tombé au sol et, plus ennuyeux encore, le coucou a pris son envol. Je me suis relevé, bien qu'en boitant, et j'ai recommencé à traquer. Cette fois, je me suis rapproché mais le coucou s'est à nouveau envolé, juste au moment où je faisais la mise au point.

La deuxième fois que je me suis approché, il était complètement caché par les branches. J'ai attendu qu'il passe à l'arbre suivant et pendant qu'il volait, j'ai suivi ses mouvements avec mes jumelles. J'ai répété ce processus pendant une heure, ce qui m'a frustré. Si j'étais dans un couvert épais, je pouvais m'approcher, mais s'il était sur une branche ouverte, il était beaucoup plus méfiant et continuait à voler. J'étais déterminé à capturer les moments où les pipits farlouses nourrissent ce poussin surdimensionné, alors je suis passé sous des lignes électriques qui s'étendaient à travers la lande vallonnée et la forêt ouverte. Sur les fils se trouvaient des dizaines de pipits farlouses. Ils avaient fini de se reproduire et se rassemblaient en grandes bandes – tout à fait en contraste avec les pipits plutôt harcelés que j'avais vus qui étaient encore en train de « faire éclore leur petit ».

Le coucou a ensuite fait un long vol de plusieurs centaines de mètres dans un bois de l'autre côté du champ. Je me demandais simplement s'il était possible de le prendre en photo avant qu'un promeneur de chiens ne le fasse fuir et qu'il ne revienne au-dessus de ma tête, poursuivi par les pipits farlouses pour tenter de le guider vers la lande. Mais le coucou n'a pas cédé et s'est posé près de la route dans un bosquet de magnifiques hêtres et marronniers. Je l'ai finalement rattrapé et j'ai pu entendre son cri. Mais ici, les arbres étaient trop grands et trop denses pour le voir. J'ai attendu 20 minutes sans apercevoir le coucou et seulement l'un des pipits farlouses.

Il était déjà 8 heures du matin et la route adjacente au champ commençait à être de plus en plus fréquentée. Un camion est arrivé à toute vitesse et a effrayé le coucou. Il a traversé le champ et s'est envolé vers l'arbre où je l'avais vu pour la première fois ce matin-là, trois heures auparavant. Il s'est posé sur une branche ouverte et, avec mes jumelles, j'ai pu voir les pipits farlouses le nourrir toutes les quelques minutes. Et comme si cela ne suffisait pas pour les pauvres petits pipits, chaque fois que le coucou recevait un bec plein d'insectes, il se déchaînait de frustration et essayait d'attraper le pipit lui-même comme pour dire « ça ne suffit pas, maintenant, retourne au travail ». Pour éviter cela, le pipit se posait parfois sur le dos du coucou pour le nourrir par-dessus son épaule.

Je me suis approché à travers le champ, caché derrière mon filet de camouflage. J'étais enfin assez près pour prendre de bonnes photos. J'en ai profité pour m'approcher encore plus lorsque le coucou a été distrait par le fait d'être nourri par l'un de ses parents de substitution. Alors qu'il continuait à se déplacer dans les arbres, j'ai adopté cette nouvelle technique et je me suis assuré de savoir exactement où il se trouvait dans chaque arbre lorsque je m'en approchais. Parfois, j'attendais même que les pipits le localisent pour moi lorsqu'ils allaient le nourrir. Une fois localisé, j'ai utilisé des branches et d'autres arbres pour dissimuler mon approche et finalement, près de quatre heures plus tard, j'étais à seulement 12 mètres et je prenais des photos qui remplissaient le cadre.



De retour à mon chalet de vacances, je me suis régalée d'un petit déjeuner anglais bien mérité, sachant d'autant plus que j'avais capturé ce miracle de la nature. J'avais hâte de retourner à mon atelier pour commencer à peindre le poussin de coucou que j'avais observé.

Lisez ci-dessous l'histoire de la fois où j'ai observé un coucou élevé par une fauvette des roseaux et comment cette expérience a inspiré un nouveau respect pour les mères les plus dévouées de la nature :

https://www.robertefuller.com/mother-nature-reed-warbler-mothering-a-cuckoo-chick/