Mon voyage aux îles Galapagos en 2014 m'a inspiré une nouvelle série de peintures, illustrées ci-dessus. J'ai été tellement bouleversée par l'expérience que je n'ai pas pu poser mes pinceaux à mon retour ! Les espèces uniques qui parcourent ces îles du Pacifique ont inspiré la théorie de l'évolution de Charles Darwin et il est facile de comprendre pourquoi. Les Galapagos abritent la seule colonie de reproduction d'albatros des Galapagos au monde ainsi que son propre manchot endémique, le manchot des Galapagos - et chaque île abrite une espèce différente de tortue géante.
Des créatures remarquables telles que des fous à pieds bleus et de magnifiques frégates remplissent le ciel tandis que des crabes Sally Lightfoot, nommés d'après un danseur agile des Caraïbes pour la façon dont il marche sur la pointe des pieds sur le sable, se précipitant sur les plages. Je n'ai pas pu m'empêcher d'imaginer ce que Darwin a dû ressentir en voyant ces créatures pour la première fois lorsqu'il a débarqué là-bas en 1835. Apparemment, il n'y avait pas d'artiste pour représenter les espèces qu'il a vues car l'artiste officiel de l'expédition avait été licencié peu avant que Darwin n'atterrisse aux Galápagos. En suivant ses traces à travers ces îles incroyables, je me suis senti inspiré pour compenser ce manque d'images et j'ai juré de rapporter autant de dessins, de photographies et de séquences vidéo de mon propre voyage.
https://youtu.be/wRDZqaES3Gw?list=PLx09JDaWUEFNNLS5JFeTIacC2s-nd4vgb
Le paysage y est lui aussi surnaturel. Sur certaines îles, le sable des plages est d'un noir volcanique, tandis que sur d'autres, il est d'un rouge profond, traversé par des roches de lave noires. L'effet que procure la vue d'un flamant rose se frayant un chemin dans un lagon saumâtre ou d'un groupe d'iguanes marins entassés sur les rochers noirs est presque surréaliste. Mais l'un des aspects les plus exaltants de cette expérience est la possibilité de se promener au milieu de la faune sauvage.
Dès notre arrivée, nous avons été plongés au milieu d’une foule de créatures étranges et merveilleuses. Il est censé y avoir une règle selon laquelle vous ne devez pas vous approcher à moins de deux mètres des animaux sauvages et que vous devez rester sur les sentiers, mais essayez de le dire aux iguanes terrestres ou aux tortues géantes qui prennent le soleil sur ces sentiers balisés. En fait, vous avez pour mission de ne pas marcher sur les oiseaux moqueurs, les lézards de lave, les iguanes terrestres et même les otaries qui se bousculent sous vos pieds – vous les croisez même sur les marchés aux poissons de la ville alors qu’ils se bousculent pour des friandises pendant que les pêcheurs éviscèrent leurs prises. Et dans l’eau, la vie sauvage est si peu perturbée par la présence humaine que les tortues glissent autour de vous et que les otaries effleurent vos jambes lorsque vous plongez dans les eaux claires.
Mes deux enfants, Lily, cinq ans, et Ruby, deux ans, étaient ravis de voir les otaries sauter dans les vagues comme des marsouins en nageant dans les vagues peu profondes. Ma famille m'avait rejoint lors d'une visite des îles que j'organisais en collaboration avec le tour-opérateur Think Galapagos basé à Beverly. Mon groupe et moi faisions de la plongée avec tuba dans la baie James, sur l'île Isabela, connue pour son sable noir, lorsque nous sommes tombés sur un groupe de cinq otaries dans une grande crevasse du récif.
En regardant vers le bas, cela ressemblait à une grotte sans toit qui se terminait en pointe. Les deux plus jeunes otaries attendaient dans les surplombs pendant que les trois autres rassemblaient leurs proies, se jetant sur elles et les rassemblant avec leurs nageoires. Il est intéressant de noter qu'elles soufflaient aussi délibérément des murs de bulles pour provoquer la confusion. Elles poussaient les poissons jusqu'à la pointe de la crevasse triangulaire, puis les attrapaient une fois qu'ils étaient piégés contre les parois. Les poissons étaient petits, seulement quelques centimètres de long, et devaient constituer une petite collation pour les otaries, l'équivalent d'un sac de chips pour nous. La chasse a causé tellement de confusion dans l'eau qu'il nous a fallu un certain temps avant de remarquer que tout autour de nous se trouvait un nombre étonnamment élevé de poissons prédateurs, notamment des créoles du Pacifique, des cabrillas à drapeau et de jeunes barracudas.
Il s’est avéré que ces espèces profitaient toutes de la chasse aux otaries et de la concentration de petits poissons dans la grotte. Parfois, les otaries remontaient à la surface à quelques centimètres de nous pour respirer, avant de replonger rapidement et parfois même de heurter l’un d’entre nous. La plupart du temps, cependant, leurs mouvements étaient précis. Une otarie a sauté par-dessus l’un de nos invités et lorsqu’une autre s’est dirigée vers moi, j’ai ouvert les jambes et elle a nagé entre eux. Nous avons regardé, fascinés, pendant ce qui nous a semblé une éternité, puis les otaries se sont précipitées vers le large.
J'ai essayé de les suivre, en plongeant aussi vite que possible. Mais ils peuvent atteindre une vitesse considérable sans effort. Bientôt, ils m'ont perdu et j'ai regardé, frustré, alors qu'ils disparaissaient dans le bleu profond. C'est drôle de penser que sur terre, nos rôles sont inversés et qu'ils deviennent les maladroits. Je les ai remarqués se diriger soudainement vers la plage où ma femme et mes filles jouaient dans les vagues et lorsque je les ai rattrapés, j'ai été étonné de les voir tous nager autour de Ruby qui était dans un anneau gonflable jaune. Il semble qu'ils étaient simplement curieux à propos de l'anneau et qu'ils aient arrêté leur chasse pour aller enquêter.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne commencent à rassembler des bancs de petits poissons vers leur piège sous-marin et cette fois, j'ai suivi le rythme alors qu'ils rassemblaient leurs prises à une distance d'environ 150 mètres. Il était plus facile de les suivre cette fois-ci car ils étaient ralentis par la tâche à accomplir et j'ai regardé pendant que nous contournions un coin rocheux et que la grotte apparaissait. Un lion de mer nageait devant pour diriger le banc vers le piège. C'était fascinant à regarder et j'étais reconnaissant d'avoir l'occasion d'observer à nouveau leur technique.
Vous trouverez ci-dessous mes images de cette chasse à l'otarie ainsi que quelques-unes de mes photographies.
https://youtu.be/AFNXDCOAxJM?list=PLx09JDaWUEFNNLS5JFeTIacC2s-nd4vgb
