Un lièvre blanc à Pâques

Le lapin de Pâques est une créature mythique dont les origines remontent au Moyen-Âge, époque à laquelle les gens croyaient que les jeunes lièvres sortaient des œufs de vanneaux. Il est étrange de penser que les gens aient pu être si confus, mais les lièvres ont toujours eu une emprise sur notre imagination et nos légendes. Les informations à leur sujet abondent. Imaginez donc mon enthousiasme lorsque, au printemps dernier, j'ai entendu des rumeurs selon lesquelles un lièvre blanc vivait dans une vallée reculée des Yorkshire Wolds. Les lièvres blancs sont si rares que leur observation est imprégnée de mystère.

Intrigué, je me mis en route pour voir si je pouvais trouver la créature magique. Lorsque je suis arrivé à l’endroit où elle avait été vue pour la dernière fois, il ne restait plus qu’une heure de lumière du jour. Mais en regardant vers ma droite, j’ai immédiatement repéré une tache blanche dans le champ de blé. J’ai pris mes jumelles et j’ai fait le point. Et c’était là, un lièvre blanc ; son pelage brillait de mille feux sur le vert du champ derrière lui. Jamais observer la faune n’avait été aussi facile pour moi.

Repérer le lièvre blanc est trop facile

Mais la façon dont ce lièvre se détachait de la route me mettait mal à l'aise. J'étais conscient qu'il s'agissait d'une cible facile. Ne voulant pas mettre en danger cette créature étonnante, j'ai décidé de ne pas raconter son histoire avant maintenant. De retour à ma voiture, je me suis arrêté sur le bas-côté pour observer. Les longues oreilles du lièvre se sont lentement aplaties contre son dos et il a baissé son corps dans le champ de blé vert. Tout ce que je pouvais voir maintenant, c'était de brefs éclairs blancs tandis que le vent balayait les pousses de blé d'avant en arrière.

Pourquoi ce lièvre est blanc

J'ai remarqué, même à cette distance, que son œil était brun foncé et non orange, comme c'est le cas pour un lièvre normal. Plus important encore, il n'était pas rose, ce qui aurait pu indiquer que ce lièvre était albinos. Cela signifiait qu'il devait être leucistique. Un animal leucistique n'a pas de mélanocytes, les cellules productrices de mélanine qui donnent la couleur. Ces mélanocytes ne parviennent pas à rayonner de la crête neurale - une structure qui se développe le long de la future colonne vertébrale jusqu'à la peau - lorsque l'animal est encore au stade embryonnaire. Les cellules mélanocytaires sont différentes de celles responsables de la coloration des yeux et c'est pourquoi les animaux leucistiques ont généralement des yeux normalement pigmentés.

Identifier ce lièvre blanc comme un mâle

Alors que la lumière baissait, un lièvre brun s’est approché de son homologue blanc. Les femelles ne s’approchent pas des mâles, surtout à cette époque de l’année, j’ai donc soupçonné que le lièvre brun était un mâle. Le lièvre blanc a levé brusquement les yeux, sa réponse bourrue confirmant qu’il s’agissait également d’un mâle. Intrigué d’en savoir plus sur cet animal inhabituel, je suis retourné au même endroit le lendemain soir et je l’ai trouvé à une courte distance de l’endroit où je l’avais vu la dernière fois. Cette fois, j’ai aligné ma voiture avec une voie de tramway dans le champ. Je pensais que le lièvre utiliserait cette voie de tramway comme un chemin à travers le blé et bien sûr, je l’aurais mieux vu de ce point d’observation. Effectivement, après l’avoir regardé se toiletter et se nourrir des pousses des cultures pendant une demi-heure, il a bondi dans la voie de tramway, comme je l’espérais. C’était la première fois que je le voyais vraiment, car auparavant il était en grande partie caché par les cultures de blé, et j’étais enchanté. C’était vraiment époustouflant. Il s'est mis à galoper vers moi, puis s'est arrêté, a reniflé le sol, s'est retourné et s'est étiré. Alors qu'il cambrait le dos, un autre lièvre mâle est entré dans le champ et s'est arrêté à un pied de distance.

Regarder le lièvre blanc boxer

Alors qu'ils se faisaient face, le lièvre blanc cessa de brouter et se redressa, se faisant paraître aussi grand que possible. Il secoua nerveusement ses oreilles d'avant en arrière avant de se dresser sur ses pattes arrière, se préparant à boxer. Il sauta ensuite vers le lièvre brun sur deux pattes, prêt à se déchaîner. Mais la réaction du lièvre brun fut surprenante. Il tourna sur lui-même, sautant autour du lièvre et l'aspergeant d'urine avant de bondir plus loin sur la voie ferrée, mettant une certaine distance entre eux. Le lièvre blanc se secoua, visiblement agité. Il s'accroupit en essayant de se nettoyer le visage avec ses pattes avant.

Puis, clairement décidé à le poursuivre, il suivit le lièvre brun sur la voie ferrée et se cabra pour le défier. J'ai vu les deux lièvres se faire face et commencer à se donner des coups de poing. Normalement, la boxe est réservée aux combats de séduction entre mâles et femelles, mais les mâles se donnent rapidement des coups de poing lorsqu'ils se battent pour la suprématie. Ce bref combat de boxe a semblé résoudre la compréhension de cette dynamique de pouvoir. Le lièvre brun a rapidement reculé et maintenant qu'il était clair que le lièvre blanc était aux commandes, les deux mâles se sont nourris côte à côte pacifiquement.

Cliquez sur la vidéo ci-dessous pour voir ce moment incroyable en film.

https://youtu.be/tcg3ED_2z_0

Les lièvres blancs leucistiques ont réellement du succès

La troisième nuit, j'ai remarqué que les oreilles du lièvre blanc s'étaient aplaties. Lui et les autres lièvres autour de lui se sont rapidement abaissés lentement dans le jabot. J'ai levé les yeux pour voir une buse planer au-dessus de la crête juste derrière les lièvres. Soudain, elle s'est effondrée au sol. J'ai braqué mes jumelles sur elle juste à temps pour la voir décoller du sol, un levraut saisi dans ses serres. L'enlèvement de ce bébé lièvre a renforcé ce que je savais déjà - que les buses ne sont pas une menace pour les lièvres adultes - même les blancs. Cependant, la façon dont cette créature avait réussi à traverser sa jeune vie m'a intrigué. Peut-être que, les Wolds étant si crayeux, les pierres blanches qui sont courantes sur le sol auraient pu être un avantage adaptatif. Dans la nature, peu d'animaux albinos survivent. En plus d'être visibles pour les prédateurs, ils ont souvent une mauvaise vue et sont génétiquement faibles et souvent de courte durée de vie.

Les animaux leucistiques semblent toutefois avoir plus de succès et dans certains cas, cette condition peut même être utile. Il est possible que les prédateurs et les proies ne reconnaissent pas leur couleur et que l'animal blanc ait plus de succès en conséquence. Ce lièvre blanc avait probablement déjà trois ans et était l'un des lièvres les plus dominants de la vallée.

Comment ce lièvre blanc interagissait avec ses homologues bruns

Au cours de la semaine suivante, j'ai remarqué que cinq lièvres mâles et mon lièvre blanc convergeaient vers ce champ chaque soir. Les lièvres semblaient tous se connaître et il y avait un ordre hiérarchique clair dans leur structure sociale. Cet ordre était constamment remis en question - ce qui est normal pendant la saison de reproduction.

Comment distinguer les lièvres mâles et femelles

Au premier coup d'œil, il est assez difficile de distinguer les sexes. La femelle est légèrement plus petite et moins rousse. Mais de loin, c'est difficile à évaluer et parfois, même les lièvres eux-mêmes semblent avoir du mal à déterminer qui est qui. Les lièvres se fient en grande partie à l'odorat pour trouver une partenaire, mais les mâles se roulent souvent dans l'urine d'une femelle en chaleur, ce qui entraîne une confusion. Des bagarres et de courts combats de boxe éclatent souvent entre les mâles et ils se précipitent dans tous les sens, souvent vers un rival potentiel, pour tenter d'être le premier à trouver la femelle.

Un jour, j'ai vu le lièvre blanc foncer à travers le champ vers un autre lièvre brun. Alors que le lièvre blanc s'approchait, il s'est rendu compte qu'il avait pris un mâle pour une femelle et s'est rapidement détourné. Un troisième lièvre, pensant qu'il avait raté quelque chose, s'est précipité vers lui au moment même où le deuxième s'enfuyait, surpris. Le troisième lièvre s'est arrêté un instant, se tenant droit et reniflant l'air, avant de chasser le lièvre blanc.

Il continua son chemin, le nez au sol, cherchant l'odeur d'une femelle. Puis il leva les yeux vers le lièvre blanc et fit demi-tour, se dirigeant à nouveau droit vers lui. Le lièvre blanc resta sur place cette fois, se dressant sur ses pattes arrières, et le lièvre brun se retira rapidement et se dirigea vers une autre partie du champ.





Lors d'une de mes dernières soirées d'observation, le lièvre blanc descendit la voie ferrée vers moi, suivi peu après par un lièvre brun. Tous deux s'arrêtèrent pour brouter les pousses de blé vert qui poussaient de chaque côté de la voie ferrée. En s'approchant, je remarquai qu'ils mangeaient aussi de la terre. C'est quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant et je ne peux que supposer que c'était pour faciliter leur digestion. Soit cela, soit ils avaient tous deux besoin d'un apport en minéraux. Au fur et à mesure que le temps se réchauffait et que le lièvre poussait plus haut, j'ai vu de moins en moins le lièvre blanc. Mais la dernière fois que je l'ai vu, il faisait partie d'une bande de lièvres mâles en haut du champ, tous en compétition pour attirer l'attention de la femelle. C'était assez remarquable de l'observer et j'étais si heureuse d'avoir vu cette petite partie de sa vie. Et même s'il n'était pas mythique, le voir à Pâques était certainement une expérience magique.

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