Comment j'ai obtenu des photos rapprochées de l'un des oiseaux les plus difficiles à repérer : le gros-bec casse-noyaux

https://youtu.be/L8hPO7FGfFc

En octobre dernier, alors que j'étais occupé à peindre pour mon exposition de Noël, j'ai commencé à entendre parler de l'arrivée d'énormes volées de gros-becs au Royaume-Uni. Au fur et à mesure que les observations se multipliaient dans tout le pays, il est devenu évident que nous assistions à la plus grande invasion de ces pinsons rares jamais enregistrée. Les gros-becs jouissent d'un statut quasi mythique auprès des ornithologues amateurs, car ils comptent parmi les oiseaux britanniques les plus difficiles à repérer. La population résidente du Royaume-Uni est estimée à 1 500 individus et l'oiseau est inscrit comme espèce en voie de disparition sur la liste rouge de la RSPB. L'afflux d'oiseaux de cet hiver s'est avéré être des migrants en provenance du bloc de l'Est de l'Europe, où la récolte a été très mauvaise.

Les gros-becs se sont rassemblés à l'Arboretum du Yorkshire cet hiver

Mon intérêt a été piqué lorsque l'invasion a frappé le Yorkshire. Les gros-becs aiment se nourrir des graines de charmes, des arbres qui poussent principalement dans le sud du pays. Mais il y a des charmes qui poussent à l'arboretum du Yorkshire, un jardin d'arbres botaniques affilié aux jardins de Kew et faisant partie du domaine de Castle Howard. Je n'ai pas pu résister à prendre le temps de m'éloigner de mon chevalet pour les observer de plus près. Lorsque je suis arrivé à l'arboretum, l'endroit était déjà animé par des ornithologues amateurs désireux d'observer de près ce pinson rare et impressionnant. Il y avait des gros-becs partout. On pouvait les voir voler haut dans le ciel et se nourrir dans les peuplements de charmes, qui étaient chargés de graines.

Ces arbres n'avaient pas encore de feuilles, ce qui signifiait qu'il était difficile d'observer clairement les oiseaux par endroits. Les gros-becs étaient craintifs et timides, ce qui rendait la prise de photos difficile. Mais le bruit qu'ils faisaient en cassant les graines dures du charme les trahissait. Les gros-becs sont connus pour leur bec inhabituellement grand et leurs mâchoires puissantes. L'équivalent aviaire d'un coupeur hydraulique de pompier, ces becs peuvent cisailler les noyaux de prunes, de cerises et même de prunes. Les gros-becs utilisent le tranchant à l'arrière de leur bec et le maintiennent en place pendant qu'ils extraient habilement le noyau avec leur langue. Le processus est connu sous le nom de mandibulation et les gros-becs sont si habiles qu'ils peuvent arracher une graine de son enveloppe - sans l'endommager - à un rythme de 15 graines par minute. Je le sais parce que j'en ai chronométré un.

Un gros-bec casse-noyaux possède un bec et une mâchoire extrêmement puissants, capables de couper un noyau de prune

J'ai tenu un télescope pour observer un mâle perché sur une branche de charme et j'ai été stupéfait par la beauté des gros-becs. Leur plumage est d'une chaude couleur automnale rehaussée par une « voile » irisée le long de leurs plumes secondaires des ailes. J'ai décidé que je devais m'approcher. Beaucoup plus près. Mais étant donné qu'il était déjà très difficile d'obtenir une bonne photo même avec autant d'oiseaux autour, j'ai réalisé que m'approcher de près allait demander beaucoup de planification.

Ma première démarche a été de me rapprocher de l'arboretum pour voir si je pouvais installer un affût pendant qu'ils étaient fermés au public pour l'hiver. J'ai été ravi lorsqu'ils ont accepté et je me suis immédiatement mis au travail pour construire un affût spécialement destiné à attirer les gros-becs. Je me suis enfermé dans mon atelier pendant des jours pendant que je construisais également une piscine à débordement de 3,60 mètres à l'extérieur de l'affût. Elle devait être à hauteur de mes yeux une fois que je serais à l'intérieur de mon affût. Et elle devait être solide car elle pouvait contenir près d'une tonne d'eau. J'ai également construit une grande table à oiseaux - que je voulais à nouveau positionner à hauteur des yeux de l'affût. Je voulais que la table imite le sol d'une forêt et je l'ai recouverte de terre et de feuilles mortes. C'était beaucoup de travail et je ne savais pas si cela fonctionnerait ou non. Mais si vous n'essayez pas, vous ne réussissez pas ! À la fin du mois de novembre, tout était en place.

https://youtu.be/pxEmDoTLLbQ

Mais le nombre de gros-becs a commencé à diminuer. La plupart des charmes avaient été dénudés et les graines qui restaient étaient tombées au sol. Heureusement, certains pinsons sont restés et se nourrissaient maintenant sur le sol de la forêt, picorant dans la litière de feuilles mortes où leurs couleurs automnales les rendaient difficiles à repérer.

Difficile à repérer : un gros-bec casse-noyaux se fond harmonieusement dans les feuilles d'automne sur le sol d'une forêt

Je savais que pour empêcher ces oiseaux de partir, je devais leur proposer leur nourriture préférée sur ma table. J'ai acheté des graines de charme en ligne. À 35 £ le kilo, ce sont les graines pour oiseaux les plus chères que j'aie jamais achetées ! J'ai ensuite accroché des mangeoires à oiseaux près de ma cachette et dispersé un mélange de graines, notamment des graines de tournesol, des graines d'if et mes précieuses graines de charme, sur le sol. J'espérais qu'en attirant d'autres pinsons sur le site, les gros-becs suivraient. Les pinsons sont des oiseaux sociaux et ont tendance à se regrouper, le principe étant que le nombre est synonyme de sécurité.

L'arboretum a fermé ses portes au public le ^1er décembre. Je savais maintenant que j'avais presque 10 semaines sans interruption pour prendre des photos rapprochées de ces oiseaux insaisissables. Je suis allé à mon affût le jour même et j'ai attendu. Déjà, quelques pinsons et verdiers avaient trouvé la nourriture. Il y avait aussi des sittelles et des mésanges qui se nourrissaient aux mangeoires. Mais après deux heures d'observation, il n'y avait toujours aucun signe de gros-bec casse-noyaux. Il pleuvait à verse, mais comme la pluie s'est un peu calmée, j'ai cru en entendre un. Un gros-bec casse-noyaux émet un son aigu légèrement crachant « pix » - ce qui semble inhabituel pour un oiseau aussi massif et puissant.

Puis j'ai remarqué un éclair d'ailes noires et blanches. Un gros-bec casse-noyaux s'est posé dans la litière de feuilles, juste à gauche de ma cachette, et j'ai lentement tourné mon appareil photo vers lui. Le gros-bec casse-noyaux a commencé à se nourrir aux côtés des verdiers et des pinsons des arbres. Ce n'est que lorsque je l'ai vu à côté de ses cousins ​​plus petits que j'ai vraiment apprécié la taille de ce pinson. Il est deux fois plus gros qu'un verdier et a une énorme tête qui lui donne un air lourd comme un oiseau préhistorique.

Le plus grand pinson du Royaume-Uni, le gros-bec casse-noyaux, est deux fois plus grand qu'un verdier

Peu de temps après, j'ai repéré un autre oiseau. Puis un troisième gros-bec casse-noyaux est apparu. J'ai remarqué que le troisième oiseau mangeait des graines de tournesol. Autant pour les graines de charme que j'avais achetées. Tout à coup, les oiseaux ont commencé à crier d'alarme et se sont envolés. Un renard est passé. C'était comme s'il savait que l'arboretum était fermé pour la saison. Il a regardé mon affût d'un air nonchalant en passant. Après cette observation réussie, j'ai réalisé que mon plan pourrait bien fonctionner après tout. Il ne me restait plus qu'à faire en sorte que les gros-becs casse-noyaux se nourrissent sur la table que j'avais construite.

En rentrant chez moi ce soir-là, je suis passé par North Grimston et j'ai remarqué une rangée d'ifs sur le bord de la route. Les gros-becs, incroyablement, peuvent casser les noyaux d'ifs et manger les graines qui sont hautement toxiques pour les mammifères qui se trouvent à l'intérieur. Les autres espèces d'oiseaux n'ingèrent que ces graines et les rejettent ensuite entières. Je me suis arrêté et dès que je suis sorti de la voiture, j'ai entendu un gros-bec crier. Effectivement, il y avait un certain nombre de gros-becs qui se nourrissaient de ces ifs. Sur le trottoir, il y avait des centaines de noyaux d'ifs. Je suis revenu le lendemain et j'ai rempli deux brouettes avec les balayures du chemin. J'ai tamisé les noyaux, je les ai séchés sur ma chaudière, puis je les ai ajoutés aux autres délices de graines sur la table.

J'ai rempli la mangeoire à oiseaux d'un mélange de graines comprenant des graines de charme et d'if, des baies de sorbier et des cœurs de tournesol.

Puis, un jour de mi-décembre, un gros-bec casse-noyaux mâle s'est posé sur le bord de la piscine que j'avais construite. Il n'était qu'à un mètre vingt de moi. Mon cœur a failli s'arrêter alors que j'essayais de pointer mon appareil photo sur lui. Mais en quelques secondes, il avait disparu. Puis un deuxième mâle s'est posé brièvement sur la table, mais il a de nouveau disparu. J'ai réalisé que je devais faire quelques ajustements pour encourager les gros-becs casse-noyaux à venir sur la table. J'ai remarqué que les gros-becs réagissaient à tout changement, en particulier à l'ouverture des obturateurs et aux objectifs des appareils photo qui dépassaient. J'ai décidé de les déranger le moins possible en laissant les obturateurs ouverts. J'ai ensuite fabriqué de « faux » objectifs d'appareil photo à partir de pots de fleurs peints – j'ai placé un morceau de plexiglas noir à une extrémité pour imiter le verre d'un vrai objectif – et je les ai laissés dépasser de la cache pour que les gros-becs casse-noyaux s'habituent à leur présence permanente. Je n'ai généralement à le faire que pour les oiseaux très méfiants, comme les buses.

Une semaine plus tard, j'ai constaté que mon stratagème avait fonctionné. Cinq ou six gros-becs mangeaient sur la table. J'ai arrêté de leur laisser des graines sur le sol et, la veille de Noël, j'ai commencé à obtenir le genre de photos que je voulais. Après presque deux mois de persévérance, mes efforts ont porté leurs fruits. Je suis devenu obsédé par les gros-becs. Je suis même allé à mon affût le jour de Noël et le lendemain de Noël pour les nourrir. En fait, la majeure partie de mon Noël et du Nouvel An s'est passée dans l'affût à les filmer et à les photographier de l'aube au crépuscule.

https://youtu.be/EJDXrUv0UME

Et je ne me suis jamais ennuyé. Non seulement les gros-becs étaient fascinants, mais il y avait aussi un groupe de plus de 100 autres oiseaux des bois à observer, dont des sittelles, des chardonnerets, des pinsons, des tarins, des pinsons du Nord, des grives litornes et des pics. Une volée de plus de 60 verdiers ainsi que des mésanges à longue queue, des mésanges bleues, des mésanges noires, des mésanges des saules et des mésanges charbonnières faisaient également partie des foules d'oiseaux rassemblées autour de mon affût presque tous les jours. J'étais tellement conscient que l'arboretum est plus qu'un simple refuge pour plus de 1 600 espèces d'arbres, c'est aussi un sanctuaire pour une grande variété d'oiseaux - et bien sûr un havre de paix pour les gros-becs. J'étais tellement reconnaissant envers l'arboretum d'avoir égayé mon hiver avec ce pinson géant. À la mi-janvier, j'avais 30 gros-becs se nourrissant sur ma table et j'ai pu en voir jusqu'à 100 perchés dans des tilleuls près du centre d'accueil des visiteurs de l'arboretum. C'était incroyable et les photos et vidéos que j'ai prises valaient chaque instant.

J'ai appris beaucoup de choses sur les gros-becs en les observant. Lisez mon blog sur quatre des faits les plus fascinants que vous ne connaissez peut-être pas sur les gros-becs ici.

https://www.robertefuller.com/4-things-i-learned-about-hawfinches-in-the-2017-uk-hawfinch-invasion/

• Mes photos et vidéos de gros-bec casse-noyaux seront exposées aux côtés d'une nouvelle peinture inspirée de mon expérience au centre d'accueil des visiteurs du Yorkshire Arboretum du 10 ^février au 17 ^mars . L'arboretum est ouvert tous les jours de 10h à 16h. L'exposition sera également visible dans ma galerie à Thixendale de 9h30 à 16h30 en semaine et de 10h30 à 16h30 le week-end.