Les chutes Brooks en Alaska abritent l'une des plus grandes concentrations de grizzlis au monde. Alors que les saumons remontent les chutes d'eau de deux mètres de haut, les ours se disputent les meilleurs endroits pour pêcher. Et les femelles feront tout ce qu'elles peuvent pour protéger leurs petits.
Les grizzlis de Brooks Falls sont très appréciés des touristes. Ces ours sont également suivis de près par les caméras en direct de Katmai. Certains ont des surnoms, parmi lesquels des individus corpulents comme Walker, Chunk et 747. Mais je me suis rendu à cet endroit pour voir les femelles.
J'ai séjourné au camp Jacques sur les rives du lac Iliamna et je me suis rendu en hydravion au parc national de Katmai pour observer les ours à Brooks Falls. Le voyage en lui-même était une véritable aventure. Nous avons pris l'avion jusqu'au lac Naknek, en aval des chutes, et de là nous avons marché à travers les bois.
Les grizzlis se rassemblent à Brooks Falls
Ces chutes d'eau représentent le dernier défi pour les saumons qui migrent de l'océan Pacifique pour se reproduire dans les parties supérieures de ces rivières. Chaque printemps, après un voyage d'au moins 1 600 kilomètres, les saumons doivent sauter les chutes de six pieds pour atteindre leurs frayères dans le lac Brooks, plus loin. La sécurité est à moins d'un kilomètre et demi, mais ils doivent d'abord relever le défi, sauter hors de l'eau, droit sur le chemin de grizzlis affamés.
La possibilité d'un repas facile incite les ours à se rassembler en grand nombre. Les plus gros ours ont tendance à occuper les meilleurs emplacements près des chutes, mais je trouve que le comportement des femelles et des oursons est particulièrement intéressant.
Les ourses protègent leurs oursons
Les ourses donnent naissance entre janvier et mars, et leurs petits ont alors environ six mois. J'ai observé une femelle, connue sous le nom de 402, qui aurait environ 25 ans et aurait eu huit portées, soit plus que n'importe quel ours de Brooks River.
Les mâles grizzlys représentent une menace pour leurs petits et peuvent parfois tuer pour forcer une femelle à entrer en chaleur et s'assurer que seuls leurs propres gènes soient transmis. Les femelles passent donc une grande partie de leur temps à surveiller leurs petits.
Mais une mère ourse, Grazer, n'avait aucun problème à tenir tête aux autres ours. Ses oursons avaient deux ans et étaient sur le point de devenir indépendants. Affectueusement surnommés les « Grazerettes », ils respiraient la confiance en suivant leur mère dominante jusqu'au meilleur endroit pour pêcher sur les chutes.
Il est intéressant de noter que chaque « maman ours » avait sa propre approche parentale. Certaines, comme une femelle surnommée 402, étaient prudentes, d'autres étaient chanceuses et d'autres encore étaient des habituées et calmement confiantes.
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