La magie des loutres sur l'île de Mull en Écosse

Les loutres magiques de Mull

J'ai passé une semaine magique à filmer une famille de loutres sur l'île de Mull. L'île écossaise est réputée pour ses loutres sauvages et ne m'a pas déçu. Faites défiler vers le bas pour voir le film que j'ai réalisé et lisez la suite de l'histoire. 

Dès mon arrivée, j'ai été accueilli par la vue d'une loutre chien pêchant dans les eaux du lac juste en face du chalet dans lequel je devais séjourner. J'avais hâte de commencer à filmer et j'ai donc abandonné le travail de déballage et j'ai mis mes caméras en marche au moment même où la loutre atterrissait avec un gros poisson. C'était à 60 mètres de la porte d'entrée du chalet. 

La loutre a terminé son repas et a commencé à chasser le long du rivage. Je l'ai suivie avec prudence, ne bougeant que lorsqu'elle plongeait sous l'eau et m'accroupissant dans les fougères juste avant de refaire surface. 

Sur la piste des loutres sauvages

De cette façon, en m'arrêtant, je pouvais suivre la loutre de très près sans qu'elle ne me remarque. Tandis qu'elle avançait dans les algues, son corps long et sinueux semblait aussi fluide que l'eau, se tordant et se retournant à travers les rochers à moitié submergés.  J'ai remarqué que la loutre ne pouvait pas résister à laisser son empreinte sur pratiquement tous les rochers alors qu'elle avançait le long du rivage. Il s'agissait clairement d'une loutre chienne dominante.  Il faisait déjà nuit lorsqu'il s'est finalement endormi sur un rocher à quelques mètres du rivage. Je l'ai observé, fasciné à l'idée qu'un mammifère habituellement si insaisissable soit si inconscient de ma présence qu'il puisse s'endormir. 

Une demi-heure plus tard, la loutre se réveilla et, après une courte égratignure, elle se glissa dans l'eau et chassa de nouveau. Lorsqu'elle arriva à un endroit où un ruisseau d'eau douce se jetait dans la mer, la loutre remonta le ruisseau en se dirigeant droit vers moi. Je restai figé sur place tandis qu'elle commençait à tourbillonner autour d'un petit bassin près d'un pont routier, rinçant l'eau salée de sa fourrure. Puis il nagea sous le pont et sortit de l'eau, laissant une dernière trace sur les rochers à côté du ruisseau avant de s'éloigner dans l'obscurité.  Il faisait trop sombre pour filmer maintenant et je suis donc retourné au chalet, ne croyant pas vraiment à la chance que j'avais eu d'avoir eu une rencontre aussi proche si tôt après mon arrivée. 

Je ne savais pas que ce n'était que le début de ce qui allait être la semaine d'observation des loutres la plus incroyable que j'aie jamais vécue. Le lendemain matin, la loutre-chien était en chasse dans le lac. Je l'ai regardé plonger dans les profondeurs puis remonter à la surface comme un bouchon. Il attrapait principalement des mérous, qui sont suffisamment petits pour qu'il puisse les manger en mer. J'ai passé le reste de la journée à le suivre pendant qu'il chassait, attrapant parfois sa prise s'il s'agissait d'un crabe ou d'un poisson plus gros qu'il fallait maintenir pendant qu'il mangeait. 

À la recherche d'une famille de loutres

Sa journée s'est déroulée comme un cycle de chasse, de repos, de toilettage, puis de retour à la pêche, et s'est terminée, comme la dernière, près d'un ruisseau d'eau douce où il a bu, s'est rincé, puis s'est dirigé vers l'intérieur des terres.  Mais même si j'avais beaucoup appris en l'observant, ce que je voulais vraiment voir, c'était une femelle avec des petits. Alors, ce soir-là, je suis partie voir si je pouvais trouver une famille.  Au moment où je me mettais en route, la loutre-chien était de nouveau en train de pêcher en mer. Je l'ai laissé faire et j'ai roulé quelques kilomètres plus loin sur la côte où j'ai repéré une autre loutre en train de pêcher dans le lac. Je suis de nouveau passé à côté, ce que j'ai trouvé difficile à faire car normalement je me sentirais obligé de m'arrêter et d'observer. 

Puis, après avoir scruté le rivage tous les quelques centaines de mètres, j'ai repéré non pas une, mais deux loutres : une femelle avec un petit presque de la même taille qu'elle. Il faisait trop sombre pour filmer à présent, alors je les ai simplement regardées chasser ensemble le long du bord du lac. Ils se dirigèrent ensuite vers un gros tas de rochers sous un frêne solitaire. Un ourson grimpa sur un gros rocher et laissa une trace avant de disparaître hors de vue. Je soupçonnais qu'il s'agissait de leur tanière et je suis donc revenu à l'aube le lendemain matin et j'ai attendu. 

Maman loutre et ses petits

Mais après cinq heures, il n'y avait toujours aucun signe d'eux et j'ai donc décidé de me diriger vers la rive pour voir si je pouvais les trouver. Les loutres chassent la nuit et cette famille a peut-être parcouru une longue distance depuis la dernière fois que je les ai aperçues. J'ai repéré une ondulation dans l'eau. C'était la femelle et son petit. Cela faisait 15 heures que je n'avais pas vu ces loutres, mais l'attente en valait la peine car je pouvais maintenant voir qu'il y avait un deuxième petit avec elles.

J'ai marché le long de la route vers eux et juste au moment où je m'approchais, les trois loutres sont sorties de la mer et ont traversé la route devant moi, se dirigeant vers l'intérieur des terres. Au début, je pensais qu'ils allaient peut-être vers un autre terrier, mais je les ai vus traverser le jardin de quelqu'un, traverser un ruisseau, puis retourner vers la mer et j'ai réalisé qu'ils faisaient un détour terrestre de 700 m pour éviter une ferme piscicole très fréquentée. Je me suis positionné plus loin sur leur chemin, en me blottissant dans quelques rochers pour ne pas les déranger. Il y avait très peu de vent, mais il soufflait vers la côte et j'étais donc sûr que les loutres ne pourraient pas me sentir à leur passage. 

C'était fascinant de voir comment la famille chassait ensemble, en travaillant en équipe. Nageant en formation serrée, les oursons suivaient les indications de la femelle. Quand elle plongeait, ils plongeaient. 

De cette façon, elles faisaient sortir les poissons et, alors que ceux-ci essayaient de s'échapper, les loutres les surprenaient en train de patauger dans les algues. Les oursons étaient des chasseurs accomplis, mais chaque fois que la femelle attrapait un poisson ou un crabe, ils se précipitaient vers elle, créant une onde d'étrave dans leur course pour attraper sa prise. 

La plupart du temps, elle les laissait prendre, mais parfois, elle les repoussait et mangeait elle-même la proie. Alors que le trio passait devant ma cachette, j'ai détourné les yeux de l'objectif de mon appareil photo pour simplement observer. L'un des oursons était beaucoup plus gros que l'autre. J'ai deviné qu'il s'agissait d'un mâle et d'une femelle. Je les ai laissés passer et j'ai ensuite longé le rivage pour essayer de les devancer à nouveau. Grâce à cette technique, je les ai suivis pendant une heure, prenant à chaque fois un peu d'avance et attendant qu'ils passent. 

À quelques reprises, la famille des loutres s'arrêtait pour se regrouper, se serrant les unes contre les autres sur les algues et se léchant les unes les autres. Les petits grimpaient sur la femelle comme si elle n'était qu'un simple rocher. Ils tétaient encore et son corps était sensiblement plus mince par rapport à celui de ses petits dodus. La marée était basse et de nombreuses algues fucus flottaient dans les eaux peu profondes. Lorsque les loutres passaient en dessous, les algues bougeaient et de temps en temps, une tête de loutre curieuse apparaissait.

Les oursons étaient joueurs et espiègles lorsqu'ils chassaient, mais la femelle était méthodique. Au bout d'un moment, la famille s'est retournée. Je les ai vus traverser la route en courant pour contourner à nouveau la pisciculture et, pensant qu'ils retournaient à leur tanière, j'y suis retournée moi aussi. Mais malgré une attente de cinq heures au total près de la cabane, la famille de loutres n'est jamais venue. 

Les loutres sont insaisissables

Le jour suivant, j'ai passé huit heures supplémentaires à chercher la femelle et ses petits, mais encore une fois, sans succès. Découragé, je suis retourné voir si la loutre à chien était toujours dehors. 

Effectivement, il était là, en train de pêcher. Je l'ai vu se diriger vers une grande bouée de pêche jaune dans l'eau. Étonnamment, il s'est hissé jusqu'à la bouée et s'est équilibré de manière précaire pour laisser une trace sur le dessus alors que la bouée vacillait dans l'eau.

J'ai passé l'après-midi à observer cette loutre pêcher et se toiletter. Lorsqu'elle s'est endormie, j'ai décidé de voir si je pouvais retrouver la femelle. En fin d'après-midi, je l'avais trouvée, à seulement un demi-mille de l'endroit où je l'avais vue la veille. La famille chassait visiblement depuis un certain temps, car les oursons semblaient fatigués et essayaient sans cesse de se recroqueviller pour dormir sur les rochers. Mais la femelle les caressait, les encourageant à continuer.

Les bébés loutres sont fatigués

Finalement, ils se recroquevillèrent tous dans les algues et elle laissa les oursons téter. Puis, revigorés, ils repartirent en direction de l'extrémité du lac. 

J'étais curieux de savoir ce qu'ils feraient une fois arrivés à la plage de sable, car ici les chances de trouver quelque chose à manger étaient minces. Mais la femelle a rassemblé ses petits et a traversé le lac à la nage. 

Ensemble, ils traversèrent le demi-mille d'eau, la femelle ouvrant la voie avec ses petits dans son sillage. Parfois, les petits essayaient de grimper sur son dos, mais elle continuait à nager, déterminée. Lorsqu'ils atteignirent la terre ferme de l'autre côté, elle courut sur le rivage et se retrouva dans un gros tas de rochers. Je suppose que c'était un autre terrier. Le lendemain matin, la marée était haute et j'ai rapidement repéré le groupe en train de pêcher en mer. Jusqu'à présent, je les avais seulement vus pêcher le long du rivage, où ils étaient souvent cachés par des algues et des rochers, mais maintenant ils attrapaient des poissons-beursres dans les eaux plus profondes et j'avais une meilleure vue d'eux. 

Mais maman loutre est épuisée

J'ai vu le petit mâle attraper un crabe et le traîner sur les rochers. Les femelles ne l'ont pas attendu et au moment où il est rentré dans l'eau, il était à 60 mètres derrière. Il a commencé à émettre des cris aigus pour les appeler à attendre, mais les femelles ont ignoré ses cris. Puis la petite femelle a également attrapé un petit poisson et a également été abandonnée. La femelle leur a jeté un coup d'œil, puis s'est détournée. Les petits étaient presque assez grands pour ne pas avoir besoin d'une surveillance constante et il était clair qu'elle était épuisée. 

Je l'ai vue s'éloigner furtivement et se recroqueviller pour dormir sur le rivage. Pendant ce temps, les oursons se retrouvaient et criaient à l'unisson pour essayer de la retrouver. Elle a passé le reste de la journée seule, à manger et à dormir. Elle avait clairement besoin de reprendre des forces. Mais le lendemain, elle était de nouveau en chasse avec ses petits, tous les trois ensemble. Au menu : des poissons-tuyaux, des poissons-beurre, des poissons-blêmes et des crabes. 

Un danger menace les oursons

Puis je l'ai vue se raidir, la tête basse. J'ai suivi son regard et j'ai repéré la loutre-chien qui pêchait à proximité. Les loutres-chien peuvent être une menace pour les petits s'ils ne sont pas apparentés. La femelle a rapidement rassemblé les petits et tous les trois ont commencé à nager si élégamment qu'ils ne faisaient presque aucune ondulation. Les loutres font ça quand elles sont en mode furtif.  Mais ils ne tardèrent pas à se remettre à pêcher. Le danger était clairement passé. 

Puis ils arrivèrent tous à un petit bassin rocheux, juste assez grand pour accueillir les trois loutres, et il y eut un moment de pure joie lorsque les petits commencèrent à jouer avec une pierre, se relayant pour la chasser et la pousser avec leur nez et leurs pattes. Finalement, la famille a continué son chemin et est arrivée à un ruisseau où j'avais déjà vu la loutre-chien. J'ai remarqué qu'ils reniflaient le sol où la loutre-chien avait laissé son empreinte et qu'ils avaient tous laissé une empreinte fraîche dessus. Puis ils ont bu et sont remontés le ruisseau, se lavant dans une mare avant de passer sous un ponceau de route. 

Loutre magique

Une demi-heure plus tard, le mâle les a rattrapés. Il avait senti leur odeur et suivait attentivement leurs pas, marquant son territoire à plusieurs reprises. Puis il s'est dirigé vers le ponceau à leur poursuite. J'ai attendu, en écoutant attentivement, mais il n'y avait aucun bruit ni signe des loutres. J'espérais qu'il était le père de ces petits et que tout allait bien. Le dernier jour, j'avais quelques heures devant moi avant de prendre le ferry et je suis donc descendue sur la rive pour observer une dernière fois les loutres. Le soleil se levait et la loutre-chien était déjà en mer. L'eau était si calme et chaque fois qu'elle remontait à la surface, elle créait des anneaux de lumière dorée. C'était magique.