Les plus grands prédateurs terrestres
Les grizzlis font partie des plus grands prédateurs terrestres du monde. Avec un poids allant jusqu'à 770 kg et une taille de plus de 1,50 m des pattes aux épaules (et 3 m lorsqu'ils se tiennent sur leurs pattes arrière), ils sont également parmi les plus puissants. Ce blog raconte l'histoire d'une rencontre incroyable avec ces ours d'Alaska et comprend des photographies de ces ours et de leurs petits. Faites également défiler la page pour regarder le film que j'ai réalisé.
Se rapprocher
J'ai toujours voulu avoir un aperçu de leur comportement, alors, lorsque j'ai eu l'occasion de me rendre en Alaska en 2019 pour les voir de près, j'ai sauté sur l'occasion. Ce fut une véritable aventure que de les rejoindre. J'ai survolé les vastes étendues de toundra, de lacs et de montagnes de l'Alaska jusqu'au lac Iliamna, puis j'ai pris un hydravion pour le parc national de Katmai. Alors que l'avion survolait le parc, j'ai pu voir au moins 10 ours en contrebas.
Parc national de Katmai
Le parc national de Katmai est le lieu privilégié des grizzlis en été. Ces animaux se rassemblent par centaines dans les rivières du parc pour profiter au maximum de la migration annuelle des saumons. C'est à cette période que les saumons rouges, aussi appelés sockeyes, une anglicisation du mot amérindien « suk-kegh », retournent à leurs aires de reproduction. Ces poissons remontent l'océan Pacifique en si grand nombre que, par endroits, les rivières deviennent roses à cause d'eux.
Les grizzlis se régalent de saumon
Et pendant qu'ils nagent, les ours arrivent en nombre pour se régaler de cette richesse naturelle. Le saumon est riche en graisses et en calories et constitue donc une source de nourriture vitale pour ces énormes animaux. Un seul poisson fournit environ 4 500 calories, et ils peuvent en manger plus de 20 par jour. Cela représente 100 000 calories, soit 40 fois ce que je mange !
Engraissement pour l'hibernation hivernale
Déclenchés par des changements hormonaux qui se produisent avant leur hibernation hivernale, les ours entrent dans une phase d'hyperphagie, ce qui signifie qu'ils ont un appétit insatiable mais ne se sentent jamais rassasiés. Cela les aide à se gaver, ce qui est important car ils doivent reconstituer leurs réserves de graisse avant la prochaine période d'hibernation. Les hivers en Alaska sont longs et froids et les ours adultes doivent au moins doubler de poids pour survivre cinq mois en hibernation.
Techniques de chasse à l'ours
Les grizzlis mâles sont plus corpulents et ont une tête plus large que les femelles. En les observant chasser, j'ai remarqué que chaque animal avait sa propre technique. Certains se tenaient au milieu des chutes d'eau ou des rapides et attrapaient simplement les saumons qui plongeaient en amont, tandis que d'autres attrapaient les poissons dans les eaux plus profondes, les clouant au lit de la rivière avec leurs longues griffes brillantes. Un grand mâle avait l'habitude de lever sa patte juste avant de se jeter à l'eau. Après l'avoir observé faire cela plusieurs fois, j'ai appris à anticiper sa prochaine attaque et j'ai pu me préparer à le filmer.
Les mères ourses travaillent dur
Pendant ce temps, j'observais une mère ourse qui semblait préférer se tenir au bord de l'eau et bondir de là. Cette femelle avait un ourson de deux ans et il était intéressant de voir comment le petit se tenait à l'écart en regardant attentivement sa mère. Bientôt, cet ourson devrait se débrouiller seul.
Comment approcher les grizzlis en toute sécurité
Les ours étaient tellement concentrés sur le saumon qu'il était possible de marcher à leurs côtés sans craindre d'être attaqué. J'ai pataugé pendant six miles avec mes appareils photo, observant et photographiant l'action, et en une seule journée j'ai vu plus de 50 ours. Portant des cuissardes, j'ai vécu une expérience incroyable en parcourant les rivières et les ruisseaux à la recherche d'ours les uns après les autres. Les meilleurs endroits, où le saumon était le plus concentré, étaient généralement occupés par les animaux les plus dominants.
Les ours dominants règnent
Il était intéressant de voir comment les autres ours se tenaient à distance de ces animaux. Je suis resté assis dans l'eau pendant des heures à observer ce système hiérarchique se dérouler. Les ours cédaient automatiquement leur position lorsqu'un ours plus dominant apparaissait.
Éclaboussé par un grizzly
À un moment donné, je regardais à travers mon appareil photo alors qu'un ours poursuivait un saumon en amont vers moi. Je me demandais pourquoi mon appareil photo ne faisait pas la mise au point, puis j'ai ouvert mon autre œil, celui qui ne regardait pas à travers l'objectif, pour voir que l'ours était à quelques mètres de moi. Il est important de ne pas s'approcher d'un ours et de ne l'observer qu'à distance, mais celui-ci s'était approché de moi. L'ours, une femelle, a plongé pour attraper un poisson juste à côté de moi, m'arrosant alors qu'elle s'éclaboussait dans la rivière. Elle est réapparue sans poisson, l'eau s'écoulant de sa longue fourrure en rubans. Alors qu'elle secouait la tête pour chasser l'eau, elle me dominait de toute sa hauteur. C'était à la fois intimidant et excitant d'être si près d'un animal aussi emblématique. Et comme mon appareil photo n'avait pas fait la mise au point, j'avais pu m'asseoir là et profiter de l'énormité du moment.
Sécurité dans le bruit
Il peut sembler paradoxal de marcher dans une rivière aux côtés d'ours grizzlys, mais comme ils sont occupés à se nourrir, il est beaucoup plus sûr de se trouver là que dans la végétation dense qui borde les berges, où vous pourriez par inadvertance déranger un ours endormi, ou pire encore, vous retrouver entre une mère et ses petits. Il est étonnant de voir à quel point ces énormes animaux peuvent se camoufler dans les herbes et les arbustes sombres.
Il est intéressant de noter que, contrairement à toutes mes autres expériences d'observation de la faune, il était important de faire du bruit en m'approchant pour ne pas surprendre les ours, car cela pourrait être dangereux. J'ai pris l'habitude de crier « Hé, ours ! » toutes les quelques secondes pendant que je marchais.
Se gaver de saumon
Les saumons étaient si abondants qu'ils me percutaient souvent lorsque j'étais accroupi dans l'eau. Et avec une telle abondance, les ours pouvaient se permettre d'être sélectifs. J'ai remarqué qu'ils préféraient les saumons femelles aux mâles, probablement en raison de la richesse de leurs œufs. Les ours mangeaient également uniquement les parties les plus grasses du poisson et jetaient le reste, mais heureusement, il y avait beaucoup de mouettes qui attendaient dans les coulisses, donc rien n'a été gaspillé.
Maman ourse protectrice
En descendant le cours d'eau, je tombe sur une ourse accompagnée de deux oursons. Les mères ourses peuvent avoir jusqu'à quatre oursons, mais la norme est de deux. Les oursons naissent en hiver et ces deux-là avaient environ huit mois. Les oursons passent leurs premiers mois cachés dans la tanière avant d'émerger au printemps, c'était donc le tout premier avant-goût de l'été en Alaska pour ces deux-là. C'était magnifique de les regarder explorer et jouer. Tandis qu'ils pataugeaient dans l'eau, se battaient avec des bâtons et dégringolaient sur des rochers, j'étais fascinée. Les oursons grizzly passent leurs deux premières années avec leur mère, avant de partir seuls, et ces deux-là avaient encore beaucoup à apprendre.
Les oursons sont en danger face aux mâles adultes
Mais ils avaient leur mère pour les éduquer et les protéger du danger. Alors que je les observais, la femelle a aperçu deux ours mâles qui remontaient le courant. Les mâles peuvent être une menace pour les oursons car ils tuent parfois les petits pour forcer les femelles à entrer en chaleur afin de s'assurer que seuls leurs propres gènes survivent. En période de vaches maigres, ils tuent également les jeunes ours pour se nourrir. Malgré l'abondance des saumons, la femelle était méfiante et appelait ses petits dès qu'elle apercevait les mâles qui avançaient. Il était fascinant de voir à quel point les petits étaient réceptifs aux appels urgents de leur mère. Ils ont immédiatement arrêté de jouer et ont regardé autour d'eux avec anxiété avant de fuir rapidement vers des terrains plus élevés. Leur mère est restée au bord de la rivière, se plaçant entre le danger qui avançait et ses petits.
J'espère retourner en Alaska
Mais heureusement, les deux mâles ne s'approchèrent pas. Il semblait qu'ils n'avaient en tête que le poisson et les oursons purent bientôt revenir sains et saufs. Les mères ourses travaillent dur chaque été pour nourrir leurs oursons nouveau-nés. Au cours de leur première année, ces petits grossissent jusqu'à dix fois leur poids du printemps.
Ce fut un véritable privilège de passer du temps avec les ours et je planifie déjà un voyage de retour en Alaska. J'ai hâte ! Un film que j'ai réalisé sur les grizzlis que j'ai suivis en Alaska est disponible sur ma chaîne YouTube .
