La guerre des nichoirs commence !

Le printemps est là et la « guerre » des nichoirs a commencé. Depuis plusieurs années, je suis les frasques d'un couple de crécerelles et d'un couple de chouettes hulottes depuis la fenêtre de mon atelier.

Cette semaine, j'ai vu les crécerelles s'accoupler. Elles commencent à chercher un endroit pour faire leur nid, mais à leur grande horreur, elles ont trouvé les chouettes hulottes assises dans le nichoir qu'elles avaient utilisé l'année dernière et elles n'étaient pas contentes. Les crécerelles ont plongé dans le nichoir toute la semaine pour tenter de faire sortir les chouettes hulottes. Mais les chouettes hulottes n'étaient pas disposées à bouger, alors les crécerelles ont augmenté la pression et se sont assises dans le nichoir que les chouettes hulottes utilisent habituellement. Je ne suis pas convaincue que tout soit terminé - l'année dernière, tout cela a duré jusqu'en avril.

Mais qui sait où vivront les différentes espèces de rapaces ? J'ai remarqué que les choucas des tours sont également à l'affût - jusqu'à six ont nargué les crécerelles - et que les colombes colombines traînent également autour des sites de nidification. Il y a toujours une lutte pour les meilleurs emplacements et généralement les chouettes hulottes sont les premières à choisir. J'ai construit de nouveaux nichoirs aujourd'hui et j'espère les installer d'ici le week-end prochain pour soulager la pression - je me demande qui sera le premier à prendre le relais ?

Et plus loin de chez moi, les hiboux étaient également à l'ordre du jour alors que je me rendais en Cumbria au World Owl Trust pour rencontrer son président, Tony Warburton.

J'étais venu rendre visite à l'association après qu'on m'ait proposé de devenir mécène de l'association, une position que j'étais très fier d'accepter. Nous avons parlé de la conservation des hiboux dans le monde entier et il était intéressant d'en apprendre davantage sur la situation critique des hiboux des terriers en Amérique et sur leurs projets de conservation aux Philippines.

En ce qui concerne le Royaume-Uni, nous avons discuté de l'importance de préserver les prairies naturelles. Le régime alimentaire de la chouette effraie est le campagnol des champs à queue courte qui a besoin d'herbe touffue pour prospérer. 97 % de ce type d'habitat a été perdu en raison des méthodes agricoles modernes. Même les accotements le long des chemins de campagne sont désormais souvent entretenus de près et les campagnols n'ont plus d'endroit où vivre. Il n'est pas étonnant que les chouettes effraies soient sur le point de survivre.

En plus de cela, le printemps froid que nous avons eu l’année dernière a entraîné une baisse des populations de campagnols, ce qui a entraîné un déclin spectaculaire des couples reproducteurs de chouettes effraies – Tony a estimé que c’était la pire saison de reproduction depuis 1958 ! J’étais tellement inquiet que l’hiver puisse achever les quelques couples restants près de chez moi que j’ai décidé de commencer à nourrir plusieurs couples avec des compléments alimentaires à l’automne.

Ce fut un projet enrichissant, car un couple en particulier s'est tellement habitué à mes visites que le mâle a pris de la nourriture sur le dessus de mon chapeau l'autre jour ! Ci-dessus, l'une des premières tentatives de les photographier. Il est difficile d'obtenir la bonne exposition, c'est donc un travail en cours et j'attends avec impatience les nuits plus claires aussi. Au début, je nourrissais ces hiboux avec des souris que je piégeais dans mon jardin, mais une fois que je les ai amenés à les prendre facilement sur la plate-forme d'atterrissage à l'extérieur du nichoir, je les ai remplacés par des poussins d'un jour qu'ils pouvaient plus facilement repérer sur un poteau de clôture à proximité.

Ces poussins sont un sous-produit de l'industrie des œufs. J'espère que ce couple au moins, parmi ceux que j'ai soutenus pendant l'hiver, sera suffisamment fort pour se reproduire cette année et restaurer la population fragile ici dans les Wolds. Bien sûr, je pourrais aussi faire quelques belles peintures d'eux avant la fin de l'année ! C'est une peinture de ce que j'espère voir plus tard dans l'année...