Un artiste dévoile la vie amoureuse secrète d'une belette

Weasel Watch | Une histoire qui a inspiré mes peintures

Je suis la vie intime d'une famille de belettes dans mon jardin depuis 2015 et mes recherches incluent de nouvelles perspectives sur le comportement de parade nuptiale de ces minuscules prédateurs.

Les belettes sont si petites et si discrètes qu'il est difficile d'étudier leur comportement. Jusqu'à présent, les recensements de population ont été principalement effectués à partir de spécimens capturés par des gardes-chasse, tandis que les études comportementales étaient principalement basées sur des animaux en captivité. Par conséquent, mes études photographiques et vidéo sont devenues une ressource inestimable pour les scientifiques.

Les belettes ont la réputation d'être brutales

Malgré le peu de recherches sur leur nature, les belettes occupent une place importante dans la psyché humaine. Leur réputation de sauvagerie s'est même retrouvée dans notre langage : le mot même de « belette » signifie indigne de confiance ou complice ! Et cette nature agressive s'étendrait même à la façon dont les belettes sauvages se comportent entre elles.

Les femelles sont des animaux essentiellement solitaires. Elles ont un petit territoire qu'elles défendent farouchement contre les autres du même sexe, tandis que les territoires plus vastes des mâles chevauchent ceux de plusieurs femelles. Leur parade nuptiale consiste en un rendez-vous sans amour. J'ai été témoin de cela pendant la première année de mes études et c'était choquant : le mâle roulait agressivement la femelle dans les sous-bois, tandis qu'elle crachait et hurlait son désaccord.

Mais mes caméras ont révélé qu'ils ont aussi un côté sensible

Jusqu'à présent, il n'y avait que peu de vidéos de choses plus complexes ou plus sensibles, ou même d'interactions entre mâles et femelles au-delà de leur vie de jeunes chatons de la même portée. Mais les images que j'ai recueillies un an après le début de mon projet de recherche sur les jardins racontent une histoire différente. J'ai des dizaines de caméras de surveillance cachées à l'intérieur et à l'extérieur de nids spécialement construits pour surveiller chaque mouvement des belettes.

Même si les animaux n'en ont pas conscience, être une belette dans mon jardin, c'est un peu comme être sur le plateau de Big Brother. J'ai aménagé des sentiers pour les belettes le long des tas de bois et des haies, avec des caméras surveillant chaque trajet reliant les mangeoires aux nids. Il y a même une cache, accessible par un tunnel partant de mon salon, pour que je puisse les photographier sans me faire remarquer.

Après quelques jours, je les ai vus se toucher le nez. Bientôt, ils passaient plus de temps ensemble et semblaient détendus en compagnie l'un de l'autre. Puis, le moment que j'attendais avec impatience : ces deux minuscules prédateurs étaient recroquevillés dans l'un de mes nichoirs souterrains, dans un bonheur amoureux. C'était doux de les regarder se toiletter amoureusement et de les entendre gazouiller affectueusement dans les microphones cachés.

https://youtu.be/9iWGLDE2BC4

Les deux étaient inséparables - en contraste frappant avec tout ce que j'avais lu sur la cour brutale des belettes et même avec ce que j'avais observé l'année précédente entre la mère de Two Spot Jnr et son père agressif.

Un changement d'humeur

Mais l'atmosphère entre Two Spots Jnr et Teasel a changé. Two Spots Jnr a semblé ressentir une poussée de testostérone. Ses testicules sont devenus énormes, violets et tellement gonflés qu'il pouvait à peine tenir sa queue baissée. Il en avait assez d'elle. Il a attaqué la pauvre Teasel et l'a expulsée de leur nid souterrain. Elle a essayé de revenir quelques jours plus tard et il l'a attaquée à nouveau.

Malgré ce changement soudain, j'avais bon espoir qu'après avoir vu tous les accouplements à l'intérieur du nichoir, Teasel était enceinte et j'ai retenu mon souffle jusqu'à la fin mai, quand j'espérais qu'elle donnerait naissance à des chatons dans l'une des chambres de nidification équipées de caméras.

Mais rien ne laissait présager qu'elle allait avoir des petits. Elle était mince et souple, et très différente de la grossesse de belette que j'avais observée l'année précédente avec la mère de Two Spot Jnr, qui ne pouvait pas entrer et sortir des trous d'entrée de mes boîtes à cause d'une circonférence qui s'élargissait.

Un nouveau mâle apparaît

Je me demandais comment cela était possible, vu le temps que Two Spots Jnr et Teasel avaient passé à s'accoupler. Mais le jour même où j'avais calculé que Teasel était censée donner naissance, un nouveau mâle est apparu sur la scène. Il était beaucoup plus grand que Two Spots Jnr, avec une fourrure pâle qui commençait à muer autour des épaules. Je l'ai appelé Caramac.

La première fois que je l'ai vu, il était déjà à l'intérieur du nichoir. Il a bloqué Teasel dans le tunnel d'entrée et l'a forcée à rentrer. J'ai regardé les écrans de télévision qui retransmettaient en direct les images des caméras cachées alors qu'il la coinçait dans le nichoir, enfonçait ses dents dans la peau de son cou et procédait à l'accouplement pendant plus de deux heures dans un accouplement prolongé et violent. C'était beaucoup plus agressif que l'approche tendre de Two Spots Jnr !

La science derrière la reproduction des belettes

Des recherches scientifiques ont montré que les belettes sont des ovuleuses induites – l'acte de s'accoupler stimule la libération d'ovules par l'ovaire. En quelques semaines, le ventre de Teasel s'est gonflé. Normalement si mince, elle ressemblait à une corde avec un nœud dedans.

Les belettes sont des reproducteurs rapides et réactifs, produisant deux portées par an si le nombre de campagnols est élevé. Elles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de trois mois seulement et peuvent se reproduire dès leur première année, si les conditions sont favorables. La gestation ne dure que 36 jours et elles donnent naissance à une portée de cinq à huit petits, aveugles, sans poils et sans défense.

Ces observations s’ajoutent aux recherches en cours

En attendant que la grossesse de Teasel arrive à terme, je me suis demandé ce que j'avais observé de sa relation amoureuse avec Two Spots Jnr et comment elle n'avait abouti à rien. Il me semble que leur relation était toute en émotions et peu d'action. Avec le recul, leur cour était trop sage et leur accouplement trop doux pour aboutir à une grossesse.

Mais c'était merveilleux de documenter cette interaction et d'apporter un peu plus à la recherche croissante sur l'un des mammifères les moins bien compris de Grande-Bretagne.

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Découvrez comment j'ai attiré une belette dans mon jardin pour la première fois ici : https://wp.me/p8r2U4-K

https://www.robertefuller.com/a-weasel-year-bringing-up-formidable/