Comment j'ai fabriqué un banc artificiel de martins-pêcheurs pour observer les martins-pêcheurs à l'intérieur de leur nid souterrain

https://youtu.be/9ka8PwyYRxI





Cette année, j'ai entrepris mon projet animalier le plus ambitieux à ce jour : observer les martins-pêcheurs grâce à des caméras cachées dans leur chambre de nidification souterraine pour une nouvelle exposition de peintures sur la façon dont différents animaux élèvent leurs petits. Mes images ont été si révolutionnaires que BBC Springwatch prévoit de les utiliser dans la série de cette année, qui commence la semaine prochaine.



Peindre un martin-pêcheur dans son nid pour ma nouvelle exposition

Le projet a commencé après qu'un ami qui possède des lacs de pêche où les martins-pêcheurs nichent depuis des années a accepté que je les photographie là-bas. Leur chambre de nidification était creusée profondément dans le flanc d'une berge. Mais l'année dernière, cette berge s'est effondrée. Le couple n'a pas pu trouver d'alternative appropriée à proximité et n'a pas continué à se reproduire là-bas. J'ai donc passé un mois à transformer un hangar en une berge artificielle avec de la place à l'intérieur pour une chambre de nidification pour les martins-pêcheurs et pour moi et mon équipement photo.

La chambre du nid est une réplique exacte de celle que le martin-pêcheur construit pour lui-même. Elle consiste en un long tunnel qu'il creuse avec son bec et qui mène à une chambre en forme de globe.

Une fois le hangar prêt, j'ai demandé l'aide de deux amis. Nous avons passé une journée entière à travailler en cuissardes dans une eau glaciale de trente centimètres, à enfoncer 18 poteaux d'échafaudage dans le fond des lacs de pêche de mon ami. Nous avons ensuite fixé une base de cinq mètres de long sur les poteaux. Le troisième jour, nous avons assemblé le hangar sur place et avons isolé et insonorisé la cache avec de la moquette. Il commençait à faire sombre lorsqu'un oiseau s'est envolé et s'est posé juste à côté de la berge. Je n'ai pu distinguer aucune couleur car sa silhouette se découpait sur l'eau. J'ai retenu mon souffle. Il s'est arrêté un instant avant de s'envoler. J'étais sûr que c'était un martin-pêcheur, mais était-ce trop beau pour être vrai ?

https://youtu.be/G28cCeGU7sA

Le ^1er mars, j’ai jeté un coup d’œil rapide au nid. Il n’y avait aucun signe de passage d’un martin-pêcheur. J’y suis retourné quatre jours plus tard. Cette fois, j’ai remarqué des fientes d’oiseaux blanches à l’intérieur de la chambre du nid. Le tunnel était également lisse, comme s’il y avait eu du trafic de haut en bas. Et, pour couronner le tout, il y avait une légère entaille dans la chambre elle-même – un indicateur clair d’un grattage du nid. Puis, j’ai repéré une boulette, je l’ai ramassée et elle l’a émiettée entre mes doigts. Elle était composée d’arêtes et d’écailles de poisson. Il n’y avait plus aucun doute dans mon esprit : un martin-pêcheur avait trouvé mon nid. J’ai levé le poing dans l’air de joie !

Je suis resté à l’écart pendant quelques semaines pour ne pas les déranger. Fin mars, je suis revenu et j’ai observé à travers une trappe que j’avais construite dans la berge le martin-pêcheur mâle attraper un poisson et l’emporter hors de vue. J’espérais que c’était le signe qu’il avait trouvé une compagne et qu’il lui apportait un cadeau. J’ai pu entendre un autre martin-pêcheur crier – était-ce la femelle ? Si ces martins-pêcheurs se faisaient la cour, je voulais les voir. J’ai placé une branche devant ma cachette cette nuit-là. À l’aube, la femelle s’est envolée et s’est perchée dessus. J’ai alors su que j’avais eu de la chance. Le mâle a volé droit vers moi et dans le trou du nid. « Piou, piou, piou », a-t-il crié pour l’inciter à venir jeter un œil à ce site de nidification potentiel.



Ensuite, le couple s'est assis à côté de lui sur la même branche de saule. Les martins-pêcheurs sont des oiseaux essentiellement solitaires et donc lorsqu'ils se rassemblent pour se reproduire, ils peuvent sembler assez désinvoltes l'un envers l'autre. Ces deux-là étaient assis à un mètre l'un de l'autre, regardant droit devant, évitant le contact visuel. Puis la femelle a commencé à se traîner vers le mâle qui s'est à son tour éloigné. C'était comique à regarder. Elle a essayé de se rapprocher de lui et il s'est à nouveau éloigné. Leurs petits pieds ont fait des pas de côté en tandem, jusqu'à ce qu'il atteigne une brindille saillante. Il était acculé ! Elle s'est rapprochée de plus en plus et lorsqu'elle l'a atteint, elle s'est lancée sur lui avec son bec ouvert, exigeant qu'il lui offre un poisson en cadeau. C'était clairement trop pour le martin-pêcheur mâle qui s'est rapidement envolé.

Le lendemain, j'étais à l'affût tôt le matin. Le mâle s'est posé sur une branche de saule tandis que la femelle était perchée sur un sureau. Ils se lançaient mutuellement leur cri sifflant « chi ». Le son me rappelait le jeu informatique de tennis que nous avions sur notre télévision au début des années 80, appelé « Pong », où mon frère et moi faisions rebondir une « balle » entre des raquettes de plus en plus petites.

La partie terminée, le mâle descendit pour attraper un poisson. Une fois de retour, la femelle gonfla ses plumes et commença à siffler « chi-chi-chi » pour quémander le poisson. Le mâle atterrit sur sa branche de sureau et lui offrit le poisson, la tête la première, qu'elle lui prit. Le mâle se mit au garde-à-vous, se redressa brusquement, la queue déployée et son bec pointu pointé vers le ciel. Cette posture est similaire à sa posture agressive, ce qui rappelle que cet oiseau insulaire doit surmonter son animosité naturelle envers les autres martins-pêcheurs pour se rassembler et s'accoupler.



C'était incroyable de voir ces avances raides et maladroites. Parfois, l'hostilité sous-jacente entre ce couple de martins-pêcheurs s'enflammait et à un moment donné, ils se disputaient un poisson. Souvent, ces accès de colère étaient le résultat d'une femelle un peu trop « entreprenante ». Le mâle semblait considérer son rôle comme celui de pourvoyeur et souvent, elle le suppliait, les ailes tremblantes, bien avant qu'il ait même eu la chance d'étourdir le poisson qu'il avait l'intention de lui donner. Cependant, une fois convaincu que tout était en ordre, il le lui tendit poliment et ils s'assirent ensemble sur la branche, tendus, tolérant la présence de l'autre pendant un moment. Il plana au-dessus d'elle pendant un moment avant de saisir les plumes juste au-dessus de son œil avec son bec afin de s'accrocher pendant qu'il l'accouplait.

Il plongea ensuite pour attraper un autre poisson et atterrit sur la même branche pour l'assommer, lui fracassant la tête contre la brindille. Elle se traîna à nouveau jusqu'à lui, le suppliant, mais cette fois, il l'ignora et avala rapidement le poisson tout entier. Elle était clairement bouleversée par ce refus post-coïtal et se précipita droit sur lui avec son long bec pointu ouvert et le poussa hors de la branche.

Quelques jours plus tard, je suis retournée me cacher, j'ai allumé le moniteur relié à une caméra à l'intérieur du nichoir et là, sur l'écran, il y avait un œuf blanc parfait. Je n'en croyais pas mes yeux en le regardant, beau et brillant dans un lit de granulés de martin-pêcheur.

Le lendemain, je suis arrivée à la cache bien avant l'aube. J'ai bientôt entendu un son strident. C'était la femelle dans le saule. J'ai retenu mon souffle. Je savais à quel point ce moment était important. Si j'avais bien deviné, elle était sur le point de pondre son deuxième œuf. Elle s'est envolée dans le tunnel. Je pouvais l'entendre bruisser tandis qu'elle se dirigeait vers la chambre de nidification. Le bout de son bec est apparu sur le moniteur. Le tunnel était noir comme du charbon, elle a donc dû tâtonner le long du tunnel sombre. Elle a tapoté doucement son œuf avec son bec pour le localiser dans l'obscurité avant de s'y poser. Sa queue montait et descendait, comme si elle était en travail. Une heure plus tard, elle s'est levée et s'est préparée à quitter le nid. Elle a coassé en quittant la chambre - et alors qu'elle avançait, j'ai remarqué qu'il y avait maintenant deux œufs dans le nid. Il est difficile de décrire ce que j'ai ressenti en me trouvant à seulement un mètre d'un martin-pêcheur en train de pondre.

Elle s'est envolée et a commencé à patauger dans l'eau, se rinçant. Elle s'est secouée pour se sécher et a commencé à lisser ses plumes. Le mâle s'est penché sur elle, essayant de s'accoupler, mais elle l'a repoussé en lui donnant un coup de bec. Je ne lui en voulais pas : après tout, elle venait de pondre un œuf.

Elle a ensuite pondu sept œufs au total, un par jour, à peu près à la même heure chaque matin. Après la ponte du dernier œuf, elle a pris la relève pour couver la couvée avec le mâle. C'était agréable de voir que le lien entre ce couple réticent s'était enfin forgé. Les œufs de martin-pêcheur éclosent généralement 20 jours après la ponte du dernier œuf. Il ne me restait plus qu'à attendre.

J'ai rassemblé ci-dessous un court métrage sur cette expérience. Pour en savoir plus sur mon exposition et d'autres observations sur la façon dont les animaux élèvent leurs petits dans la nature, suivez ce lien .

https://youtu.be/LDwitOMyOns



Vous avez aimé cette histoire ? Cliquez ICI pour découvrir ce qui s'est passé lors de leur éclosion et comment ces martins-pêcheurs sont devenus des stars de la télévision !



MISE À JOUR : Cette expérience a inspiré une série de nouvelles peintures de martins-pêcheurs. Jetez-y un œil ci-dessous.



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