24 heures pour trouver des baleines, des loutres et des baleines à bosse
L'Alaska est l'un des endroits les plus incroyables pour observer la vie sauvage et malgré son immensité, il est possible d'y rencontrer de près certaines des espèces les plus emblématiques du monde. Je m'y suis rendu l'été dernier essentiellement pour observer les ours, qui étaient nombreux, mais à la fin de ma visite, j'ai passé 24 heures à explorer le parc d'État de Kachemak Bay, près d'Homer.Durant ce court laps de temps, je me suis lancé le défi d’essayer de repérer certaines des autres créatures incroyables que l’Alaska a à offrir : à savoir les baleines à bosse, les pygargues à tête blanche et les loutres de mer.
Visite guidée de l'Alaska
Heureusement, j'avais un bon guide qui savait exactement où m'emmener. Joe Chmeleck, propriétaire du Lodge à Otter Cove , où j'étais invité, s'est assuré que je me lève tôt pour avoir l'occasion de cocher ces rencontres sur ma liste de choses à faire. À 4 h 30 du matin, il faisait encore nuit lorsque je suis monté dans son bateau et que j'ai commencé à charger mon équipement photo. Le soleil se levait à peine lorsque Joe nous a conduits vers le lagon voisin de Tutka Bay.
Un perchoir pour pygargues à tête blanche
Joe connaissait l'existence d'un perchoir de pygargues à tête blanche. Le long du lagon, où l'eau regorgeait de saumons roses, se trouvait une épaisse forêt. Elle était si calme à notre approche, les arbres offrant un abri parfait contre le vent. Puis, dans l'obscurité, nous avons repéré les têtes blanches de dizaines et de dizaines d'aigles, parsemant les sapins sombres comme des décorations de Noël. Le son de leurs cris était étonnamment doux, un trille silencieux qui emplissait l'air à mesure que nous nous approchions.J'ai pris mes jumelles, étonné de voir autant de pygargues à tête blanche perchés ensemble. Les oiseaux présents étaient des aigles non reproducteurs, allant des adultes dont les poussins avaient déjà pris leur envol, aux oiseaux qui ne s'étaient pas reproduits cette année-là, en passant par les jeunes qui n'étaient pas encore matures. Les juvéniles étaient faciles à repérer, car ces jeunes aigles ne développent pas une tête entièrement couverte de plumes blanches avant l'âge de trois ans et demi environ.
Les perchoirs comme celui-ci ont une fonction sociale, permettant à ces oiseaux de profiter des avantages de la vie en communauté pendant les mois d'hiver et c'était incroyable d'entendre les appels de contact silencieux entre eux. Mais ce que je voulais vraiment, c'était voir des poussins de pygargues à tête blanche, alors Joe s'est rendu là où il avait entendu dire qu'il y avait un nid. Les nids d'aigles sont connus sous le nom d'aires et peuvent être d'énormes structures, mais les repérer en haut des arbres peut être difficile.
Mais alors que nous nous approchions, j'ai remarqué une femelle aigle à tête blanche qui volait avec un poisson dans son bec. Je l'ai suivie avec mes jumelles et je l'ai vue se poser sur un grand nid. Heureux d'avoir trouvé le nid, j'ai zoomé de plus près. Les poussins étaient faciles à repérer car ils avaient entre huit et dix semaines et étaient presque aussi gros que leur mère. Les aigles partagent les soins de leurs poussins, la femelle passant la plupart de son temps sur le nid et le mâle apportant de la nourriture.
Alors que j'observais la femelle avec ses poussins, ce mâle transportait une touffe de mousse et la plaçait dans le nid. Les pygargues à tête blanche utilisent le même nid année après année et le remplissent de nouveaux matériaux tout au long de la saison de reproduction. Je suppose donc que celui-ci était déterminé à le rénover ce jour-là.
Loutres de mer
Après avoir profité des aigles, nous sommes retournés à Otter Cove, cette fois pour chercher des loutres de mer. Pesant jusqu'à 45 kg, les loutres de mer font partie des plus lourdes d'un groupe de mammifères appelés mustélidés. Ce groupe comprend également la famille des belettes. Elles se regroupent dans l'eau en « radeaux » et sont même connues pour s'envelopper dans du varech avant de flotter sur le dos pour s'assurer de ne pas dériver et de ne pas se perdre.Nous en avons vu 10 dans un radeau, mais certains peuvent en contenir jusqu'à mille. Les radeaux sont généralement constitués de loutres du même sexe, et avec les petits dans celui-ci, il s'agissait d'un groupe de femelles. En Alaska, les petits de loutres naissent généralement à la fin du printemps. C'est beaucoup plus tard que dans d'autres parties du monde et cela est probablement dû au fait qu'il y fait très froid.
Ces petits n'avaient que quelques mois et leurs mères les portaient encore sur leur poitrine, flottant sur leur dos pour les protéger de l'eau froide. Les petits sont nourris au lait riche en matières grasses, semblable au lait de phoque, et les voir blottis dans la douce fourrure de leur mère était vraiment très attachant. Les loutres de mer se nourrissent de poissons, de mollusques et de crustacés et sont l'une des rares espèces à utiliser des pierres comme outils pour casser les coquilles des crabes, des escargots et des coquillages.
Il est fascinant de constater que ces poissons ont pour habitude de garder cette pierre dans un pli sous leur aisselle, afin de ne pas la perdre. J'en avais entendu parler, et bien que j'en aie vu un utiliser une autre coquille pour ouvrir une palourde, je ne l'ai pas vu utiliser une pierre, ni s'il a ensuite glissé l'autre coquille sous son bras. Après avoir regardé pendant un certain temps le radeau de loutres dériver, l'eau clapotant doucement à leurs côtés, nous avons pris la mer.
Baleines à bosse
Il y avait encore une espèce que je voulais voir avant la fin de la journée et avant longtemps, Joe m'a montré un tourbillon de blanc au loin. Les mouettes qui tournent au-dessus de l'eau sont une bonne indication que des baleines chassent du poisson en dessous et nous avons donc regardé, tendus par l'anticipation. Puis, effectivement, une baleine a sauté hors de l'eau, utilisant sa puissante nageoire caudale pour s'élancer hors de l'eau. Les baleines ont besoin de respirer de l'air et refont surface de temps en temps. Cela signifie qu'une fois que vous en avez repéré une, vous n'avez plus qu'à attendre et elle réapparaîtra bientôt. 
Alors que nous attendions que cette baleine refasse surface, nous avons remarqué qu'elle était accompagnée de deux autres baleines à bosse. Peu de temps après, ces baleines ont également commencé à sauter hors de l'eau et j'ai été stupéfait de voir ces énormes mammifères bondir hors de l'eau au moins 25 fois, éclipsant notre bateau alors qu'ils se hissaient au-dessus des vagues. Puis nous avons entendu un grand souffle lorsqu'une baleine a fait surface juste à côté du bateau. Les baleines à bosse peuvent mesurer dix-sept mètres de long et peser jusqu'à 30 tonnes et le claquement qu'elles ont fait en atterrissant a aspergé notre bateau plus d'une fois. Les recherches suggèrent que le claquement de l'eau qu'elles font lorsqu'elles sautent hors de l'eau pourrait être un « son social », aidant les groupes à communiquer sur de longues distances. 
Lorsque les baleines à bosse veulent se déplacer rapidement, elles se déplacent à une certaine vitesse, en restant près de la surface pour respirer plus facilement. C'est ce qu'on appelle le marsouinage et une fois que ce groupe a décidé de se déplacer, il n'a pas fallu longtemps avant qu'elles ne disparaissent de notre vue.
Mission accomplie
À ce moment-là, la nuit commençait à tomber et il était temps de rentrer à la base. Alors que Joe dirigeait le bateau vers la maison, nous avons croisé d'autres radeaux de loutres de mer et nous en avons même vu certaines dériver doucement sur les vagues avec leurs petits sur leur poitrine, enveloppés dans des algues comme s'ils étaient emmitouflés pour la nuit dans des couvertures.Alors que le soleil se couchait d'un rouge ardent sur l'eau, je réfléchissais à mes 24 heures passées dans le parc d'État de Kachemak Bay. J'avais vu un spectacle de baleines à bosse unique en son genre, observé des poussins d'aigles à tête blanche dans leur nid et apprécié des gros plans de loutres avec leurs adorables petits - tout cela en une seule journée. Il n'y a aucun doute là-dessus, l'Alaska est vraiment un endroit magique.
