Où voir les écureuils roux dans le Yorkshire et pourquoi ils valent la peine d'être recherchés

Les écureuils roux sont de plus en plus rares en Angleterre. Leur déclin est principalement dû à une variole mortelle transmise par les écureuils gris. Mais la disparition des forêts de conifères dans tout le pays est également un facteur majeur, car les écureuils roux aiment se nourrir des graines des pommes de pin. 

L'avenir des écureuils roux

Des projets sont en cours pour une nouvelle forêt le long du corridor M62. Le Woodland Trust prévoit de planter 50 millions d'espèces d'arbres indigènes, mais il faudra 25 ans avant que cette nouvelle forêt soit établie, mais quand elle le sera, elle donnera le coup de pouce dont les écureuils roux ont besoin.


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Vallées du Yorkshire

Simon est passionné par la conservation des écureuils roux et a passé des années à apprendre à connaître sa population locale. Nous sommes partis de Hawes et, peu de temps après, nous roulions sur une piste menant à une vallée cachée avec des plantations de mélèzes et de sapins sur un côté de la piste. Il était clair que la forêt avait également été récemment plantée avec des espèces plus indigènes.

Écureuils roux dans la neige

Le paysage était à couper le souffle. La neige recouvrait toutes les branches et le haut des murs était recouvert de blanc. Nous nous sommes garés et avons ensuite emprunté un sentier à pied jusqu'à la cache de Simon. J'aime la neige fraîche car elle montre clairement les traces de la vie sauvage. Des traces de chevreuils et de lapins sillonnaient le chemin. Puis, alors que nous nous approchions de la cache, les empreintes en forme d'étoile d'écureuil roux sont apparues. À côté de la cache, il y avait des bacs remplis de nourriture pour écureuils et oiseaux et lorsque Simon a ouvert les trappes, j'ai repéré un comité d'accueil. Plusieurs écureuils avaient entendu notre approche et étaient assis là, attendant d'être nourris.

Joueur de flûte des écureuils

C'était très différent de la plupart de mes expériences d'observation de la faune sauvage. En général, il est essentiel de rester silencieux et « furtif ». Mais plus nous faisions de bruit, plus la forêt prenait vie avec les écureuils et les oiseaux. Nous avons décidé de photographier les écureuils sans utiliser la cache. La cache était nécessaire lorsque Simon a commencé à photographier ces écureuils il y a plusieurs années. Mais nous pouvions désormais marcher parmi eux. Les écureuils suivaient lorsque Simon les appelait et allaient même à un endroit pour chercher des noisettes si Simon le désignait – c'était comme être avec le joueur de flûte des écureuils.

Des personnages effrontés

C'était incroyable de les voir courir le long des murs de pierres sèches, traverser des arbres tombés et se percher sur des souches à la recherche des noisettes que Simon leur avait préparées. Leur bouche s'ouvrait pour s'adapter parfaitement à une noisette et ils pouvaient casser leur coque dure en quelques secondes pour atteindre le noyau savoureux à l'intérieur. Pendant ce temps, quelques noix étaient stockées pour un autre jour. J'étais tellement occupé à photographier ces créatures charismatiques que je n'avais pas regardé ma montre et il était 13h15 avant que mon estomac ne commence à gargouiller.

Floppy l'écureuil roux

J'ai mangé un morceau tout en continuant à photographier les écureuils. C'était amusant de voir les écureuils curieux enquêter sur tout ce que nous déposions, y compris nos appareils photo et surtout le récipient à nourriture de Simon ! Chaque personnage était différent. Certains avaient une nature enjouée et étaient plus audacieux et plus espiègles que d'autres.

Parmi eux, un personnage se démarquait. Cet écureuil avait une queue légèrement recourbée et, m'expliqua Simon, il était le plus effronté. Il l'avait appelé Floppy. Les écureuils n'hibernent pas, mais développent un épais pelage hivernal et des touffes d'oreilles proéminentes. Tandis que je regardais, il commença à neiger et je remarquai que les flocons fondaient en atterrissant sur le dos des écureuils. La forêt commençait à se transformer, chaque branche prenant une nouvelle couche de neige. Alors que nous quittions la forêt, une biche et son faon traversèrent le chemin devant nous.

La parade nuptiale de l'écureuil roux

De retour à mon chalet, je me suis mis à examiner quelques-unes des 900 photos que j'avais prises ce jour-là. Je sais que ces photos n'auraient pas été possibles sans Simon dont le temps et le dévouement ont fait de ces écureuils des modèles photographiques expérimentés. J'ai passé chaque heure de la journée à observer comment ils interagissaient.

Les femelles commençaient à avoir leurs chaleurs et les mâles commençaient à les embêter. Leur parade nuptiale était l'une des choses les plus amusantes à observer. Elle commençait par le son d'un bavardage frénétique et d'un grattement rapide des griffes contre l'écorce alors que deux ou plusieurs écureuils se poursuivaient en rond autour des troncs d'arbres. Ces couples couraient également le long de fines branches et sautaient d'arbre en arbre avant de se laisser tomber au sol pour se poursuivre en rond autour du tronc.

Inspiration artistique

Après les avoir observés pendant trois jours, j'ai réalisé que beaucoup de gens n'avaient jamais vu d'écureuil roux et qu'il fallait désormais faire un voyage spécial pour aller les chercher. Quand je suis arrivé à Hawes, Simon avait plaisanté en disant que j'en aurais marre des écureuils roux avant de partir, mais en fait, j'étais triste de partir.

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Où voir des écureuils roux dans le Yorkshire

Les visites aux écureuils roux de Simon se font uniquement sur rendez-vous. Mais la bonne nouvelle est qu'il existe désormais un endroit où le public peut aller les voir - quelque chose que tout le monde devrait faire si nous voulons, en tant que nation, valoriser ces créatures à l'avenir et œuvrer à leur protection. Cet endroit a été créé par les agriculteurs Hugh Kemp et sa femme Jane après avoir encouragé une petite colonie d'écureuils à Snaizeholme en les nourrissant.

Il existe désormais une zone d'observation des écureuils roux de Snaizeholme dans ce qui est devenu la réserve d'écureuils roux de Widdale . Grâce à l'aimable autorisation de la Yorkshire Dales National Park Authority et des propriétaires fonciers locaux, le public peut désormais visiter le point d'observation pour les voir dans la nature. Le point de vue et les bois environnants offriraient une excellente chance d'obtenir de superbes vues sur les écureuils roux lorsqu'ils visitent une mangeoire dans une clairière boisée.