Les autours sont si difficiles à repérer qu'on les appelle les « fantômes des forêts ». L'artiste animalier Robert E Fuller a passé toute sa vie à observer les oiseaux pour ses peintures. Il partage ici ses meilleurs conseils pour repérer les autours dans le Yorkshire.
J'ai regardé une fois une émission de la BBC sur les autours intitulée « Le fantôme de la forêt » et j'ai pensé que le titre résumait parfaitement ces puissants chasseurs. Aussi gros qu'une buse et aussi rapides et agiles qu'un épervier sous stéroïdes, ces oiseaux sont redoutables. Et pourtant, malgré leur taille et leur caractère, ce sont des habitants insaisissables de la forêt et vous avez de la chance si vous en apercevez un.
Où repérer les autours
Je ne les ai vus qu'à quelques occasions, soit en train de filer à travers les bois, soit en train de planer au-dessus des landes ouvertes adjacentes aux forêts. L'un des meilleurs endroits pour les voir est au-dessus des forêts épaisses du parc national des North Yorks Moors, qui englobe les forêts de Dalby , Cropton et Wyekham .
Comment repérer les autours
Je n'oublierai jamais la fois où j'en ai vu un dans la forêt de Cropton. J'attendais patiemment dans une cache que des blaireaux sortent et je venais d'installer mes appareils photo. Tout semblait paisible dans la forêt quand tout à coup j'ai entendu un claquement d'ailes au-dessus de moi. Un pigeon ramier a survolé la cache et, dans une course folle, s'est dirigé vers une berge en esquivant les arbres, en restant près du sol comme si sa vie en dépendait.
À mes trousses, telle une torpille traçante, se trouvait une femelle autour des palombes. Le pigeon avait une bonne longueur d’avance et j’étais sûr qu’il allait s’échapper, mais l’autour des palombes a une telle puissance explosive qu’il a comblé la brèche à une vitesse effrayante. J’ai vu le pigeon repérer une brèche dans la canopée juste au-dessus du terrier de blaireau et commencer à voler vers la lumière dans une tentative désespérée de se libérer. Mais l’autour des palombes était sur lui et l’a attrapé avec une grande force. Il a ensuite disparu avec sa proie dans la forêt qui s’assombrissait. Tout ce qui restait du pigeon était un nuage de plumes dérivant tranquillement vers le sol.
En raison de leur réputation de chasseur redoutable, les autours furent le premier rapace britannique à être persécuté jusqu'à l'extinction et les derniers oiseaux furent abattus à la fin des années 1800. Il resta cependant un oiseau populaire auprès des fauconniers car, en tant qu'oiseau de chasse, il est capable de capturer une grande variété d'oiseaux et de mammifères. Sa survie en captivité s'avéra être son salut. Les oiseaux perdus lors des parties de chasse retournèrent rapidement à l'état sauvage et continuèrent à se reproduire, pour finalement, bien que timidement, recoloniser le Royaume-Uni. Les autours sont encore rares, mais il existe quelques bastions dans de grandes zones forestières.
Quand repérer les autours
Le printemps est la meilleure période de l'année pour apercevoir les autours, car ils survolent leur territoire dans des vols spectaculaires pour attirer un partenaire. Si vous souhaitez les voir, je vous recommande les voyagistes de Yorkshire Coast Nature. Organisés par des ornithologues experts Steve Race et Richard Baines, ces safaris vous emmènent au-dessus des landes du Yorkshire du Nord et dans la grande forêt du Yorkshire pour les voir. Steve Race est également un agent de la RSPB et un photographe professionnel et leurs excursions comprennent une traversée des landes de bruyère balayées par le vent où vous pourrez probablement apercevoir des courlis et des vanneaux, avant de plonger dans les bois pour trouver des autours et même des bondrées apivores.
