Une année de fouine : l'émergence d'un redoutable chasseur

L’une des images emblématiques de la faune sauvage qui a émergé en 2015 était la photographie d’une belette accrochée férocement au dos d’un pic vert en vol. J’ai été fascinée par cette image qui est devenue virale sur Internet. La photographie a immédiatement transmis une qualité que j’avais étudiée de près toute l’année : la pure ténacité de ce minuscule prédateur.

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J'observe les belettes sauvages dans mon jardin depuis le mois de mars et j'ai peint le portrait ci-dessus d'un chaton après l'avoir observé grandir dans mon jardin. Mes études sur cette petite famille incluent des images de vidéosurveillance de l'intérieur de leur chambre de nidification, qui est, je crois, la première du genre. Assez petite pour se faufiler dans une alliance et furieusement rapide ; tout ce que la plupart des gens ont jamais vu d'une belette, c'est qu'elle traverse la route en un éclair avant de disparaître dans les sous-bois. Les belettes font partie de la famille des mustélidés, qui comprend également les blaireaux, les hermines, les loutres, les gloutons et les martres des pins, et font généralement l'objet d'une très mauvaise presse. Le mot même de « belette » est utilisé pour désigner un personnage sournois et peu fiable.

Et pourtant, je ne peux m'empêcher d'admirer la férocité de cette minuscule créature. Elle n'hésite pas à s'attaquer à une créature jusqu'à dix fois sa taille. Et elle a évolué de manière remarquable : on trouve des espèces de la famille des belettes sur tous les continents, sauf l'Antarctique. Mais jusqu'à présent, on n'a observé que très peu leur comportement. Les recensements de population se font normalement en fonction du nombre de belettes que le garde-chasse a piégé.

Quand j'ai découvert pour la première fois que j'avais une belette femelle dans mon jardin, j'ai saisi l'occasion d'utiliser les caméras de vidéosurveillance que j'avais installées sur des nids d'oiseaux à l'époque pour l'étudier. Mais le projet a pris de l'ampleur et, en peu de temps, j'avais 12 caméras qui la surveillaient à chaque instant. Je lui ai laissé de la nourriture dans des mangeoires spécialement conçues et équipées de caméras. J'ai même observé le moment où elle s'est accouplée avec un mâle, dans un acte vicieux de brutalité auquel on s'attendrait de la part d'une créature réputée pour sa brutalité. Je l'ai suivie avec encore plus de diligence lorsqu'elle a commencé à avoir l'air lourde de petits et je lui ai construit une chambre pour y faire son nid, encore une fois équipée de caméras cachées. Elle a eu sept petits. Je l'ai filmée en train de les transporter, un par un, à travers le jardin, à la vue de plus de 30 visiteurs de ma galerie. Plus tard, j'ai photographié les minuscules créatures alors qu'elles faisaient leurs premiers pas dans le monde extérieur.

Un jour, j'ai remarqué une hermine qui se glissait dans leur nid. Heureusement, la belette femelle l'a repoussé, même si elle était six fois plus petite que l'hermine. Puis, lorsque les petits ont eu 48 jours, leur comportement a vraiment changé. La belette femelle a décidé qu'il était temps de les emmener vivre leur première véritable aventure dans le grand inconnu. J'avais installé des caméras et des capteurs dans tout le jardin pour m'alerter de leurs mouvements. Ainsi, lorsqu'un capteur installé sur une bûche creuse devant la fenêtre de ma cuisine a déclenché une alarme, j'ai su qu'ils étaient en mouvement. J'ai ouvert la fenêtre, mais la femelle a remarqué mon mouvement et a rapidement tiré les petits dans la bûche par la peau du cou. Quelques secondes plus tard, elle est apparue à l'entrée de la bûche, regardant dans ma direction. Les petits ont semblé penser qu'il s'agissait d'une sorte de jeu et se sont jetés sur elle. Elle a émis un son gazouillant et deux petits l'ont suivie.

Elles se déplaçaient comme si elles étaient un seul animal, du nez à la queue. Alors qu’elles s’éloignaient en bondissant, je les ai vues se précipiter vers une mangeoire que j’avais placée dans un tas de vieilles racines. Pendant ce temps, les autres belettes filaient à toute allure dans le jardin. Il semblait y avoir des belettes partout ! La femelle les emmenait faire un grand tour de leur territoire. Après une matinée entière d’exploration, elles sont toutes retournées à leur nid dans le hangar à l’arrière où je les ai filmées depuis une cachette à proximité. Il était impossible de les compter pendant qu’elles se déplaçaient dans les sous-bois, mais depuis que j’avais vu l’hermine entrer dans le nid, j’étais impatiente de voir si les sept étaient encore en vie. De retour à leur nid, j’ai vu cinq chatons entrer et sortir en trombe des trous d’un mur de pierres sèches que j’avais construit devant le nid comme toile de fond pour mes photographies. Ces études sont finalement devenues le tableau présenté en haut de la page.

Malgré leur âge de 48 jours seulement, quatre des chatons étaient déjà plus gros qu'elle. Je soupçonnais qu'il s'agissait probablement de mâles. Le cinquième était une femelle, une version miniature de sa mère. Je soupçonne que l'hermine avait attrapé les deux autres. Plus tard dans la journée, j'ai entendu le cri strident de la femelle adulte. Un par un, les chatons se sont précipités dans la direction de son appel. J'ai entendu un cri de détresse strident.
J'ai couru vers la prairie de mon jardin et j'ai écarté les hautes herbes. Il y avait une belette qui se battait avec un jeune rat. Ils se roulaient et se tortillaient. Un instant, la belette semblait gagner, l'instant d'après, c'était le rat qui avait le dessus. Le rat a essayé de mordre le visage de la belette.

La belette enroula son long corps autour du rat pour lui infliger une morsure mortelle à l'arrière du cou ; ils tournoyaient en se battant. Je me précipitai vers la maison pour prendre mon appareil photo. Au moment où je revins, la belette gagnait la guerre et les cris du rat s'étaient atténués. La belette tenait le rat par la gorge et le mordait violemment. Elle s'assurait que le rat ne faisait pas juste le mort. Il était définitivement mort mais il continuait à bouger et à se contracter. La belette avait été tellement prise par le combat qu'elle n'avait pas remarqué que je me tenais juste au-dessus d'elle en train de filmer.

Il s'est précipité dans les hautes herbes pour manger son repas bien mérité et j'ai entendu un autre jeune rat se faire attraper par une des autres belettes. La femelle avait manifestement emmené les petits lors de leur toute première mission de chasse.

Quelle initiation difficile pour ces jeunes, d’autant plus qu’il y avait déjà suffisamment de nourriture pour cette famille grandissante dans la mangeoire. Les rats femelles, comme la plupart des mammifères, sont connus pour défendre farouchement leurs petits et sont les proies les plus dangereuses à attaquer. J’ai vu un guépard s’attaquer à une gazelle en Afrique et c’était tout aussi spectaculaire. C’est incroyable de voir un spectacle aussi rare dans mon propre jardin.

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