Milans royaux à Thixendale

« Les cerfs-volants royaux : la chasse », peinture de Robert E Fuller

Ce matin, j'ai aperçu pour la première fois deux milans royaux planant au-dessus de Thixendale. J'en avais déjà vu un voler seul au-dessus de la vallée, mais jamais en couple. Il n'y a pas si longtemps, ces magnifiques oiseaux acrobatiques étaient au bord de l'extinction et chaque fois que j'en vois un, je ne peux m'empêcher de ressentir un sentiment de victoire en leur faveur.

Les milans royaux ont fait un retour spectaculaire après un programme de réintroduction à l'échelle nationale et bénéficient de l'un des niveaux de protection juridique les plus élevés en vertu de l'annexe 1 de la loi sur la faune et la campagne de 1981. En regardant le couple plonger et plonger au-dessus de Thixendale, il semble étrange de penser que ces magnifiques oiseaux étaient autrefois si vilipendés qu'ils étaient presque perdus pour le monde.

Ils sont inhabituels parmi les grands rapaces dans le sens où ils peuvent s'habituer aux gens et ne pas avoir peur de l'homme. Au lieu de cela, ils saisissent la moindre occasion de voler un repas facile. Je les ai vus suivre des tracteurs travaillant dans les champs, fondre sur eux et attraper des rongeurs en fuite. Au Moyen-Âge, on les voyait souvent dans les rues de Londres où ils se nourrissaient de détritus, d'abats et de charognes. Shakespeare a décrit Londres comme une ville de « milans royaux et de corbeaux ».

Milan royal à Deep Dale, tirage en édition limitée de Robert E Fuller. 100 £

Lors de mes voyages dans les pays en voie de développement, j'ai eu un aperçu du passé de la Grande-Bretagne. Le milan noir, cousin plus terne du milan royal, est courant dans les villes d'Afrique, d'Asie et de la Méditerranée, où il est si effronté qu'il vous prendra même de la nourriture des mains si vous ne faites pas attention. Il fournit également une sorte de service de nettoyage qui était autrefois très apprécié ici.

Aux ^XVIIIe et ^XIXe siècles, les rues britanniques étaient plus propres et plus hygiéniques, et nos villes ne fournissaient plus de nourriture aux milans royaux. Au même moment, les domaines de chasse à la campagne commencèrent à élever du gibier à plumes et des lapins pour les chasser. Les milans royaux n'étaient plus tolérés. Ils étaient massacrés en grand nombre. En 1900, il n'y avait plus de milans royaux en Angleterre et en Écosse.

Grâce à l'engagement d'un groupe de propriétaires terriens et de défenseurs de l'environnement, une population fragile a pu être maintenue dans les zones rurales du Pays de Galles. Néanmoins, dans les années 1930, elle a atteint son niveau le plus bas, à moins de 20 oiseaux.



Dans les années 1980, le milan royal était sur le chemin du rétablissement. C’est à cette époque que j’ai aperçu pour la première fois un couple de milans royaux. Je roulais avec ma mère dans le centre du pays de Galles pour visiter une école d’art à Camarthen. Je les ai repérés par la fenêtre de la voiture. Leurs ailes angulaires caractéristiques et leur queue rousse profondément fourchue les rendaient faciles à identifier. Ce fut un moment exaltant pour moi. À l’époque, il n’y avait que 100 couples reproducteurs au pays de Galles. Mais la croissance de la population était lente et de nombreux groupes de conservation craignaient que la recolonisation naturelle en Angleterre ne soit encore loin, laissant la population galloise vulnérable à des catastrophes imprévues. Leur rareté signifiait que les ramasseurs d’œufs étaient un gros problème et, comme les milans royaux sont des charognards, ils étaient vulnérables à l’empoisonnement.

La RSPB et le NCC (maintenant connus sous le nom de Natural England et Scottish Natural Heritage) ont lancé des réintroductions artificielles de milans royaux importés d'Espagne et de Suède dans des endroits soigneusement choisis en Angleterre et en Écosse en 1989.

En 1991, à mon retour de l'école d'art, j'étais dans la ferme de mon père à Givendale. C'était une journée venteuse et je me souviens avoir regardé les bandes de paille étalées sur le champ de chaume qui soufflaient à travers le champ. En regardant, j'ai aperçu un milan royal volant à basse altitude. Il semblait presque jouer avec le vent. Puis j'ai réalisé qu'il regardait la paille bouger, à la recherche d'un repas facile. Je n'en croyais pas mes yeux. Je ne savais pas d'où il venait et je ne l'ai plus jamais revu. Je ne savais pas que c'était un signe avant-coureur de ce qui allait arriver.



Huit ans plus tard, en 1999, Harewood House a été choisie comme lieu approprié pour relâcher des milans royaux là où ils prospéraient. Le Yorkshire allait à nouveau avoir sa propre population de milans royaux. Les voyages pour voir mes amis proches à Skipton signifient que je passe souvent par Harewood et que je garde toujours les yeux rivés sur l'horizon pour voir combien je peux en apercevoir en chemin.

Et j’ai été ravi d’apprendre que si peu de temps après leur réintroduction à Harewood, deux oiseaux s’étaient installés dans ma région – les Yorkshire Wolds. En 2008, sept oiseaux s’étaient installés ici et avaient élevé avec succès 12 petits. Il y a maintenant environ 60 milans dans la région qui utilisent un dortoir commun à Nunburnholme.



J'ai photographié et étudié les milans royaux du Yorkshire, mais je n'ai jamais vraiment trouvé la bonne pose pour une peinture. Il y a quelques années, je me suis rendu au Pays de Galles pour séjourner près de la ferme de Gigrin pendant une semaine. La ferme de Gigrin a été l'une des premières stations d'alimentation de milans royaux approuvées par la RSPB et offre d'innombrables possibilités photographiques. Des centaines de milans royaux tourbillonnent au-dessus de nos têtes et descendent en piqué pour attraper les restes de viande de boucher déposés par un agriculteur sur son tracteur.



Les milans royaux sont grégaires et semblent adorer les combats aériens entre eux, ce qui en fait un excellent spectacle. Lorsqu'un milan s'envole avec un morceau de viande, jusqu'à 10 oiseaux le poursuivront jusqu'à ce qu'il lâche la nourriture. La nourriture était encore abondante au sol, donc cette activité était purement pour le plaisir de la chasse.





Le bruit qui accompagnait toute cette agitation était perçant. Les milans royaux émettent un cri aigu et prolongé, un peu comme le coup de sifflet d'un arbitre. Lorsque la nourriture tombe, un deuxième vole vers le bas pour la rattraper en plein vol et devient le nouveau leader de la partie. Parfois, plusieurs oiseaux grimpent toujours plus haut jusqu'à n'être plus que de simples points dans le ciel. La poursuite ne s'arrête que lorsque la nourriture est avalée. Pendant ce temps, un autre recommence plus bas.



De nombreux points d'alimentation de ce type ont été installés depuis et sont devenus des lieux extrêmement populaires, offrant à des milliers de visiteurs la possibilité de s'approcher de très près de ces oiseaux. Cela a suscité une controverse parmi certains défenseurs de l'environnement qui affirment que les oiseaux s'habituent à la présence humaine et que certains propriétaires fonciers le font uniquement pour gagner de l'argent rapidement plutôt que pour de véritables raisons de conservation.

Malheureusement, le milan royal est un oiseau qui suscitera toujours la controverse. Peut-être parce qu'il est à la fois un chasseur accompli et un charognard. Alors que certains ont célébré son retour de l'extinction, d'autres se plaignent que ces oiseaux volent de la nourriture, volent des poussins dans les fermes, volent des poussins de vanneaux dans les champs et empêchent les oiseaux de gibier de bien voler les jours de chasse lorsqu'ils tourbillonnent au-dessus de leur tête.

Le milan royal est un charognard hors pair. Il pèse le même poids qu'une buse (1 kg) mais a une envergure 25 % plus grande (1,5 m). Ses petits pieds laissent penser qu'il n'est pas vraiment bien équipé pour s'attaquer à de grosses proies. Le milan royal préfère se nourrir facilement, qu'il s'agisse de charogne, de petits mammifères, d'oiseaux ou d'insectes.

C'est bien sûr cette nature impopulaire qui l'a conduit au bord de l'extinction la dernière fois – mais assurons-nous que cela ne se reproduise plus jamais.