Aider les chouettes effraies à prospérer dans les Yorkshire Wolds

Les visiteurs de ma galerie me demandent souvent comment se portent les chouettes effraies dans ma région. Cette année, j'ai eu le plaisir de pouvoir leur répondre qu'elles se portent très bien. Les chouettes effraies sont l'un de mes oiseaux préférés à étudier et à peindre et j'ai une vaste collection de peintures de chouettes effraies.



Mais ma relation avec ces magnifiques rapaces est plus profonde. Je travaille également dur pour protéger leur avenir ici dans les Yorkshire Wolds, en construisant des nichoirs pour eux et en enregistrant et en surveillant leurs progrès. J'envoie mes conclusions au British Ornithological Trust pour leur recensement annuel.

Les chouettes effraies ont besoin d'aide pour trouver des endroits où faire leur nid

Tout a commencé en 1998, lorsque j'ai emménagé à Thixendale. Il n'y avait pas de couples reproducteurs de chouettes effraies à proximité de ma galerie à cette époque, et très peu d'endroits où les chouettes effraies pouvaient nicher. J'ai été contacté par un agriculteur local qui avait trouvé trois poussins de chouettes effraies dans le sol de sa grange alors qu'elle était vidée de ses bottes de paille.

Il restait une tour de balles dans un coin de la grange, j'ai donc installé un nichoir dessus. Heureusement, les parents ont accepté le nouvel arrangement et ont nourri les poussins dans ce nouvel endroit.



Cette première expérience de sauvetage de poussins de chouettes effraies a inspiré le tableau ci-dessus. Je l'ai intitulé « Snuggled Up » et l'édition limitée est disponible ici.

Après que les jeunes eurent pris leur envol, j'ai déplacé le nichoir dans un hangar voisin afin que le couple adulte ait un endroit sûr pour nicher l'année suivante. Au fil des ans, l'installation de nichoirs pour les chouettes effraies a donné lieu à un projet de conservation de la chouette effraie beaucoup plus vaste couvrant une vaste région, que je dirige en collaboration avec d'autres personnes partageant les mêmes idées. À ce jour, j'ai personnellement installé un total de 150 nichoirs sur des terres agricoles dans les Yorkshire Wolds.

Je n'ai pas le temps de surveiller toutes ces boîtes, mais chaque année, je charge une série d'échelles sur le toit de mon véhicule pour voir comment se portent les hiboux. Je fais généralement le tour d'une trentaine d'entre elles. Je note mes découvertes sur une feuille prête à être envoyée au BTO à l'automne. C'est un sacré boulot. Je sors ma carte la veille au soir pour planifier un itinéraire qui passe par autant de boîtes que possible. Mais ce n'est pas vraiment un travail difficile, j'apprécie la « visite » et de découvrir comment s'est déroulée l'année pour eux.

Les chouettes effraies ont besoin d'aide pour trouver de la nourriture en hiver

Les chouettes effraies sont une espèce très répandue et on les trouve sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Au Royaume-Uni, dans la partie la plus septentrionale de leur aire de répartition, les populations peuvent être fragiles. Leur régime alimentaire se compose de petits rongeurs : souris, musaraignes et surtout campagnols. La taille de la population de ces derniers connaît des pics et des creux considérables, ce qui affecte à son tour le nombre de chouettes et surtout leur succès de reproduction. Lors des hivers rigoureux, leurs proies peuvent également disparaître sous l'épaisse couche de neige, ce qui rend la chasse particulièrement difficile.

Sachant cela, après une saison particulièrement froide, j'ai commencé à offrir au couple de chouettes effraies vivant le plus près de ma galerie de la nourriture supplémentaire pour les aider à survivre. J'ai continué à compléter le régime alimentaire de ce couple en particulier et ils m'ont récompensé en continuant à nicher ici.

Je surveille leurs activités quotidiennes depuis une cachette à proximité et également via des caméras installées à l'intérieur et à l'extérieur de leurs nichoirs. Cette année, la femelle a pondu cinq œufs. Vingt-neuf jours plus tard, le premier poussin a éclos, suivi tous les deux ou trois jours par trois autres. Peu de temps après, j'ai été contacté par le Selby Wildlife Rescue Centre. Deux petits poussins de chouettes effraies avaient été confiés. Ils étaient mouillés et froids et risquaient de périr après que l'arbre dans lequel se trouvait leur nid ait été abattu par une tempête.

Les chouettes effraies accueilleront des poussins sauvages

J'ai suggéré de placer les hiboux sauvés dans le nid près du fond de mon jardin, où je pourrais les surveiller grâce aux caméras cachées. Je l'ai déjà fait et j'ai réussi. Comme les hiboux ne savent pas compter, les adultes présument simplement que ces poussins supplémentaires sont les leurs et continuent à les nourrir et à s'en occuper. J'ai surveillé attentivement mes caméras pour m'assurer que les adultes acceptaient les nouveaux poussins. Ils l'ont fait sans sourciller. En deux semaines, deux autres hiboux sauvés sont arrivés, du centre de réhabilitation de Ryedale. Encore une fois, ces poussins ont été acceptés par mon couple local sans problème. Les adultes avaient maintenant une super couvée de huit jeunes. Pour voir une série de mes meilleurs clips vidéo de l'intérieur de ce nid de chouettes effraies, cliquez ici.

Une « super-couvée » de chouettes effraies photographiée à l'intérieur du nid via des caméras cachées



Les jeunes chouettes effraies sont connues pour attaquer leurs frères et sœurs plus jeunes et plus petits lorsque les temps sont durs et que le cannibalisme est une réalité. Il existe généralement une différence de taille significative entre les plus gros et les plus petits hiboux, car les parents couvent leurs œufs dès qu'ils sont pondus. Si la femelle pond plusieurs œufs, le premier poussin éclosera au moins 10 à 15 jours avant le dernier.

En regardant via mes caméras dans le nid, les huit hiboux étaient de tailles différentes. J'ai augmenté la quantité de nourriture que je leur ai servie juste pour m'assurer que les adultes puissent faire face à toutes ces bouches supplémentaires à nourrir et aussi pour m'assurer qu'un des plus gros hiboux n'ait pas un des plus petits pour le déjeuner !

J'ai donné aux chouettes adultes des poussins morts, que j'achète congelés par milliers. Ces poussins morts sont des coqs, un sous-produit de l'industrie de la ponte. Habituellement, j'en donne deux par jour à chaque chouette. Et si le temps est mauvais, j'en donne trois. Cela, ajouté aux campagnols que les oiseaux adultes chassent chaque jour, suffit à faire prospérer les chouettes effraies. En mai, je me suis déchiré les ligaments de la cheville et je n'ai pas pu commencer mon recensement annuel des nichoirs à chouettes effraies avant le ⁹ juillet, ce qui est un peu tard dans la saison. J'avais peur que de nombreuses chouettes aient déjà pris leur envol.

Les chouettes effraies sont sonnées pour conserver un enregistrement précis de leur nombre.

Je me suis néanmoins mis en route, accompagné de deux associés, l'un pour baguer chaque nouveau poussin, et l'autre pour enregistrer les données sur chaque nichoir à chouettes effraies. Ce fut une enquête vraiment réussie. Les nichoirs les uns après les autres contenaient de jeunes chouettes effraies. Je me doutais que l'année avait été bonne au niveau régional puisque j'avais vu mon couple local ramener beaucoup de campagnols dans leur nid, mais je n'avais pas vraiment apprécié à quel point les couvées étaient en bonne santé.

Le premier nichoir que j'ai inspecté contenait cinq jeunes hiboux, tous entièrement emplumés et prêts à s'envoler. En fait, ils étaient si prêts qu'ils se sont envolés dès que je me suis approché de l'arbre avec mon échelle.



Au deuxième nichoir, qui se trouvait à une courte distance, j'ai eu un peu plus de succès. Il y avait trois jeunes chouettes à l'intérieur du nichoir. J'ai soulevé soigneusement chaque chevêchette et les ai placées dans des compartiments séparés d'un sac à bandoulière en toile. J'utilise ce sac parce que ses sections séparées permettent de garantir que les oisillons ne se griffent pas les uns les autres pendant que je redescends lentement de mon échelle. En bas, j'ai soulevé chaque chevêchette et je l'ai tenue pour pouvoir la baguer. Chaque bague numérotée est fermement serrée autour d'une patte. Le numéro de bague est ensuite enregistré à côté des détails de chaque oiseau : où il a éclos, son âge approximatif et sa taille. Une fois cela fait, j'ai remis les oisillons dans le nid.



En descendant l'échelle, j'ai repéré quatre autres chouettes perchées à proximité : le couple adulte et deux hiboux qui venaient de s'envoler. Cela signifiait que ces chouettes avaient également eu une couvée de cinq oiseaux. Ce sont de grosses couvées pour les Yorkshire Wolds, où les chouettes effraies peuvent avoir du mal à survivre à cette altitude. À la boîte suivante, une chouette effraie s'est envolée juste au moment où je plaçais mon échelle contre l'arbre. C'était un jeune mâle. Je me suis arrêté un instant pour observer son vol légèrement bancal. Elle a profité des courants thermiques, volant de plus en plus haut dans le ciel avant de finalement reprendre le contrôle et de repartir vers son nid. Elle a atterri à proximité dans un frêne.

J'ai continué à monter l'échelle juste au moment où la femelle adulte s'est envolée hors du nichoir. À l'intérieur, j'ai trouvé deux autres poussins. Ce nichoir en particulier n'avait été utilisé que par deux chouettes effraies auparavant, c'était donc formidable de voir qu'il était à nouveau utilisé. Le nichoir suivant que nous avons visité était un nichoir qui est souvent réquisitionné par les crécerelles. Je n'allais même pas y mettre l'échelle, car les crécerelles auraient déjà pris leur envol, mais lorsque j'ai levé les yeux vers lui, une chouette effraie femelle était assise dans le trou d'entrée.

Elle s'est envolée alors que je descendais l'échelle du toit de la voiture. Une fois en haut, j'ai ouvert la boîte et j'ai été déçu de voir qu'il n'y avait pas de poussins à l'intérieur. Au lieu de cela, la boîte avait été utilisée par des choucas et était pleine de bâtons. Je les ai retirés. J'espère qu'une chouette effraie l'utilisera l'année prochaine. La chouette effraie femelle devait juste se percher là. J'ai regardé là où elle avait atterri, dans un arbre près de la route.

Je l'ai suivie le long de la vallée dans ma voiture. J'ai remarqué qu'elle se dirigeait vers la boîte suivante sur ma liste. Elle a pris un raccourci à travers un enclos et est entrée dans un vieux hangar en bois au bord d'une ferme. Je me suis sentie un peu mal de la déranger à nouveau, mais j'ai vérifié la boîte et il y avait quatre autres poussins à l'intérieur. J'étais sur la lancée !

Il y avait des chouettes effraies dans chaque boîte que j'ai cochée ce jour-là. Je ne peux pas décrire le sentiment de satisfaction que j'ai ressenti. Quelle différence avec le jour où j'ai déménagé à Thixendale il y a 20 ans, quand il y avait si peu de chouettes effraies reproductrices dans la région.

Chouette effraie à Burdale, tirage d'art en édition limitée de Robert E Fuller

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