Comment le coucou exploite l'instinct maternel de la nature

Coucou et rousserolle effarvatte, peinture de Robert E Fuller

À l'approche de la fête des mères, je me souviens de la force de l'instinct nourricier des parents et de la façon dont certains oiseaux se démènent pour répondre aux exigences de leurs petits. Cela m'a vraiment touché un printemps lorsque mon père et moi avons observé un bruant des roseaux qui avait été trompé en pensant qu'un poussin de coucou était le sien. Le pauvre animal était si épuisé à aller chercher de plus en plus de nourriture pour un poussin trois fois plus gros qu'elle - c'était comme regarder une mère moderne s'occuper inlassablement d'adolescents trop grands !

Nous avions photographié des oiseaux aquatiques dans une carrière de gravier inondée et désaffectée. Depuis des cachettes de fortune, nous avions en vue un nid de grèbe huppé, un nid de grèbe castagneux et un nid de bruant des roseaux. Alors que nous étions cachés, un couple de coucous, fraîchement arrivés d'Afrique, a attiré notre attention avec leur cri caractéristique. Ces oiseaux sont les véritables annonciateurs du printemps et un signe certain que les jours plus chauds sont en route. Le coucou a une habitude de reproduction unique. Il est notoirement parasite, trouvant des nids d'accueil pour ses œufs et incitant les autres oiseaux à élever ses poussins. Ses hôtes préférés sont les pipits farlouses, les accenteurs mouchets, les bergeronnettes grises et les rousserolles effarvattes. Et, chose remarquable, différentes femelles coucous ciblent différentes espèces. L'une se concentre chaque année sur les accenteurs mouchets et pond des œufs bleu vif assortis. Une autre pond des œufs bleus aux yeux verts, tachetés de brun - une combinaison parfaite pour tromper la rousserolle effarvatte.





Mon père et moi avons observé le mâle annoncer sa présence depuis un perchoir élevé avec son cri homonyme : « coucou ». Pendant ce temps, la femelle se livrait déjà à une enquête longue et détaillée sur les allées et venues de son « hôte » choisi. Elle volait vers les roseaux à la recherche de leurs nids cachés. Nous savions que sa spécialité était les nids de rousserolles effarvattes.

Le timing est bien sûr essentiel pour réussir une tromperie. Pour éviter d'être repéré, le coucou doit retirer un œuf du nid de son hôte et pondre son propre œuf correspondant, le tout sans éveiller les soupçons. Mon père et moi avons commencé à discuter de la joie que cela représenterait de trouver un nid avec un poussin de coucou à l'intérieur.

« Oui, mais ce serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin, Robert », m’a prévenu mon père. Cela ne nous a pas empêchés d’essayer. Nous avons soigneusement parcouru plusieurs hectares de roselière, tous deux en cuissardes, à la recherche du nid suspendu de la fauvette – de la taille d’une tasse à thé. Pas de joie. Nous nous sommes recentrés sur nos grèbes et quelques jours plus tard, alors que j’avais cessé d’y penser, mon père m’a appelé.

« Je l'ai trouvé !

« Trouvé quoi ? »

« L’œuf. »

« Quel œuf ? »

« L'œuf de coucou ! Je l'ai trouvé. »

L'œuf était presque identique, à peine plus gros que les autres. Nous avons surveillé le nid de près et, comme prévu, le coucou a éclos en premier. Un poussin inhabituellement gros est sorti et, immédiatement, son instinct s'est déclenché. Bien qu'il soit toujours aveugle, le poussin s'est servi de son dos spécialement creusé pour renverser ses concurrents par-dessus bord dans les eaux marécageuses en dessous. Il n'y aurait pas assez de nourriture ni de place pour qui que ce soit d'autre.

Nous avons décidé de construire une cache pour étudier cet événement inhabituel – un véritable défi étant donné que nous étions à un mètre de profondeur. Nous avons construit un échafaudage et l’avons recouvert de toile de jute afin de pouvoir observer l’événement sans nous faire remarquer à deux mètres de distance. Les parents adoptifs dupés ont pris soin du poussin de coucou, pensant qu’il s’agissait du leur, et ont consacré 16 heures par jour à l’élever.

Le poussin du coucou a une tactique particulière pour exciter ses parents adoptifs. Des cris stridents et rapides trompent ses parents adoptifs en leur faisant croire que leur nid contient toute une couvée de poussins et que leur instinct de nourrir ces jeunes est irrépressible. Le poussin grandit à une vitesse étonnante. Même ses parents semblaient un peu surpris et, à présent, débraillés, par la faim insatiable du poussin alors qu'ils revenaient encore et encore avec de nouvelles provisions de nourriture.

Et puis j'entendis le même cri strident à proximité. Je me rendis compte que ce n'était pas le seul jeune coucou dans les roseaux. Il y en avait un autre dans la roselière de l'autre côté de l'eau et encore un autre dans le coin du lac. Maintenant que j'avais les oreilles et les yeux à l'écoute, je localisai rapidement cinq autres nids de rousserolles avec des poussins de coucous, plantés, je suppose, par le même couple. Mon coucou débordait maintenant du nid. Ses plumes de vol avaient percé et il était sur le point de s'envoler, développant les muscles de ses ailes en battant régulièrement des ailes. Ce nid n'était conçu que pour une couvée de rousserolles et non pour ce poids lourd. J'ai fait quelques réparations courantes, en attachant les roseaux sous le nid pour lui donner un soutien supplémentaire.

La nuit précédente, un orage m'a fait descendre tôt dans les gravières, mais le nid était vide. Heureusement, à seulement trois mètres de moi, j'ai repéré le poussin de coucou accroché à un roseau à moitié submergé par l'eau. Il était temps de ressortir les cuissardes. J'ai ramené le poussin sur la rive et je l'ai déposé sur une branche pour qu'il sèche. À peine avais-je fait demi-tour pour prendre mon appareil photo qu'il appelait ses parents de substitution pour qu'ils lui donnent à manger, rattrapant ainsi le temps perdu. Les rousserolles effarvattes sont arrivées immédiatement sur les lieux et ont nourri frénétiquement leur poussin détrempé. Parfois, elles devaient se percher sur son dos pour lui fournir de la nourriture car il était maintenant si gros. Mais aucun autre poussin de coucou n'appelait. En y regardant de plus près, trois poussins de coucou flottaient morts dans l'eau et il n'y avait aucun signe des quatre autres. Je soupçonne que le poussin survivant était celui dont j'avais modifié le nid.

Les poussins de coucou quittent le nid après trois semaines de vie et sont nourris par leurs parents de substitution pendant deux semaines supplémentaires hors du nid. Trois semaines plus tard, le poussin maladroit suivra ses vrais parents dans leur migration de 4800 km vers le sud. Les rousserolles effarvattes ont normalement deux couvées de quatre ou cinq poussins par an. Mais elles ne pourront élever qu'un seul poussin de coucou pendant cette période. Les coucous sont les tricheurs préférés de la nature et aussi l'un de nos oiseaux migrateurs les plus courts puisqu'ils quittent nos côtes en août. Pour les rousserolles effarvattes, du moins, c'est peut-être tout aussi bien. Après avoir observé celui-ci, je pense qu'il méritait une récompense pour la fête des mères !