Sur les traces des lièvres dans la neige de Noël pour de nouvelles peintures

En 2010, alors que le pays était aux prises avec l'une des vagues de froid les plus glaciales depuis des décennies, j'ai passé 10 jours à patauger dans la neige jusqu'aux cuisses, parfois pendant huit heures par jour. Quand il neige ici, il neige vraiment, et quand il souffle, il y a vraiment du vent. Se rapprocher des lièvres dans ces conditions a été l'une des missions les plus difficiles de ma carrière. Mais cela en valait la peine pour l'inspiration - je peins toujours des scènes à partir des photographies que j'ai obtenues - ci-dessous, une nouvelle sur laquelle je travaille !

Les lièvres ne se contentent pas de se reproduire au printemps, même si c'est le point culminant de la saison, cela peut se produire à n'importe quel moment de l'année et ils peuvent avoir trois ou quatre portées par an. Ils semblent privilégier des terrains spécifiques pour leur parade nuptiale, où ils reviennent encore et encore, et si vous découvrez l'endroit par hasard, j'ai toujours pensé que cela valait la peine de faire l'effort de les observer.

Les lièvres sont des animaux solitaires et lorsque j'en ai vu un couple ensemble dans la neige peu de temps après une forte chute de neige, j'ai su qu'ils devaient se faire la cour et je ne pouvais pas manquer l'occasion de les photographier, malgré le temps.

Les lièvres, bien calés dans des trous individuels creusés dans la neige et tournés à l'opposé du vent mordant, étaient un peu loin de la route. J'ai donc pris mon appareil photo et mon trépied et me suis dirigé vers un grand champ arable. La neige était particulièrement épaisse et la route était difficile. Alors que je luttais à travers les congères, qui arrivaient au-dessus de ma taille sur le bord de la route, j'en ai repéré quatre autres. Ils se sont enfoncés plus profondément dans la neige à mon approche et ont aplati leurs oreilles contre leur corps jusqu'à ce que seuls leurs yeux soient visibles, dépassant de la ligne de neige.

Photographie de lièvres blottis dans une tempête de neige

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J'ai pris quelques photos du couple en train de se faire la cour, puis la neige a semblé exploser derrière eux alors qu'ils bondissaient et s'enfuyaient au loin. Les quatre autres lièvres se sont lancés à leur poursuite - il y avait une femelle en chaleur et les mâles n'allaient pas la laisser hors de leur vue. Il était difficile de s'approcher suffisamment pour prendre une bonne photo, mais j'ai découvert qu'en tenant compte de la direction du vent et en me déplaçant lentement, comme un tireur d'élite, je pouvais m'approcher étonnamment près. Chaque fois que les lièvres semblaient alarmés, je restais immobile et reprenais mon approche hésitante lorsqu'ils se calmaient à nouveau.

Mais il leur fallait jusqu'à une heure pour s'approcher vraiment et il faisait un froid glacial sur le terrain exposé. Chaque fois qu'une grosse tempête de neige s'abattait, les lièvres se blottissaient dos au vent, tous en ligne, mais entre les tempêtes, les mâles faisaient le tour du groupe pour tester la réceptivité de la femelle. Ils étaient généralement rapidement repoussés par un rapide coup de gueule de la femelle, qui se cachait partiellement dans des abris de neige.

J'ai profité des blizzards pour me rapprocher encore un peu plus. Mais lorsque le temps s'est éclairci, ils m'ont repéré et ont été gênés par ma proximité. Dans mon uniforme de camouflage vert habituel, je me suis fait remarquer comme un pouce endolori, contrastant avec le paysage d'un blanc pur.

Les lièvres se sont précipités à travers une haie vers le champ suivant. J'ai utilisé la haie comme couverture pour m'approcher d'eux, puis j'ai regardé dans le champ suivant. J'ai repéré un groupe plus important au milieu du champ - il y avait huit dans ce nouveau groupe et je pouvais en voir encore plus au loin - 20, peut-être 30 lièvres au total. Avec autant de paires d'yeux qui regardaient dehors, j'ai été rapidement repéré et ils se sont précipités vers l'horizon. Je les ai suivis jusqu'au fond du champ et j'étais sur le point de partir.
J'étais sur le point d'abandonner quand j'en ai vu quelques-uns qui me doublaient.

En plus d'utiliser le même champ encore et encore, les lièvres aiment aussi se courtiser au même endroit sur un champ spécifique et il s'est avéré que cet endroit était juste derrière moi. De ma cachette, j'ai compté 24 lièvres qui rebondissaient vers moi à l'horizon, puis ils se sont joints à un groupe de 32. Les lièvres semblaient venir de toutes les directions. En 20 minutes, il y avait 51 lièvres devant moi - je ne pouvais pas contenir mon excitation. En voir autant à la fois est extrêmement rare et c'était le plus grand nombre que j'en avais vu ensemble dans le Yorkshire. Cela signifiait qu'il devait y avoir au moins 20 femelles en chaleur. J'étais peut-être seul sur une colline désolée au milieu d'un blizzard à observer, mais j'étais ravi.

J'ai repoussé le vent mordant au fond de mon esprit, mais lorsqu'une autre forte tempête de neige est arrivée et que la lumière a diminué pour la journée, je suis rentré chez moi. Il me fallait trouver un plan pour y retourner et les photographier à nouveau - mais cette fois-ci sans les voir. Je décidai qu'une cache ne serait pas pratique ; je devais pouvoir me déplacer rapidement. Il fallait donc que je me procure les bons vêtements - des vêtements blancs.

J'ai décidé de me confectionner, ainsi qu'à mon appareil photo, une petite tenue à partir d'un sac poubelle blanc d'une tonne maintenu par quelques attaches de câble et de la ficelle. Cette tenue a bien fonctionné sur l'appareil photo et le trépied, mais ma tentative de confection d'une veste et d'un pantalon a fait du bruit quand j'ai marché. J'ai cependant réussi à me fabriquer une « cagoule » assez convaincante à partir d'une taie d'oreiller (blanche) et j'ai habilement piqué nos gants de cuisine (blancs) dans la cuisine.

Puis j'ai eu une idée géniale : une combinaison de protection tout-en-un (en blanc, bien sûr) était ce qu'il me fallait. Le lendemain matin, je me suis donc rendu à Yates of Malton et je me suis acheté une combinaison XXL, suffisamment grande pour recouvrir toutes mes couches de vêtements. Je me suis rendu sur le terrain, avec ma tenue de camouflage de neige à l'arrière de ma voiture. J'étais en train d'enfiler mon équipement lorsqu'un tracteur s'est approché. Alors, me sentant un peu gêné, j'ai hésité, jusqu'à ce qu'il soit passé.

Mais le tracteur n'arrêtait pas d'aller et venir, alors j'ai décidé de m'aventurer dans le champ et d'enfiler l'équipement dès que j'ai repéré les lièvres. Je les ai rapidement retrouvés, mais me changer dans 45 cm de neige et un vent violent était plus facile à dire qu'à faire. J'ai dû m'allonger sur le dos, mes bottes enlevées, pour essayer de contrôler la combinaison blanche qui essayait de s'envoler dans toutes les directions. J'avais l'air un peu bizarre dans mon équipement blanc, mais je me suis rapidement « fondu » dans le brouillard blanc général.

J'ai compté les lièvres : il y en avait 14 dans le groupe et d'autres à l'horizon. Je me suis lancé à leur poursuite avec la confiance de l'invisibilité, mais à mon grand désespoir, ils m'ont tout de suite repéré - ma silhouette blanche se détachait sur un fond de forêt sombre.

J'ai laissé les lièvres se calmer et j'ai repensé mon approche pour me fondre dans le décor blanc des champs voisins. Chaque fois qu'une tempête de neige arrivait, je me rapprochais et j'avais maintenant une couche de neige pour ajouter de l'authenticité à ma tenue. Derrière moi, mes empreintes de pas étaient déjà recouvertes par la neige qui dérivait. Mon camouflage m'avait permis de m'approcher à 25 mètres des lièvres. Ils passaient la plupart de leur temps accroupis, la neige tourbillonnant autour d'eux. Je passais jour après jour à les photographier, principalement par temps couvert ou par blizzard et par températures négatives.

Le premier jour ensoleillé de la semaine, je suis parti avec beaucoup d'espoir, malgré le fait qu'il faisait -14°C au moment du départ. Mais en fait, le calme glacial s'est avéré plus difficile car les lièvres pouvaient entendre chacun de mes pas crisser dans la neige et le soleil a joué des tours à la mise au point automatique de mon appareil photo, à cause d'une sorte de brume de chaleur provenant de la neige.

C'était fascinant d'observer des lièvres en train de se faire la cour dans des conditions aussi difficiles et une fin aussi merveilleuse pour mon année d'observation de la faune. Les levrauts issus de cette parade nuptiale pourraient bien être parmi les premiers à naître au cours de la nouvelle année.