Traquer un cerf élaphe avec une caméra

J'ai vu des cerfs rouges en rut dans des parcs comme Studley Royal, Bushey Park et Richmond Park. Et même si cela peut être assez spectaculaire, cela ne semble pas authentique. Puis, un client de la galerie m'a invité à séjourner chez lui dans un domaine de Glen Coe Range, propriété de la famille du regretté auteur de James Bond, Ian Fleming. C'était une excellente occasion de traquer les cerfs avec mon appareil photo. C'est une région très spéciale car une grande partie des terres de cette région sont complètement sauvages, car il n'y a pas d'agriculture.

Je me suis dirigé vers le nord avec un autre passionné de la faune, Jack Ashton-Booth, qui m'a aidé à porter tout mon lourd matériel photo sur les flancs des montagnes et à traquer les cerfs. Nous avons tourné sur une route à voie unique en direction de Glen Etive. J'ai pu entendre un cerf bramer hors de vue. Nous étions entourés d'impressionnants Munro-s, le nom écossais d'une montagne de plus de 1 000 m. Ce soir-là, au lodge, j'ai pris conscience de l'énormité de ce défi ! L'automne avait été si doux que la plupart des cerfs étaient encore haut dans les montagnes et le rut avait deux semaines de retard.

Tôt le lendemain matin, nous avons repéré trois cerfs en haut de la colline. Nous avons planifié notre approche en utilisant la forêt comme couverture. À nous deux, nous transportions 34 kg de matériel photo, ce qui représente un poids considérable lorsque vous grimpez. Nous avons dû marcher dans une forêt défrichée, enjamber des tas de broussailles profondes et épineuses et traverser un ruisseau de montagne pour gagner de la hauteur.

Nous avons atteint la lisière des arbres et avons été accueillis par une vieille clôture branlante contre les cerfs. Nous ne pouvions pas l'escalader, alors nous avons suivi des traces de cerfs qui nous ont conduits en haut de la colline et à travers un trou dans la clôture. Ensuite, nous avons dû marcher à travers des fougères denses de plus de six pieds de haut. Nous avons utilisé des fougères et des rochers comme couverture pour nous rapprocher progressivement du cerf. Une fois à portée, j'ai installé mon appareil photo et mon trépied et j'ai commencé à prendre quelques photos. Mais il faisait chaud et ensoleillé et la brume de chaleur a empêché mon appareil photo de faire la mise au point. Le cerf a repéré mon objectif et a commencé à venir vers nous, reniflant l'air pour deviner qui nous étions.

La lumière était mauvaise, je devais photographier le cerf de l'autre côté. Je suis donc reparti avec pour objectif de contourner le cerf sans être vu et de me cacher derrière un gros rocher que j'avais repéré. Il m'a fallu deux heures pour y parvenir ! J'ai gravi la montagne à travers les fougères et dans une rangée de bouleaux argentés. C'était difficile car des arbres tombés et des rochers étaient cachés sous les fougères. Je suis tombé plusieurs fois, mais j'ai fini par me retrouver bien au-dessus du cerf. Heureusement, il n'avait pas beaucoup bougé. J'ai glissé dans un ravin creusé par un ruisseau de montagne sur mon dos et j'ai fait mon approche finale à quatre pattes. J'ai regardé autour du rocher pour voir
Je voyais qu'il n'était qu'à 50 mètres. Après tout ça, je ne voulais pas le déranger, alors j'ai fait un choix sélectif dans les photos que j'ai prises. Il a senti que quelque chose n'allait pas et s'est dirigé vers moi la tête haute, en sentant l'air. J'obtenais de superbes photos de sa tête, mais c'était assez intimidant de le voir à seulement 30 mètres. Finalement, il s'est calmé et j'ai passé les six heures suivantes à le photographier.

Le lendemain, à 7 heures du matin, nous l’avions repéré à nouveau. Il avait passé la nuit dans un marécage, il avait donc une apparence très différente avec sa fourrure hirsute et humide. On peut identifier les cerfs par la forme de leurs bois qui ont un nombre variable de pointes. Celui-ci en avait 10. Il était si beau que nous l’avons surnommé George Clooney. Il était plus bas dans la montagne, ce qui était bien, mais il y avait un jeune cerf avec lui. Il était beaucoup plus frivole et remontait la montagne en grognant d’alarme à notre approche, poussant Clooney devant lui – et loin de nous. J’ai essayé de passer au-dessus des cerfs, en utilisant un ravin de ruisseau comme couverture, mais ils étaient plus rapides que moi et nous ont échappé. Nous l’avons cherché pendant sept longues heures supplémentaires, grimpant toujours plus haut dans les montagnes mais sans succès. Nous avons décidé d’arrêter à 17 heures car nous étions épuisés et affamés. Mais juste au moment où mon véhicule est apparu, j’ai repéré Clooney sur la colline derrière nous. Nous sommes donc retournés le traquer à nouveau. Alors que nous nous approchions, il s'est battu avec de l'herbe, projetant une grosse touffe dans les airs. Puis il est reparti en rugissant dans la montagne avant de disparaître dans la forêt. Le lendemain matin, nous avons décidé de chercher un cerf sur un terrain plus bas, car nous étions « épuisés ». Nous en avons repéré un qui errait dans le fond de la vallée en rugissant. Il se trouvait de l'autre côté d'une large rivière au débit rapide. Alors que je cherchais un endroit pour traverser, j'ai repéré un autre cerf à proximité. Je n'arrivais pas à y croire : c'était Clooney. J'ai traversé la rivière et je l'ai suivi en amont en utilisant la berge comme couverture.

J'ai levé la tête au-dessus de la berge : il était à 150 mètres. Pour m'approcher, j'ai rampé sur le gravier et les ajoncs sur le ventre. Mon appareil photo s'est coincé et le bruit a fait lever la tête de Clooney et l'a fait marcher vers moi en grognant. Je me suis allongée sur le sol jusqu'à ce qu'il perde tout intérêt, puis j'ai lentement avancé en me servant d'un petit ravin comme couverture. Il m'a repérée juste au moment où je préparais mon appareil photo, mais cette fois, il m'a regardé droit dans les yeux avec un regard qui disait : « Oh, c'est encore toi ! » À 9 h 30, j'avais passé deux heures à me rapprocher de lui et il n'était qu'à 50 mètres. Il a accepté ma présence, alors j'ai fait signe à Jack de me rejoindre. Nous avons passé la journée la plus incroyable à suivre Clooney pendant environ 11 heures comme des chuchoteurs de cerfs. Nous avons marché avec lui comme si nous faisions partie de son troupeau. Lorsqu'il s'est allongé pour se reposer, nous avons fait de même. Il savait que nous ne représentions pas un danger pour lui et nous a finalement laissés nous approcher à 25 mètres.

C'était fascinant de le voir se vautrer jusqu'aux genoux dans une mare de tourbe. Il était excité par les autres cerfs qui bramaient sur la colline derrière lui. Il commença à se débattre avec ses bois contre la berge. Il leva la tête et de la sauge, de la mousse, de la boue et de l'eau volèrent dans les airs. De l'eau ruissela le long de sa crinière. Il urina dans la mare, l'agita dans la boue avec ses pieds et la jeta sur lui jusqu'à ce qu'il soit trempé. L'odeur était étonnamment celle de la chèvre. Il sortit du marais, dégoulinant fièrement de son nouvel arôme et rugissant. Cette eau de Cologne de cerf doit être attrayante pour les biches !

Jack a enregistré son rugissement sur son téléphone. Il l'a réécouté pour vérifier le son, ce qui a vraiment contrarié Clooney. Il a regardé Jack droit dans les yeux, la tête haute et a rugi bruyamment en retour. Il a commencé à gratter le sol avec ses bois. C'était assez intimidant et nous avons décidé de ne pas réécouter le « rugissement de Clooney ».

Ces journées furent parmi les meilleures que j'ai jamais passées en Écosse. J'avais hâte de retourner au chevalet et de commencer une nouvelle peinture d'un cerf que j'avais baptisé du nom de l'acteur George Clooney.

Cerf rouge d'Etive, reproduction d'art de Robert E Fuller, cliquez pour acheter l'impression