Le brame du cerf rouge
Le brame du cerf est l'un des spectacles les plus spectaculaires de la nature, mais son intensité peut avoir des conséquences surprenantes. Il a lieu en octobre et la péninsule d'Ardnamurchan, en Écosse, est l'un des endroits les plus spectaculaires pour l'observer. Située à l'extrémité occidentale de la Grande-Bretagne, cette péninsule accidentée abrite d'impressionnants troupeaux de cerfs rouges. On estime qu'il y a 1 000 cerfs rouges vivant sur cette péninsule de 130 km², ce qui représente environ 20 cerfs par kilomètre carré.
Un spectacle bruyant et dramatique
J'ai déjà visité cette partie de l'Écosse à de nombreuses reprises, mais jamais en automne, lorsque le rut du cerf élaphe a lieu. C'est à cette période que les mâles se disputent les femelles dans des affrontements spectaculaires et souvent bruyants. Après neuf heures de route, je me suis arrêté à un point de vue surplombant Ben Hiant, l'un des plus hauts sommets de la région. Dès que je suis sorti de ma voiture, j'ai pu entendre le rugissement des cerfs résonner dans la vallée et j'ai immédiatement repéré un groupe de femelles, appelées biches, dans le paysage. Un cerf montait la garde sur elles.
Le secret du brame du cerf élaphe
La dernière fois que j'ai visité Ardnamurchan, c'était fin août. À l'époque, les cerfs et les biches étaient séparés : les biches étaient en troupeaux et les mâles en groupes de célibataires, leurs bois à moitié développés étant encore recouverts d'une fourrure douce, appelée velours. Maintenant, six semaines plus tard, tout avait changé. Les cerfs étaient désormais fusionnés avec les biches et avaient perdu leur velours pour révéler d'imposants bois qui brillaient d'un blanc éclatant à leur extrémité. Leur cou était également plus large, un changement biologique qui serait déclenché par le raccourcissement des jours en automne et qui laisse de la place à leur larynx pour s'ouvrir complètement, ce qui donne aux cerfs des rugissements plus forts et plus profonds. Lorsque les femelles entrent en chaleur, la testostérone fait un bond chez les mâles et ils deviennent visiblement plus agressifs, et peuvent s'affronter dans des duels spectaculaires. Désormais, l'attention d'un cerf est entièrement centrée sur le rassemblement de groupes de biches et leur surveillance. Il y a toujours des concurrents, qui attendent dans les coulisses une chance de prendre le dessus et de voler tout ou partie du harem.
Épuisé par l'ornière
Mais le rut a des conséquences néfastes sur ces magnifiques bêtes. Les cerfs dominants ont peu de temps pour manger ou se reposer et peuvent perdre jusqu'à 25 % de leur poids corporel pendant cette période. Impatient de me rapprocher du troupeau que j'avais repéré, je me suis garé et me suis dirigé vers Ben Hiant à pied. Le sol était humide et alors que je me frayais un chemin à travers le terrain accidenté, je faisais attention à ne pas me détacher de l'horizon. Les cerfs ont une excellente vue et un odorat très développé, il est donc essentiel de s'approcher avec prudence.Lorsque j'entendis un rugissement puissant devant moi, je me laissai tomber dans les fougères et rampai jusqu'au sommet d'une crête. Là, debout au milieu d'un plateau verdoyant et entouré des ruines d'une colonie médiévale, se trouvait un troupeau de cerfs. Mais c'est le cerf qui attira mon attention. Les cerfs sont mesurés par le nombre de pointes sur leurs bois : plus il y a de pointes, plus le cerf est majestueux. Les bois de ce cerf avaient quatorze pointes et il était donc classé comme un cerf impérial . Les femelles choisissent les mâles en fonction de leur taille, de leurs bois et de la force de leurs rugissements, ce qui explique l'énorme harem de plus de 20 biches de cet impérial.
La concurrence est féroce
Tandis que j'observais, j'ai remarqué un groupe de jeunes cerfs à l'horizon. L'un des jeunes mâles s'est faufilé en bas de la colline pour tenter de voler quelques biches. Mais l'Imperial a repéré l'intrus et s'est précipité en bas de la colline, bramant jusqu'à ce que le jeune cerf s'enfuie. Juste à ce moment-là, le temps a changé. Un gros nuage a roulé sur la montagne, enveloppant le sommet de Ben Hiant, et le troupeau a commencé à s'élever dans la brume. Je me suis dirigé vers un ravin pour essayer de les devancer, mais la progression était trop lente. Le vent s'est levé, à tel point qu'en passant au-dessus du sommet d'une cascade, j'ai remarqué que l'eau remontait la montagne. À ce moment-là, les cerfs étaient devenus de faibles silhouettes sur la ligne de crête et j'ai donc décidé d'abandonner et de retourner à ma voiture, plus que satisfait de ma première expérience des cerfs en rut d'Ardnamurchan.
Un cerf royal
Au cours des jours suivants, le vent s'est intensifié, avec des rafales de 70 à 80 km/h. Mais la météo n'a fait qu'ajouter au caractère dramatique de ce paysage déjà sauvage. Puis un troupeau de cerfs a attiré mon attention. Il était mené par un cerf rouge à 12 pointes, classé comme un cerf royal . Le troupeau était méfiant et il a fallu des jours pour le suivre. Puis un jour, j'ai remarqué un bois de cerf sur le sol. Les cerfs perdent leurs bois au printemps et en font pousser de nouveaux spécialement pour le rut. Je me baissais juste pour ramasser le bois lorsque j'ai entendu un rugissement.
Un cerf déjoue un « vol »
J'ai suivi le bruit jusqu'à l'endroit où se trouvait le troupeau. Il y avait quelques jeunes cerfs aux abords du troupeau et, alors que je regardais, l'un d'eux a commencé à voler quelques biches. À en juger par ses bois sous-développés, ce mâle était probablement un jeune mâle, chassé de sa place habituelle parmi le troupeau des femelles pendant le rut. Il n'a pas fallu longtemps au cerf royal pour le remarquer également et charger sur le jeune, en marchant à grands pas tandis qu'il rassemblait ses biches vers son groupe principal comme un chien de berger. Ensuite, il a uriné dans un marécage puis, en lançant des jets d'eau avec ses bois, s'est aspergé de la concoction piquante. C'est un comportement assez courant ; l'odeur est apparemment irrésistible pour les biches.Mais il est bientôt déjoué lui-même
Le lendemain, je suis retourné au même endroit et je me suis accroupi derrière un rocher alors que le troupeau approchait. Le cerf marchait dans la direction opposée au reste de son troupeau. Je me suis demandé s'il avait perdu des biches et s'il allait les chercher. Alors qu'il disparaissait dans la vallée, un jeune cerf s'est précipité à sa rencontre. En quelques instants, la majorité des biches suivaient maintenant ce nouveau venu, remontant la vallée, par-dessus une clôture et hors de vue. Quelques-unes se sont arrêtées près de la clôture et se sont mises à tourner en rond. Lorsque le cerf royal est réapparu, je l'ai remarqué en train de surveiller le jeune intrus et ses biches au moment où ils disparaissaient par-dessus la colline. Étrangement, il ne les a pas poursuivis.
Cerf épuisé
J'ai décidé de m'approcher en me servant des buissons qui poussaient le long d'un petit ruisseau, connu en Écosse sous le nom de burn, pour me faufiler sans être vu. J'ai rampé sur les 20 derniers mètres et me suis caché derrière un carré de carex. Les cerfs n'étaient plus qu'à 40 ou 50 mètres de moi et se reposaient maintenant : même le cerf était couché. C'était incroyable d'être aussi près. Le cerf avait l'air épuisé. Ses paupières battaient et lentement sa tête s'abaissait vers le sol, et il s'endormait. C'était la première fois que je le voyais dormir depuis une semaine. Au loin, le cerf rival rugissait. Les yeux du Royal s'ouvrirent. Ses oreilles se dressèrent vers l'avant, mais il ne se leva pas.Après une bonne demi-heure de sieste, il se lève et commence à rassembler les quelques biches qui lui restent. Il les pousse sur leurs pattes et les renifle, retrousse sa lèvre supérieure et découvre ses dents de devant. C'est ce qu'on appelle la « réaction de flehmen ». Le cerf inspire et, ce faisant, l'air est transféré vers l'organe de Jacobson qui teste l'odeur pour détecter les phéromones, signe révélateur qu'une femelle est en chaleur.
Fin de la saison du rut
Mais aucune des femelles ne semblait réceptive et, résigné, le cerf s'éloigna vers la colline. Alors qu'il se dirigeait vers le sommet, il jeta un bref coup d'œil à son troupeau. C'était poignant de voir ses grands bois disparaître à l'horizon.Pour ce cerf, le rut de l'année pourrait bien être terminé. Il avait perdu ses biches, non pas à cause d'une bataille de bois qui s'entrechoquaient, mais à cause d'un vol tactique, et il était tout simplement trop épuisé pour se défendre. Comme beaucoup d'autres grands cerfs, il va maintenant devoir reconstituer son poids pour survivre à l'hiver écossais qui approche.
Mais pour moi, ce fut une semaine époustouflante, témoin du drame de l'un des spectacles les plus magnifiques de la nature, avec en toile de fond l'impressionnant Ardnamurchan.
