Regardez-moi et mes belettes sur Springwatch le lundi 12 juin !

Je surveille les moindres faits et gestes de ce petit mustélidé depuis avril et je compte maintenant les jours qui lui restent avant qu'elle mette bas. J'ai des caméras braquées à l'intérieur
et à l'extérieur de son nid. Je ne veux pas manquer un seul instant de l'action.

Assez petites pour se faufiler dans une alliance et extrêmement rapides, les belettes sont notoirement difficiles à étudier dans la nature. En fait, tout ce que la plupart des gens ont déjà vu d'une belette, c'est qu'elle traverse la route en un éclair avant de disparaître dans les sous-bois. Mais j'ai adapté une partie de mon jardin dans le Yorkshire du Nord pour attirer les belettes sauvages. J'ai construit des mangeoires et des nichoirs pour elles, puis j'ai installé des caméras pour pouvoir les étudier dans leur habitat naturel pour mes peintures.

Le mur des belettes, peint par Robert E Fuller

Mais cette histoire d'amour n'était qu'émotion et peu d'action, et la grossesse n'était qu'une fausse alerte. Maintenant que son ventre est si visiblement gonflé, je me rends compte à quel point j'avais tort. En y repensant, leur cour était trop sage et leur accouplement trop doux.

Je le sais parce que le jour même où je m'attendais à ce que Teasel mette bas, un autre mâle est arrivé sur les lieux. Un personnage beaucoup plus grand et plus brutal qui a fait tomber Teasel au sol dans un rendez-vous brutal qui m'a rappelé pourquoi ces minuscules créatures ont la réputation d'être si vicieuses.

C'était comme si ce mâle était arrivé et avait dit : « Voilà comment tu dois procéder » et, après cet épisode, il n'y avait aucun doute que Teasel était enceinte. Elle semblait même reconnaissante et se blottissait contre lui avec amour malgré cette épreuve de deux heures et demie.

Son premier petit ami, que j'avais surnommé Two Spots d'après les marques sous son menton, était tout ce qui restait d'une portée de sept chatons nés ici l'été dernier.


J'ai passé une grande partie de l'année dernière à observer et à photographier cette famille sauvage et à adapter mon jardin pour eux. À la fin de l'été, ils se sont tellement habitués à ma présence qu'ils passaient devant moi alors que j'étais assis sur les marches de mon studio avec mon appareil photo.

Je suis artiste et le but de toute ma surveillance est d'étudier les créatures sauvages dans leur habitat naturel pour mes peintures. Je n'ai pas pu m'empêcher d'adapter un peu le décor pour que mes sujets de peinture apparaissent comme s'ils étaient sur le plateau comme ils le feraient dans leur cadre final. J'ai construit un mur en pierre sèche devant la chambre de nidification pour pouvoir photographier les belettes qui y regardent et j'ai ajouté un bassin de réflexion. Et dans une autre partie du jardin
J'ai assemblé un tas de mottes de racines de haies pour imiter un environnement plus naturel dans la nature.

La zone réservée aux belettes dans mon jardin, que j'ai surnommée « Weasel Town » pour plaisanter, s'est agrandie dès le premier instant où j'ai aperçu la mère de Two Spot dans le jardin au printemps dernier. Dès que j'ai remarqué la femelle dans mon jardin, j'ai veillé à ce qu'elle y reste. J'ai laissé de la nourriture à sa disposition, j'ai construit des mangeoires spécialement conçues - assez grandes pour qu'une belette puisse y entrer mais trop petites pour une hermine - et j'ai finalement aménagé une chambre de nidification pour elle.

Le projet, qui impliquait 12 caméras de vidéosurveillance cachées dans le jardin envoyant des images en direct à mon studio, m'a conduit à filmer la toute première vidéo de bébés belettes sauvages allaités dans leur nid.

J'ai suivi cette belette femelle depuis le moment où elle s'est accouplée pour la première fois, dans un rendez-vous tout aussi brutal, jusqu'au moment où ses petits ont fait leurs premiers pas roux dans le monde extérieur. C'était incroyable de découvrir que les belettes femelles déplacent leurs petits vers de nouveaux sites tous les deux ou trois jours et je l'ai photographiée alors qu'elle les portait doucement dans sa bouche, un par un.

J'ai même eu le privilège d'assister à la journée où la femelle adulte a emmené les petits pour leur première expédition de chasse. À ce moment-là, il ne restait plus que cinq petits sur les sept d'origine, quatre mâles et une femelle, une version miniature de sa mère. Je soupçonne une hermine, qui vivait également dans le jardin, d'avoir attrapé les deux autres.

Ils n'avaient que 48 jours et se comportaient impeccablement, suivant leur mère nez à queue dans les sous-bois comme s'ils étaient tous un seul animal. Ils la suivaient de cette façon, répondant à l'unisson à chacun de ses cris d'attention, jusqu'à ce qu'ils atteignent tous une zone de hautes herbes des prés où je ne pouvais plus les voir.

Peu de temps après, j'ai entendu un cri de détresse strident. J'ai couru et j'ai écarté les hautes herbes. Il y avait une belette en train de lutter contre un jeune rat. Ils se roulaient et se tortillaient. Un instant, la belette semblait gagner, l'instant d'après, c'était le rat qui avait le dessus. Le rat a essayé de mordre le visage de la belette.

La belette enroula son long corps autour du rat pour lui infliger une morsure mortelle à l'arrière du cou ; ils tournoyaient en se battant. Je me précipitai vers la maison pour prendre ma caméra. Au moment où je revins, la belette gagnait la guerre et les cris du rat s'étaient atténués. La belette tenait le rat par la gorge et le mordait violemment. Elle s'assurait que le rat ne faisait pas juste le mort. Il était définitivement mort mais il continuait à bouger et à se contracter. La belette avait été tellement prise par le combat qu'elle n'avait pas remarqué que je me tenais juste au-dessus d'elle en train de filmer.

Il s'est précipité dans les hautes herbes pour manger son repas bien mérité et peu de temps après, j'ai entendu un autre jeune rat se faire attraper par l'une des autres belettes.

Ce fut une initiation difficile. Si la mère du rat avait pu s'y attaquer, ces belettes auraient facilement pu être tuées. Les rats femelles sont parmi les proies les plus dangereuses à attraper. Et ces belettes n'avaient même pas besoin de nourriture puisque j'en avais laissé suffisamment pour cette famille grandissante dans la mangeoire.

Il faut être résistant pour survivre en tant que belette. La femelle adulte a disparu plus tard dans l'année, peu de temps après que je l'ai vue se battre avec l'hermine pour protéger ses petits, et pendant l'hiver, seule Two Spots est restée ici. J'imagine que les autres mâles se sont naturellement dispersés pour trouver de nouveaux territoires.

J'ai continué à nourrir mon oiseau dans l'espoir qu'il attirerait une femelle et bien sûr Teasel est apparu. Puis le nouveau mâle et maintenant me voilà en train d'attendre pour saluer une nouvelle génération de modèles de belettes à peindre cette année.