Les belettes sauvages dans mon jardin : PARTIE I

Bien que les belettes soient des mammifères assez communs, il est rare d'en apercevoir une plus qu'un bref instant avant qu'elle ne disparaisse dans les sous-bois. J'ai suivi le comportement secret de ces minuscules prédateurs grâce à un certain nombre de caméras cachées dans mon jardin pendant plus d'un an. J'ai observé une femelle élever une portée de 7 chatons, sa lutte pour la survie avec une hermine locale qui la considère comme une concurrente et semble chasser activement les belettes. J'ai même vu leur rituel d'accouplement agressif - juste devant la fenêtre de ma cuisine. C'était incroyable. Le mâle a littéralement attrapé la femelle et
quand, après une courte bagarre, elle s'est recroquevillée en boule soumise, il l'a soulevée et l'a emportée par la peau du cou pour s'accoupler.

J'ai commencé à observer la femelle en mars 2015, après que Lara, qui travaille dans ma galerie, soit venue me voir en courant, affirmant avoir repéré un bébé hermine dans le jardin. Les belettes sont souvent confondues avec les hermines. Mais comme elles sont beaucoup plus petites et qu'il était trop tôt pour les bébés hermines, j'ai compris, d'après sa description, qu'elle avait dû voir une belette. Quelques jours plus tard, j'ai vu la belette de mes propres yeux depuis la fenêtre de mon atelier, qui donne sur la même parcelle de jardin.

Je me suis précipitée en bas, j'ai pris mon appareil photo et j'ai pris mes premières photos d'une belette depuis la fenêtre de la cuisine. En regardant ces photos, j'ai pu voir que la belette était une femelle car elle avait des traits très délicats. J'ai été surprise de voir à quel point elle était petite : un peu plus de deux fois la taille d'une souris sylvestre. J'ai décidé que je devais la faire manger régulièrement dans le jardin afin de pouvoir l'étudier de près pour un nouveau tableau.

Après 10 jours de répétition de ce processus, je n'avais pas ressenti de joie et commençais à être découragé. Puis, un matin, j'ai entendu les oiseaux dans le jardin crier d'alarme. Curieusement, leurs cris étaient beaucoup plus subtils que lorsqu'un épervier est sur les lieux. En regardant par la fenêtre, j'ai pu voir une belette aller d'une mangeoire à l'autre, prenant consciencieusement chaque rongeur. Succès ! J'ai pris mon appareil photo et j'ai rapidement pris la photo alors qu'elle s'éloignait sur le chemin. J'étais sur la bonne voie.

Au cours des semaines suivantes, la belette a commencé à venir presque tous les jours. Mais ses incursions étaient si rapides que je manquais souvent ses visites. J'ai décidé de réduire le nombre de boîtes de nourriture à une seule. Avec une seule boîte à surveiller, j'aurais beaucoup plus de chances d'obtenir des observations claires.

J'ai équipé la boîte d'une petite caméra pour pouvoir voir à l'intérieur via un écran de télévision dans mon studio et un détecteur de mouvement avec alarme, qui m'avertit de son arrivée. J'ai ensuite astucieusement placé des racines d'arbre devant cette entrée afin que toutes les photos que je prenais donnent l'impression que la belette sortait d'un environnement naturel. Il a fallu quelques jours pour que la belette revienne à cette mangeoire adaptée, mais un matin, elle s'est précipitée à travers les racines et dans la boîte. J'ai regardé sur mon écran de télévision alors qu'elle attrapait la souris à l'intérieur. J'avais attaché l'appât avec des mini-attaches de câble, afin de ralentir la belette et de me donner la possibilité de saisir mon appareil photo.

J'ai passé un mois fascinant à observer la belette femelle. Puis un jour, un mâle est arrivé et est entré dans la mangeoire. Il était beaucoup plus gros et plus trapu que la femelle. Il est également devenu un visiteur régulier, même si la relation entre eux était très tendue. Mais, encouragé par la possibilité qu'il puisse s'agir d'un compagnon pour elle, je me suis rendu à l'atelier pour terminer une chambre de nidification que j'avais déjà commencé à construire.

J'ai fabriqué cela à partir d'une bûche d'aubépine creuse et j'y ai encore caché une caméra. Elle avait un creux de 15 cm au milieu, ce qui était la taille parfaite pour un si petit mammifère. J'ai mis le tout dans un petit bac en plastique et j'ai fixé trois tuyaux de 32 mm qui y conduisaient. J'espérais que le tuyau serait trop petit pour que le mâle plus grand puisse descendre. À l'intérieur, j'ai mis deux nids de campagnols faits d'herbe morte et de feuilles pour ajouter une odeur supplémentaire. Les tuyaux sentaient le plastique neuf, j'ai donc versé de la terre et du sable à travers avant d'y tirer un campagnol mort sur un bout de ficelle pour faire bonne mesure. De l'extérieur, il ressemblait un peu à un Dalek bleu. Je l'ai enterré dans son intégralité dans le jardin arrière. Ensuite, chaque jour, j'ai attaché une souris morte avec un serre-câble sur une tige d'herbe morte et je l'ai enfilée à environ 15 cm dans les tuyaux pour attirer la belette femelle dans le nid. Puis, un jour, fin avril, la femelle est venue à la mangeoire comme d'habitude. Elle a été suivie par le mâle, qui a couru vers les racines de l'arbre et l'a débusquée.

Elle s'enfuit, mais elle ne fut pas assez rapide. Le mâle la rattrapa et la roula sur un conifère. Elle couinait, sifflait et crachait en signe d'agressivité. Alors qu'elle roulait sur le dos, le buisson tremblait et j'eus des aperçus fugaces de belettes qui surgissaient puis disparaissaient derrière le feuillage. Je courus à l'étage pour avoir une meilleure vue. La femelle grimpa au sommet d'un petit arbuste et sauta sur le sentier. Mais elle ne fut pas assez rapide. Le mâle la saisit par la peau du cou et l'emporta hors de vue. Je n'ai vu aucune des deux belettes pendant les trois jours suivants, ce qui était inhabituel. J'avais peur que le mâle l'ait chassée, mais j'espérais qu'ils étaient simplement en train de s'accoupler. J'étais content de la revoir un soir et encore plus content de la voir explorer sa nouvelle chambre de nidification sur mesure.

Elle a vérifié tous les coins et recoins. C'était comme regarder Location, Location, Location . En quelques minutes, elle a décidé qu'elle aimait ça et est allée chercher une des souris mortes que j'avais poussées dans le tuyau. Elle l'a tirée à l'intérieur avec elle. Puis, incroyable, elle s'est mise à construire soigneusement un nid à partir du vieux nid de campagnols que j'avais installé plus tôt. Elle a rapidement construit une structure en dôme avec des herbes sèches et des feuilles et y a attiré sa souris. Elle a mangé une partie de sa souris, puis le nid est devenu silencieux pendant qu'elle s'endormait.

Au fil des semaines, j'ai remarqué qu'elle devenait grosse. En général, la gestation d'une belette dure 35 jours. Mais elle ne pouvait plus passer par le tuyau pour entrer dans la chambre de nidification et a commencé à dormir et à faire son nid dans la mangeoire. Mais le mâle pouvait aussi y entrer. Et pendant deux nuits, juste avant qu'elle ne mette bas, il a dormi dedans. Il était clair qu'elle n'allait pas mettre bas là-bas et peu de temps après, elle a donné naissance à des chatons dans un trou dans le mur de mon hangar à l'arrière.

Alors que la belette femelle courait d'avant en arrière de son nid dans mon hangar à l'arrière vers la mangeoire dans mon jardin, je me suis demandé si je pouvais canaliser ses mouvements d'une manière ou d'une autre. Je l'ai regardée aller et venir depuis la fenêtre de ma cuisine, puis j'ai décidé de construire un mini mur de pierres sèches avec un trou de la taille d'une belette, afin de pouvoir la capturer en train de courir de chaque côté. Je l'ai construit pendant la journée et j'ai décidé d'installer des caméras lorsque la femelle se serait habituée à utiliser ce nouvel itinéraire. Elle a commencé à l'utiliser immédiatement. Je pense qu'elle a apprécié la sécurité d'avoir un endroit sûr où se cacher, de sorte qu'elle n'était pas si exposée. Le lendemain, je donnais une conférence à un grand groupe dans ma galerie et j'ai ouvert la porte de mon studio où j'ai une terrasse donnant sur mon jardin arrière. Les chambres de nidification et les mangeoires sont toutes là et j'ai surnommé le jardin arrière « la ville des belettes ».

Certains de mes clients sont sortis sur la terrasse pour admirer le jardin et la vue spectaculaire sur les Yorkshire Wolds. Ils ont pointé du doigt le chemin et je suis sorti pour voir la belette courir le long du chemin, l'air un peu angoissé. J'ai demandé aux clients ce qu'ils avaient vu et ils m'ont dit qu'ils avaient vu la belette courir dans tous les sens avec des bébés souris dans sa bouche. Ils ont continué en me disant qu'elle s'était dirigée vers la chambre de nidification, à côté du mur du fond de mon salon. J'ai tout de suite su qu'elle ne portait pas de bébés souris mais des chatons de six jours ! J'ai rapidement fait entrer tout le monde pour que la belette puisse déplacer ses chatons en paix. Nous avons plutôt regardé depuis une caméra en direct à l'intérieur de mon studio.

Elle avait amené sept chatons dans la chambre de nidification, un à la fois. Elle était maintenant assez mince pour y rentrer à nouveau. Les chatons mesuraient à peine plus d'un pouce de long. Ils étaient aveugles et sans poils. Ils ne pouvaient pas marcher mais pouvaient se tortiller et se tortiller. Une fois le dernier des chatons amené dans ce havre de sécurité, la femelle s'est précipitée vers la mangeoire pour récupérer une souris morte. Elle l'a traînée dans la chambre de nidification avec les chatons. Et j'ai été étonné de voir comment les chatons apparemment impuissants se sont rapidement tortillés vers cette nouvelle source de nourriture et ont commencé à la téter. Qui aurait pensé que de si jeunes créatures auraient déjà le goût de la viande à un stade aussi précoce ? J'étais un peu déçu de n'avoir capturé aucune séquence d'elle en train de déplacer les chatons, je n'avais pas encore placé les caméras de chaque côté du mini mur de pierres sèches, même si j'étais plus qu'excité qu'ils aient choisi de nicher dans ma chambre de nidification « maison » avec caméra préinstallée.

Cette jeune famille semblait très heureuse dans son nouvel emplacement, mais je soupçonnais qu'elle pourrait les déplacer à nouveau, alors je me suis mis à lui fabriquer un nouveau nid. Je l'ai placé devant la fenêtre de ma cuisine, près de la mangeoire. Il était fait à partir d'un vieux tronc de sureau. Je l'ai couché sur le côté et je l'ai équipé d'une caméra et d'un détecteur de mouvement. J'ai mis des souris mortes dans le trou d'entrée pour attirer la femelle vers lui. Je l'avais placé entre sa chambre de nidification existante et la mangeoire, donc elle l'a vite trouvé. Le 17 juin, elle a déplacé deux des chatons dans ce nid. L'alarme reliée au détecteur de mouvement dans le tronc de sureau sonnait fort dans ma cuisine, alors j'ai regardé l'écran de télévision pour voir la belette transporter un petit chaton dans le nouveau nid juste devant la caméra. J'ai ouvert la fenêtre de la cuisine pour mettre ma caméra en place. Elle est sortie par l'entrée et m'a repérée. Elle a couru dans l'ancien nid avec les autres chatons. Sur l'écran de télévision, je l'ai vue s'enrouler autour des chatons pour les laisser téter. Elle a semblé s'installer avec eux, oubliant les deux autres qu'elle avait déjà déplacés. Au bout d'une demi-heure, je suis sortie pour vérifier l'état des deux chatons et j'ai ouvert une porte sur le nid en rondins de sureau. Les chatons étaient à l'intérieur mais ils avaient encore chaud, alors je suis retournée à l'intérieur pour attendre. Quelques minutes plus tard, elle a décidé d'abandonner ce mouvement, est sortie et a ramené les deux chatons avec elle.

Mais après ce mouvement « raté », je savais qu’un autre allait se produire. J’étais collé à l’écran de télévision, qui retransmettait des images en direct du nid. J’ai même installé un autre écran de télévision à l’extérieur pour me montrer ce qui se passait à l’intérieur du nid pendant que je filmais. La belette se déplace si vite que je pourrais manquer toute l’action si je ne la filmais pas.
Je n'ai pas fait attention. Je me suis installé à la maison, car je savais que le déménagement était imminent et je ne voulais pas le rater. J'ai surveillé de près tout comportement inhabituel.
Au cours des deux jours suivants, elle a continué sa routine habituelle, en récupérant de la nourriture dans la mangeoire et en la descendant pour nourrir ses petits dans la chambre de nidification. Le samedi 20 juin au matin, elle a emmené une souris dans le rondin creux, qui fait office de « porche ». Puis quelques minutes plus tard, elle a emporté la souris et l'a cachée ailleurs. Elle a ensuite disparu pendant près de deux heures. C'était un temps assez long pour laisser de si jeunes chatons, certainement le plus long qu'elle leur ait laissé jusqu'à présent, et je commençais à m'inquiéter. J'ai été soulagée lorsqu'elle est revenue et a laissé les chatons téter immédiatement.

Un client a voulu me parler dans la galerie et je suis passé lui parler. Il m'a demandé comment se portaient mes belettes et je lui ai montré l'écran pour lui montrer la chambre de nidification. À ce moment précis, j'ai vu la belette saisir l'un des chatons par la peau du cou. Cela avait commencé. Elle les déplaçait.

Je me suis précipitée dans la cuisine et j'ai activé ma caméra vidéo Go Pro, que j'avais positionnée à l'extérieur du nid. Les visiteurs de la galerie se sont rassemblés autour de l'écran pour regarder cet événement rare se dérouler. J'étais tout en doigts et en pouces et je ne savais pas quoi faire. Je ne pouvais pas décider si je devais sortir ou non
et risquer de la déranger.

Je m'attendais à ce qu'elle déplace les petits un par un vers le nouveau nid de manière ordonnée. Mais ce ne fut pas le cas. Elle les a tous sortis d'un coup dans le porche avant et est partie avec l'un d'eux en direction de la haie. J'en ai profité pour aller dans le jardin arrière et me mettre en position pour filmer. Ma caméra et mon trépied étaient déjà installés. Je me suis assis et j'ai attendu. Elle est vite revenue et elle a attrapé les petits un par un et les a emmenés sur la courte distance jusqu'à la haie. Elle a dû les jeter là ! Elle était tellement pressée qu'elle en a laissé tomber un, mais elle l'a vite repris. Je me suis retirée dans le hangar arrière, où elle avait donné naissance aux petits. J'ai attendu sans bouger. Je connaissais bien la belette et j'avais le pressentiment qu'elle se dirigeait dans cette direction. Effectivement, elle est apparue à travers le petit mur de pierres sèches que j'avais construit pour elle en tenant un petit par la peau du cou et a couru le long du mur du fond de mon studio. Elle s'est précipitée dans un tas de poteaux d'échafaudage tenant toujours son petit de 17 jours ! Elle est sortie du tuyau de trois mètres de long avant de se précipiter une dernière fois vers le nid dans le hangar à l'arrière, où elle avait donné naissance. Elle se déplaçait si vite que je n'avais aucune chance de faire la mise au point de mon appareil photo sur elle. Je savais que je devais vraiment me concentrer si je voulais prendre une photo de ce comportement étonnant.

À ce stade, je n'étais pas sûr du nombre de chatons qu'elle avait déjà déplacés. Mais elle est revenue pour en prendre un autre. Pendant son absence, je me suis déplacé dans une meilleure position. Je me suis accroupi sur la marche menant au hangar arrière et j'ai braqué mon appareil photo sur le trou dans le mur de pierres sèches. Il y avait une lueur de lumière provenant de l'autre côté du trou. Quand il a fait complètement noir, j'ai su qu'elle était en chemin. Une fraction de seconde plus tard, elle était dans le trou d'entrée, où elle s'est arrêtée pendant une milliseconde - juste assez de temps pour prendre quelques photos. Elle a répété ce processus deux fois de plus. J'ai donc compté jusqu'à quatre chatons jusqu'à présent. Mais elle se déplaçait si vite qu'il était pratiquement impossible d'obtenir une photo nette - la vidéo était le seul moyen pour moi de capturer ce comportement. Alors la prochaine fois qu'elle était dans le nid, j'ai couru chercher ma caméra Go Pro. À mon retour, je me suis reculé et j'ai regardé comment elle sortait pour prendre un autre chaton. J'ai saisi l'instant et j'ai rapidement mis la caméra Go Pro en position juste à l'extérieur du trou dans le mur de pierres sèches. J'ai appuyé sur le bouton d'enregistrement, puis je me suis rassis pour attendre. Cette fois, quand elle est revenue avec le cinquième kit, le
L'appareil photo était sur son chemin et elle s'est arrêtée pour y jeter un coup d'œil pendant quelques secondes - juste assez longtemps pour me donner une chance de prendre quelques photos correctement nettes. Elle est entrée dans le nid pendant quelques minutes et j'ai commencé à penser que cet épisode était terminé, mais elle est vite ressortie. Je suppose qu'elle vérifiait si elle avait laissé des chatons derrière elle. Ensuite, elle est allée à la mangeoire pour récupérer une souris pour nourrir sa famille dans leur nouvelle maison. Ce fut une heure pleine d'action !

Il a fallu attendre longtemps avant de revoir les petits – même si j’ai continué à voir régulièrement la femelle. Elle est venue se nourrir dans la mangeoire spécialement conçue que j’avais installée sur une branche à 1 mètre du sol. Je l’ai fait pour pouvoir prendre de bonnes photos d’elle en train de courir de haut en bas sur la branche de 1,5 mètre de long. Le problème était qu’elle était tellement rapide – c’était comme essayer de prendre une photo d’un oiseau en vol, pas d’un mammifère.

Elle commençait à s'habituer à la situation et ma présence dans le jardin ne la dérangeait pas. J'ai fait de belles rencontres avec elle alors qu'elle se déplaçait de la mangeoire à son site de nidification. Je pouvais m'asseoir à un mètre de l'itinéraire que je savais qu'elle emprunterait et elle me dépassait en trombe avec une souris pour ses petits dans la bouche. Je n'avais même pas besoin d'installer une cachette ou de porter des vêtements de camouflage !

Mon installation élaborée avec le mini mur de pierres sèches fonctionnait bien, mais le problème était qu’elle était incroyablement rapide et qu’il était difficile de la photographier. C’était vraiment une affaire de fraction de seconde. J’ai donc placé un autre écran de télévision à l’extérieur que je pouvais regarder pendant que j’attendais qu’elle apparaisse. Cela pouvait relayer des images en direct d’elle dans la mangeoire. Cela me voyait quand elle quittait la mangeoire et me donnait la possibilité de me préparer à son passage à travers le mur de pierres sèches. J’ai même placé un grand miroir de l’autre côté du mur de pierres sèches pour pouvoir voir son reflet alors qu’elle s’approchait le long du chemin du jardin puis se dirigeait vers l’autre côté du mur de pierres sèches. Souvent, elle passait devant moi et il était très difficile d’obtenir une bonne photo, mais à d’autres occasions, elle s’arrêtait une fraction de seconde – juste assez longtemps pour prendre quelques photos. Lorsqu’elle apparaissait hors du mur de pierres sèches, elle se dirigeait directement vers un tas de poteaux d’échafaudage qui se trouvaient à côté du mur de mon studio. Elle courait à l’intérieur des poteaux et je pouvais entendre ses griffes gratter le métal. Lorsqu’elle sortait, elle levait les yeux vers moi – et je devais rester assise très immobile – puis elle se précipitait dans le coin et dans son nid dans le hangar arrière pour nourrir ses petits. J’avais placé une caméra de surveillance directement à l’extérieur du trou d’entrée du mur en pierres sèches. Mais même si elle n’était qu’à 50 cm, elle avait du mal à faire face à la vitesse de la belette et elle activait rarement le capteur de mouvement. C’était le 6 juillet et cela faisait maintenant quatre semaines et demie que les petits étaient nés et je m’attendais à les voir d’un jour à l’autre. Tard dans la soirée, j’ai décidé de vérifier la caméra de surveillance. Elle avait pris quelques photos d’une belette, mais j’ai ensuite été surprise de voir une vidéo d’une hermine sortant du nid. La caméra de surveillance avait enregistré les images à 6 h 50. Je me suis demandé si cela pouvait être la fin de mes petits belettes. Dix secondes plus tard, la caméra de surveillance avait enregistré la femelle sortant de l'entrée du nid, vérifiant si l'hermine était partie. Je ne savais pas si la belette, beaucoup plus petite, avait repoussé ce grand prédateur et avait réussi à sauver ses petits ou non. La vidéo suivante a été prise à l'heure du déjeuner, montrant un petit qui regardait par le trou.

Au début, il était difficile de dire qu'il s'agissait d'un petit rat : il était complètement formé et aussi gros que la femelle. Mais ses mouvements étaient lents et maladroits par rapport à la dextérité rapide de l'adulte, ce qui l'a trahi. J'ai été tellement soulagée lorsque je l'ai vue s'affairer à apporter de la nourriture dans la chambre de nidification le lendemain. Cela signifiait que les petits étaient vivants, en bonne santé et affamés ! Puis la caméra de surveillance a capturé des images d'un gros rat reniflant l'entrée de la chambre de nidification. Les rats ne sont pas vraiment considérés comme des « chasseurs », mais ils pourraient facilement tuer toute une portée. Encore une fois, j'étais inquiète.

Une semaine plus tard, la femelle n'a pas pris autant de nourriture que d'habitude dans la mangeoire. Elle ne prenait que deux souris par jour, ce qui lui suffisait à peine pour se nourrir. J'avais peur que l'hermine ou le rat soient de retour, car en plus de ne pas avoir apporté de nourriture aux petits, je n'avais pas capturé de nouvelles images des petits sortant de l'entrée de leur nid. Mais heureusement, le lendemain, son rythme d'alimentation est revenu à la normale, prenant sept souris en succession rapide et même un peu de lapin aussi. Elle avait visiblement eu de la chance et avait réussi à chasser quelque chose elle-même. J'ai décidé de jeter un œil à l'entrée de la chambre de nidification. Le mur arrière du hangar était couvert d'un grand buisson de pyracantha. J'ai regardé à l'intérieur pour voir deux petits belettes jouer dans l'épaisse couverture.

Mais la chambre de nidification était très vulnérable aux attaques des rats et des hermines, j'ai donc décidé de réduire la taille du trou d'entrée pour que ces prédateurs plus gros ne puissent pas y entrer. La femelle venait rarement se nourrir la nuit, donc je savais que ce serait le moment le moins intrusif pour faire un peu de bricolage. J'ai donc coupé le pyracantha pendant trois nuits et placé trois tuyaux d'argile sur les trous avec une plaque de réduction de 32 mm à l'intérieur pour que rien de plus grand que cette taille ne puisse entrer. Autour de ces tuyaux d'argile, j'ai construit un mur en pierre sèche avec un petit point d'eau pour me donner un arrière-plan d'aspect naturel. Deux tuyaux mènent à la chambre de nidification et le troisième mène à mon jardin arrière.

Les belettes ont un odorat très développé et je ne voulais pas les effrayer avec mon odeur. J'ai donc mis des morceaux de lapin et de souris partout sur le mur de pierres sèches. Je pensais que cela servirait de distraction parfaite pour le travail que j'avais fait. Cela a fonctionné à merveille. Le lendemain, j'ai vu les chatons examiner leur nouvelle porte d'entrée avec point d'eau. Ils se sont précipités d'un trou à l'autre, ramassant les morceaux de nourriture que j'avais cachés dans les fissures et les crevasses du mur. Ils ont vraiment apprécié les améliorations que j'avais apportées, mais le plus important était d'attendre et de voir si la femelle acceptait les changements.

J’ai continué à remettre de la nourriture sur le mur et j’étais ravie de la voir apporter les morceaux dans les nouveaux trous. Je l’avais vue presque tous les jours depuis mars – plus de quatre mois – et je la croisais souvent lorsque j’étais dans le jardin. Elle avait acquis une certaine confiance en moi et avait accepté les changements que j’avais apportés à sa chambre de nidification. J’ai construit une cache à 5 mètres de la chambre et de la porte à côté de mon studio afin de pouvoir observer les allées et venues de la jeune famille de belettes. Les chatons étaient encore très hésitants lorsqu’ils étaient à l’extérieur du nid et s’éloignaient rarement de l’abri.

Le 20 juillet, alors que les petits avaient 48 jours, un véritable changement de comportement s’est produit. La belette femelle a décidé qu’il était temps de les emmener dans leur première aventure dans le grand inconnu. Je traversais la cuisine lorsque j’ai entendu l’alarme d’un de mes capteurs se déclencher. J’ai réalisé qu’il s’agissait du capteur que j’avais placé à l’intérieur de ce que j’espérais être un nid pour cette famille de belettes dans une vieille bûche creuse. La bûche se trouvait juste devant la fenêtre de la cuisine. J’ai regardé le moniteur et j’ai vu que plusieurs petits belettes étaient déjà dans le nid. J’ai pris une caméra et j’ai ouvert la fenêtre. La belette femelle et ses petits se trouvaient à l’entrée de ce nouveau nid. Elle a vu le mouvement et a rapidement tiré les petits à l’intérieur de la bûche creuse par la peau du cou. Quelques secondes plus tard, elle est réapparue dans l’entrée, regardant dans ma direction. Les petits semblaient penser qu’il s’agissait d’une sorte de jeu et se sont jetés sur elle. Elle a émis un son de chuchotement et deux petits l’ont suivie. C’était comme s’ils se déplaçaient comme un seul animal – du nez à la queue. Alors qu'ils s'éloignaient en bondissant, je les ai vus se précipiter vers la mangeoire, puis j'ai vu deux autres belettes filer dans le jardin. Il semblait y avoir des belettes partout ! La femelle les emmenait faire le tour de leur territoire. Après une matinée entière d'exploration, ils sont tous retournés à leur nid dans la remise arrière. Après le déjeuner, je me suis assis dans ma cachette pour filmer les chatons. Cela peut sembler improbable, mais il est impossible de les compter pendant qu'ils courent partout. J'en ai vu quatre d'un coup, ce qui a commencé à me donner une bonne idée du nombre. La femelle a pris cinq souris de la mangeoire supérieure, mais elle ne les a pas ramenées dans le nid de la remise arrière, alors je me suis demandé où elle les emmenait. Je suis retourné à la cachette pour trouver quatre chatons qui entraient et sortaient des trous. La femelle est venue vers le mur. Je ne pouvais pas la voir mais j'entendais son cri strident. Un par un, les quatre chatons se sont précipités après elle en direction du jardin arrière. J'ai vérifié mes images vidéo et j'ai découvert que malgré le fait qu'ils n'aient que 48 jours, ces quatre chatons étaient déjà plus gros qu'elle. Il me semblait que ces quatre-là étaient probablement des belettes mâles. J'avais aussi vu des petits chatons, j'espérais donc que les sept étaient encore en vie. Je n'ai plus vu de belettes pendant le reste de l'après-midi, alors je commençais à me demander où elle les avait emmenées. Plus tard dans la journée, j'étais dans le jardin en train de mettre de la nourriture pour des crécerelles sauvages que j'ai entraînées à venir se nourrir sur un poteau dans mon jardin. J'ai entendu un cri de détresse strident. J'ai couru vers la prairie de mon jardin et j'ai écarté les hautes herbes. Il y avait une belette qui se battait avec un jeune rat. Ils se roulaient et se tordaient. Un moment, la belette semblait gagner, l'instant d'après, le rat semblait avoir le dessus. Le rat a essayé de mordre le visage de la belette. La belette tournait autour du rat presque comme un serpent. Je me suis précipitée vers la maison pour prendre mon appareil photo. Au moment où je suis revenue, la belette gagnait la guerre et les cris du rat se sont atténués. La belette tenait le rat par la gorge et le mordait violemment. Elle s'assurait que le rat ne faisait pas le mort. Il était bel et bien mort, mais il continuait à bouger et à se contracter.

La belette était tellement absorbée par le combat qu'elle n'avait pas remarqué que je me tenais juste au-dessus d'elle pour la filmer. Mais elle s'est vite précipitée dans les herbes et je me suis retirée pour la laisser manger son repas bien mérité. Ce faisant, j'ai pu entendre un autre jeune rat se faire attraper par l'une des autres belettes. La femelle avait manifestement emmené les petits en mission de chasse. Quelle première sortie difficile pour ces jeunes – car les rats femelles, comme la plupart des mammifères, sont connus pour défendre farouchement leurs petits. J'ai déjà vu des guépards abattre des gazelles en Afrique, mais c'était tout aussi spectaculaire et un spectacle très rare à voir.

Au fil de l’été, j’ai observé avec intérêt les chatons devenir de plus en plus aventureux. Je les ai vus jouer, bondir et se battre. Il semblait n’y avoir qu’une seule femelle. Les quatre autres étaient des chatons mâles. Je pense que les deux autres sont morts à un moment donné. Les mâles ont donné du fil à retordre à la femelle, la traînant par la peau du cou. Mais elle était fougueuse et donnait tout ce qu’elle recevait. La femelle avait un lien spécial avec l’un des mâles et ils se promenaient souvent ensemble.

J'ai attiré une nouvelle hermine dans le jardin, qui est devenue une visiteuse régulière. Un jour, j'ai entendu un cri perçant de la belette et j'ai su qu'elle avait été attaquée par l'hermine. Elle est apparue quelques jours plus tard avec une grave entaille au menton. À la mi-août, elle a complètement disparu. Je ne saurai jamais ce qui lui est arrivé, mais je soupçonne fortement que c'est l'hermine qui l'a finalement eue. Quatre des mâles ont disparu à la fin de l'été. Je pense qu'ils seront partis à la recherche de leurs nouveaux territoires et je suis actuellement laissée seule.
avec le kit femelle et mâle.