Que faire si vous trouvez une chouette hulotte sur le sol.

Poussin de chouette hulotte, peint à l'acrylique par Robert E Fuller

Cela fait de nombreuses années que j'observe un couple de chouettes hulottes dans la vallée en contrebas de ma galerie. Ces chouettes et leur progéniture sont devenues par inadvertance l'un de mes modèles animaliers les plus réguliers et figurent dans tant de mes tableaux que j'ai tout intérêt à les garder ici. Je leur ai fabriqué un nichoir à partir d'une vieille souche de hêtre que j'ai hissée dans un grand sycomore où elles se perchent, et jusqu'à présent, elles y ont fait leur nid chaque année. Je mets également de la nourriture sur ma mangeoire toute l'année pour cette famille de chouettes hulottes. Les chouettes se sont tellement habituées à cet arrangement qu'elles amènent désormais leurs poussins dans le jardin pour les nourrir, ce qui est merveilleux car je peux les observer depuis la fenêtre de mon salon.

Les chouettes hulottes nichent tôt. Ce couple pond généralement son premier œuf à la mi-mars. Les oisillons prennent leur envol à l'âge de quatre à cinq semaines et sont connus pour être des aventuriers. Ils commencent souvent à explorer leur environnement à seulement trois semaines, bien avant d'avoir appris à voler. Au cours de cette phase, appelée « ramification », ils marchent, grimpent, sautent et voltigent dans les arbres la nuit. Mais les adultes ne sont jamais très loin et les localisent grâce à leurs cris de contact. Il n'est pas rare que les hiboux passent du temps au sol pendant cette phase et que les adultes fondent sur eux pour les nourrir là où ils se trouvent.

À cette époque de l'année, je reçois souvent des appels de clients me disant qu'ils ont trouvé un poussin, apparemment abandonné. Heureusement, les chouettes hulottes sont de très bons parents et il est rare que les poussins aient été abandonnés. Au contraire, le plus souvent, le jeune hibou est parfaitement sain et s'il est laissé là où il est, ses parents le trouveront. Parfois, un jeune trop audacieux a eu un accident, mais il faut quand même faire attention à ne pas le déplacer. Si vous en rencontrez un, la première chose à faire est de vous assurer de l'avoir correctement identifié. S'il s'agit d'une chouette hulotte, elle aura des plumes duveteuses gris-brun et des paupières roses. Si les plumes sont blanches et les paupières foncées, il est plus probable qu'il s'agisse d'un poussin de chouette effraie et dans ce cas, ce n'est pas une bonne idée de le laisser là où il est. Les chouettes effraies ont tendance à nourrir leurs petits à l'intérieur du nid, donc un poussin doit y retourner.

Si vous avez une chouette hulotte qui se trouve au même endroit sur le sol depuis longtemps, je vous conseille de la ramasser et de la poser sur une branche à proximité, à l'abri des prédateurs. Les poussins de cette espèce sont capables de remonter le long du tronc d'arbre à coups de griffes, donc dans la plupart des cas, il est préférable de les laisser trouver leur propre chemin. En plus de tout cela, les parents peuvent être très protecteurs et vous risquez de recevoir une vilaine correction si vous vous approchez d'elle. J'ai déjà été renversée par un mâle protecteur. C'était comme si j'avais été frappée avec une brique. Et je portais un casque ! Ce n'est donc pas une mauvaise idée de mettre des lunettes et un chapeau si vous voulez en ramasser une, au cas où !

Il faut s'inquiéter pour les poussins de chouettes hulottes s'ils s'envolent pendant les périodes froides et humides. Leurs plumes douces et duveteuses se gorgent d'eau, ce qui ne leur offre aucune isolation et ils peuvent avoir très froid et périr. De plus, si leurs plumes sont mouillées, ils ne peuvent pas voler. Une fois, deux poussins du platane de la vallée en dessous de ma galerie ont été surpris par plusieurs jours de pluie. Ils venaient à peine de s'envoler et étaient trempés jusqu'aux os, leurs plumes collées à leur petit corps, de sorte qu'ils n'avaient aucun moyen de voler en sécurité. Les hiboux mouillés risquaient d'avoir terriblement froid, alors je les ai ramassés et les ai ramenés à l'intérieur pour les sécher.