Le hérisson qui a gagné mon cœur

Hérisson dans les feuilles d'automne | Tirage en édition limitée | Disponible ici

Tomber amoureux des hérissons

Le tableau ci-dessus est un portrait d'un hérisson qui a conquis mon cœur. Avant de rencontrer cette créature piquante, je considérais les hérissons comme un peu trop « mignons » pour être peints. En fait, je dois avouer que j'avais l'habitude de pousser un grand gémissement lorsque je le voyais en tête des sondages sur le mammifère préféré des Britanniques, ou lorsque quelqu'un me demandait d'en peindre un.

Mais un jour, à ma grande horreur, j'ai attrapé par inadvertance un jeune hérisson dans un piège à rats dans mon jardin. Heureusement, le petit n'a pas été blessé, mais il était minuscule et maintenant séparé de sa famille. J'avais peur qu'en le laissant partir, il ne survive pas à l'hiver qui approchait à grands pas. J'ai donc recueilli l'animal sans défense et je m'en suis occupé jusqu'à ce qu'il soit prêt à être relâché dans la nature. Cette expérience m'a fait vivre un voyage qui m'a fait voir l'espèce sous un jour totalement différent.

Sauvetage d'un hérisson

J'ai ramassé la poignée de poils hérissés et je l'ai emportée à l'intérieur pour la peser sur la balance de cuisine - elle ne pesait que 280 g. Heureusement, ma femme n'a rien dit quand elle l'a vu dans ses bols de pesée en acier inoxydable propres. Idéalement, un hérisson doit peser près de 600 g avant de pouvoir entrer en hibernation « en toute sécurité », car il compte sur ses réserves de graisse pour rester en vie pendant le long hiver.

Fabriquer une maison pour hérisson

Ce petit animal aurait besoin d'une attention particulière pour l'aider à traverser la période la plus froide de l'année. Je l'ai donc placé sous le porche dans un enclos conçu pour un chiot et je lui ai donné une boîte de nourriture pour chat jusqu'à ce que j'aie le temps de réfléchir à une solution à plus long terme. Le lendemain, j'ai commencé à aménager une partie de mon potager clôturée et envahie par la végétation et j'ai construit une maison en bois pour hérisson dans un coin que j'ai rempli de foin.

Encore des hérissons à soigner

Ce soir-là, j'ai trouvé un deuxième jeune hérisson dans le jardin. Celui-ci était légèrement plus gros, pesant 300 g, mais il n'avait que la moitié de son poids d'hibernation cible. Je soupçonnais qu'ils étaient frères et sœurs, le premier étant une femelle et le second son frère. Les hérissons semblaient apprécier la chaleur de ma ferme et la nourriture habituelle.

Des porcs célèbres mènent à un nouveau sauvetage

Ils étaient si mignons que je n'ai pas pu résister à les prendre en photo et à les poster sur ma page Facebook. Les photos ont fait beaucoup de bruit – les hérissons semblent vraiment captiver l'imagination du public – et avant la fin de la journée, une amie m'a téléphoné pour me dire qu'elle avait également trouvé un tout petit hérisson dans le jardin de son voisin. Il errait désorienté et couinait et, avec seulement 120 grammes, il était encore plus léger que mes deux protégés. Elle l'a immédiatement apporté à la galerie.

J'ai été surpris par sa petite taille : il tenait dans la paume de ma main. Et il était froid : mauvais signe. Pour le garder au chaud, mon amie avait mis une bouillotte dans la boîte dans laquelle elle me l'avait apporté et même les puces et les poux, si courants chez les hérissons, l'avaient cru mort et se cachaient sur la bouillotte à la place. Contrairement à mes deux protégés, je savais que ce petit personnage serait à deux doigts de mourir. Je l'ai réchauffé progressivement dans mes mains jointes, puis j'ai mis la boîte au congélateur pour tuer les puces, en espérant que ma femme ne s'en apercevrait pas. Des hérissons sur la balance de cuisine, c'était une chose, mais des puces dans le congélateur, c'était peut-être un pas de trop.

Prendre soin des petits hérissons

Après avoir reçu de précieux conseils d'un centre de sauvetage d'animaux de Malton, dirigé par mon amie Jean Thorpe, très compétente et de confiance, j'ai injecté de l'eau chaude avec une formule de soins intensifs dans le coin de la bouche du hérisson, puis une pâte de nourriture pour hérisson Spikes. Il l'a avalé avec difficulté. J'ai continué à lui donner de petits repas pendant le reste de la journée, peu à peu et souvent. À mesure que la nuit avançait, j'ai commencé à m'inquiéter de la façon dont j'allais garder la petite créature au chaud.

C'était un équilibre délicat : trop froid et il mourrait, trop chaud et il se déshydraterait et surchaufferait. Après avoir essayé de trouver toutes sortes d'idées pour essayer de réguler diverses sources artificielles de chaleur, il m'est soudain venu à l'esprit que je pouvais laisser cette partie à la nature. J'ai mis les trois hérissons ensemble dans une petite boîte en carton remplie de foin et j'ai laissé les deux frères et sœurs partager leur chaleur avec le plus faible.

Tomber éperdument amoureux

Le lendemain, je me suis réveillé tôt et je me suis précipité en bas pour voir comment ils s’en étaient sortis. J’ai plongé ma main avec enthousiasme dans le foin – pour la retirer instantanément lorsque les épines acérées m’ont piqué le bout des doigts. Me sentant un peu bête, je suis allé chercher des gants de jardinage et j’ai soigneusement séparé le foin. Il y avait le petit hérisson : vivant, en bonne santé et au chaud ; blotti entre les deux autres. Après trois nuits à dormir blottis ensemble comme ça, les deux plus grands étaient prêts à sortir, mais j’ai décidé de les garder jusqu’à ce que le plus petit soit plus fort. Ils ont fini par rester à l’intérieur pendant un peu plus d’une semaine.

Mais j'ai remarqué que pendant l'heure du repas, le plus petit hérisson commençait à se faire bousculer par les autres, alors j'ai commencé à l'emmener manger seul. À ce moment-là, j'ai invité ma mère et mon père à rester et un soir, alors que j'étais assis dans un fauteuil, caressant distraitement le plus petit hérisson endormi dans le creux de mon bras, mon père a regardé ma mère et a dit : « Je commence à m'inquiéter pour notre Bob, je crois qu'il est tombé amoureux d'un hérisson. » C'était vrai, j'étais là, un fils d'éleveur de bovins de 1,88 m, qui s'était attaché à un minuscule petit paquet d'épines. Il était temps de formaliser cette relation. Une grande partie de mes peintures sont en fait des portraits d'animaux sauvages ou d'oiseaux que je connais bien et j'ai décidé qu'il était temps de faire poser cette petite créature pour moi à titre professionnel. Il a rapidement été assez grand pour se débrouiller seul, alors je les ai mis tous les trois dans l'enclos du potager et je me suis occupé de mon appareil photo.

Inspiration pour une nouvelle peinture

J'ai habitué les petits au monde extérieur lors d'une série de courtes « séances photo ». J'ai soigneusement sélectionné mes arrière-plans, les laissant errer dans un décor boisé, sur une série de branches, traverser une clairière particulièrement feuillue et se recroqueviller dans des feuilles d'automne attrayantes jusqu'à ce que je sois satisfait de quelques idées de composition et prêt à commencer à travailler sur le chevalet. Bientôt, le temps est devenu vraiment froid, alors je les ai mis dans mon abri à bois derrière la galerie et je les ai nourris avec de la nourriture sèche pour chat. Ils ne sortaient plus que sporadiquement maintenant et les autres aliments pouvaient se gâter. Dès que le pire de l'hiver est passé, je les ai remis dans l'enclos extérieur - mais avec un printemps aussi froid, je les ai gardés plus longtemps que prévu pour les relâcher dans la campagne début mai. À ce moment-là, j'étais occupé dans mon studio à travailler sur leurs portraits. Autant pour ne pas vouloir les peindre - je ne pouvais plus attendre !

J’aime à penser qu’il existe une relation réciproque entre mon travail de conservation et mes peintures : je rends service à une créature et elle m’aide en posant pour son portrait. Cela n’a jamais été aussi vrai qu’avec la peinture d’un hérisson.

Faits sur les porcs :

• L'avenir des hérissons en Grande-Bretagne est en jeu. Il y a 300 000 de ces créatures épineuses de moins qu'il y a dix ans

• Ce chiffre représente une baisse de 25 % et serait dû aux accidents de la route ainsi qu'à la perte d'habitats primaires tels que les haies et de nourriture pour les macro-invertébrés.

• Les porcs habitent la Terre depuis 15 millions d’années et existaient avant les tigres à dents de sabre et les mammouths.

• Ils sont également l'animal sauvage préféré du pays, selon une enquête du Wildlife Trust.

• Mais au Moyen-Âge, le hérisson rôti était un mets très apprécié.

• Et ce, malgré le fait qu’un hérisson adulte possède entre 5 000 et 7 000 épines – beurk !

• Les porcs ont un régime alimentaire purement protéiné, consommant peu ou pas de matières végétales. Ils se nourrissent de limaces et d'insectes et se nourrissent de charogne et d'œufs d'oiseaux.

• Contrairement à la croyance populaire, le lait est mauvais pour eux, tout comme le pain. Si vous en nourrissez un dans votre jardin, laissez-lui plutôt de la nourriture pour chat.

• Les hérissons mâles peuvent parcourir environ trois kilomètres par nuit, traversant le territoire de plusieurs femelles. Laissez des espaces dans les clôtures du jardin pour eux.

• Aidez la cause du hérisson en évitant les granulés anti-limaces dans votre jardin